Белый халат, напоминающий скорее химика, чем мага. Пояс на талии, закреплённые на нём всевозможные пробирки. Всё говорило о её специализации.
Похоже, зельевар. Поэтому гаргулий так плохо делает?
Сжимая жезл, магичка смотрела на меня, на Талию — и прежде всего на мою руку.
— Я-то думала, мои инвесторы пришли.
— Инвесторы?..
Пока я недоумённо переспрашивал, бесшумно подлетевшая сова села ей на руку. До сих пор сморщенная, как использованный тюбик зубной пасты, теперь она гордо распушилась. Магичка словно переговорила с ней и вздохнула.
— Гаргулий, которых я столько делала, перебили, Крису лапу... Вы вообще кто такие?
Крис — это крокодила так зовут?
— Для начала проясним: я не собирался нападать первым.
— Прояснить ему надо! Не понимаешь, что таких, как ты, естественно гнать взашей?
Она указала жезлом на мою руку. Гаргулий делала паршиво, но жезл у неё был не простой. Значит, чего-то всё же стоит.
— Не знаю, с чего ты связался с Внешними богами, но тихо убирайся! Я в это ввязываться не собира...
— Лови.
Моё состояние было слишком скверным, чтобы спокойно её убеждать.
Тревога усиливается. Всё-таки ещё одно «Запретное преображение»...
Начиналось даже что-то похожее на паранойю. И особенно досаждало новое зловещее чувство из-под земли, отличавшееся от прежнего.
— Говорю же, ни с чем Внешним связываться не хочу! Сейчас же... Ого. Это сколько же тут денег?
Из брошенного мешочка высыпалось огромное количество камней. Глаза магички округлились. Что, слишком много, чтобы злиться?
— За гаргулий и крокодила возмещу ущерб. За оставшееся хочу получить твою помощь.
— Да конечно, помогу... То есть нет! Как я тебе помогу с влиянием Внешнего бога?
— Сперва как можно больше успокаивающего зелья. И всё остальное, что связано с рассудком.
Она покачала головой.
— Это влияние тебе не подчиняется. Может, зелье и восстановит силу духа, но сама твоя сущность в конце концов...
— Знаю.
Я оборвал её и вздохнул.
— Всё уже знаю. И решение отчасти продумал. Сейчас нужно успокаивающее. Продашь или нет?
— ...Если платишь, могу принять как клиента. Лайла Элденуиллоу.
— Этнос. А это Талия.
Талия и Лайла коротко поздоровались.
— Покажу всё, что у меня есть. Купишь нужное. Но взамен...
— Взамен?
— Кхм... Я ведь не просто так гаргулий поставила. А ты их всех разбил, да? Поэтому придётся немного помочь.
— С чем?
Магичка неловко улыбнулась и принялась объяснять. Чем дольше я слушал, тем мрачнее становилось лицо.
— Да твою ж...
* * *
Некоторое время спустя на холм поднялись крепкие мужчины с раздражёнными лицами. Вооружены не слишком хорошо, зато немало, и вид у всех суровый.
— Тц, далеко же.
С момента вложения денег прошло уже три года. Ни одного результата, только бесконечное «нужно больше времени». Глава «Братства Кровавого Медведя» был не на шутку зол. А если зол главарь, устранить причину — работа подчинённых.
— Брат, уже почти пришли. За тем подъёмом!
— Паршивка и живёт в паршивом месте, под стать себе. Каждый раз прёшься — замучаешься.
— Сегодня ещё спокойно. В прошлый раз, совершенно случайно именно к нашему приходу, опыт сорвался — весь холм в болото превратился.
— Про гаргулий, которые «сломались», я уже четыре раза эту чушь слышал.
Братство трясло от злости. Да, наёмники, да, работа грубая. Но верующие в Хаята и незаконным не промышляют. Даже процентов не требовали: нет результатов — верни полученное. С чего им терпеть такие мучения?
— Надеюсь, опять не забудет покормить крокодила, чтобы он на нас набросился?
— Крис-то хороший. С хозяйкой бедняге не повезло.
Вспомнив крокодила, вообще-то довольно учтивого по нраву, один из наёмников вздохнул. Вскоре вздыхать перестали все.
— ...На этот раз ещё что?
Добрались наконец, а во дворе снова что-то стоит. Ни гаргулья, ни крокодил.
— ...Брат, по-моему, это опасно.
— Она опять фокусы выкидывает?
Во дворе стояло чудовище, похожее на человека. Одна рука чёрная, неестественно вытянутая, вызывающая неприятное чувство чужеродности. И уже от одного взгляда инстинкт шептал: скверно, нельзя приближаться.
— Под ноги посмотрите. Кровь.
— А там разве не разбитые гаргульи?
Вокруг странного мужчины отчётливо виднелись следы боя: земля, продавленная чем-то тяжёлым, пятна крови. Уродливые, но опасные гаргульи лежали вдребезги — это потрясло братство.
— И дверь разнесена!
— Вот дерьмо...
Дело плохо. Что натворила эта безмозглая магичка, что к ней домой заявилось такое? И главное — что это за чудовище?
— Кажется... на него повлиял Внешний бог.
— В-внешний? Во что эта психованная вляпалась?
Беды, связанные с Внешними богами, случались нечасто, но об их опасности знали все. Поэтому существовало одно правило: ни в коем случае не связываться. Проще и надёжнее некуда.
— Точно? Может, она опять нас дурит?
— Даже если дурит, рисковать нельзя! С Внешними богами не связываются! Сначала доложим главарю...
В этот миг мужчина обернулся. До сих пор он стоял неподвижно, хотя жуткая, извивающаяся жизнь в нём внушала тревогу. Из чего-то похожего на рану сочилась чёрная слизистая кровь.
— ...Бежим!
Все бросились наутёк. Упавших товарищей подхватывали, отчаянно удирали вместе. Лучше получить нагоняй от главаря, чем влезть в дело Внешнего бога.
— Эх... Чем я вообще занимаюсь?
Поэтому вздоха и жалобы опасного мужчины они не услышали.
— Хорошо справился.
— Да уж, отлично, чёрт возьми.
Просьба магички была простой: напугать братство и прогнать.
— Где обещанные вещи?
— Всё на столе. Смотри не спеша.
Она махнула рукой, и стул у стола, за которым уже сидела Талия, подвинулся сам. В душе я подивился, но сел без особой реакции.
Кто бы знал: не зельевар, а зачарователь.
Сперва я выпил успокаивающее зелье, потом осмотрел разложенные предметы. На вид хлам, но всё — зачарованные вещи, содержащие какую-нибудь магию или чудо.
Зачарователь и дальше пригодился бы. Но...
Имелась одна большая проблема. Этот зачарователь... не умел зачаровывать.
— Скупала магические предметы, даже не зная способа изготовления. Вот и набрала столько долгов.
— А что мне было делать? «Союз магических мастерских» держит секреты зачарования под замком, никому со стороны не раскрывает. Только и остаётся пробовать по очереди!
Не зная, какие материалы нужны для зачарования, она экспериментировала со всем подряд. Потому и держала столько сырья. Зелья эта женщина делать не умела. Столько мучений — и в итоге кустарный зачарователь.
— Что вообще происходит... А?
Случайно посмотрев на руку, я заметил исчезающий зелёный кубик. Похоже, зелье сработало: тревога растаяла, как снег. Но раз была проверка, мог быть и провал. А в худшем случае — критический, и состояние стало бы ещё хуже.
Чуть катастрофу не устроил. Даже пить зелье опасно.
Сдерживая вздох, я вернулся взглядом к столу.
— Вот список свойств.
— Посмотрим. Кинжал с огненным заклинанием, шарик с исцеляющим чудом...
Вполне неплохо, но особенно полезного для меня ничего. Возьму кое-что подходящее и всё успокаивающее.
— Зелье куплю всё, сколько есть. Из остального сначала этот...
Я уже собирался указать на меч для запасного оружия, когда вдруг подумал:
Нет. Не то.
И ещё — что-то почувствовал.
— ...В подвале что-нибудь есть?
— А? Откуда знаешь?
Лайла растерянно посмотрела на меня.
То самое зловещее ощущение, что было раньше.
Не последствия «Запретного преображения». Теперь, когда я мог спокойно разобраться, стало ясно: не просто притяжение — жажда.
— Нужно проверить.
— Стой! Там моя мастерская! Я не могу просто так пускать...
Она пыталась остановить, но я поднялся, словно зачарованный, и бросился в коридор. Был здесь впервые, однако чувствовал, куда идти, будто кто-то подсказывал.
— Да что с ним вдруг такое?!
— А что у вас в подвале?
Лайла и Талия бежали следом. Похоже, ещё не ощущали ауры Внешнего бога.
— Просто неиспользуемые зачарованные вещи. С разными проблемами, пришлось запечатать отдельно.
— Что? Тогда, может, это...
— Печати надёжные! И ничего связанного с Внешними богами там нет!
Совершенно точно: она ошибалась.
— Талия, не ходи за мной! Там что-то связано с Внешним богом!
Я ясно чувствовал злобную ауру существа из другой вселенной, посягавшего на этот мир. До сих пор оно было надёжно запечатано и затаилось, но на меня откликнулось.
Да что за безумие! Что ты держишь в подвале?!
Чем ближе я подходил, тем явственнее ощущал опасность. Притяжение тоже крепло. То, что отозвалось на меня, выло всё сильнее.
...Голод.
Первобытный инстинкт. Желание.
Ближе нельзя. Это... опасно.
Разум предупреждал. У двери в подвал накатывали безотчётное отторжение и страх.
— Проклятье... Даже мана искажается.
На двери лежали запирающие и защитные чары. В них примешалась отвратительная аура Внешнего бога.
— Ч-что с ними? Неужели правда связано с Внешним богом?..
Прибежавшая Лайла побледнела, увидев серьёзность положения. Похоже, защищала довольно тщательно, но внизу было нечто сильнее защиты.
Чёрт... Выбора нет. Промедлим — станет ещё опаснее.
Я встречал подобное в «Orders» и был уверен: если предмет влияет на мысли и вызывает странные явления, особенно связанные с Внешним богом, проблема и опасность распространяются быстро.
Как бы ни было опасно, разбираться нужно немедленно!
Я поспешно протянул руку к печати — и опешил. Изменённая «Запретным преображением» рука повела себя странно: дёргалась, извивалась, скручивалась, словно в припадке, отказываясь касаться двери.
— Лайла! Сними печать!
— Что? Ты спятил?
— Если оставим как есть, точно спятим! Нельзя медлить, нужно разобраться как можно быстрее!
Она всё же была магом: взяла себя в руки и спокойно сняла запечатывающие чары. Хоть заклинание уже отчасти исказилось, умения, к счастью, хватило. Без печати до меня донеслась ещё более опасная жажда пожрать.
— Ставь все защитные барьеры, какие умеешь.
Напряжённый, испуганный, я открыл дверь в подвал.
За ней лежала всего одна старая сломанная стрела.
✦
Послесловие WND
Лайла заглянула через моё плечо. На сей раз она заговорила так тихо, словно боялась разбудить кого-то в соседней комнате.
— Я её столько раз осматривала.
— Тогда скажи, что видишь сейчас.
— Дерево. Скол. Ещё... Подожди, убери руку.
Я отвёл локоть. Чёрные пальцы свернулись сами собой, до боли вдавившись в ладонь. Обычной рукой я всё ещё держался за дверную скобу. Холод железа немного помогал.
Лайла приподняла жезл, но так и не договорила заклинание. Мы стояли на пороге, и мне вдруг отчаянно захотелось, чтобы она начала спорить. В её голосе ещё минуту назад было столько уверенности. Сейчас я бы охотно занял у неё хоть каплю.
Лайла приложила к косяку чистую восковую пластинку. На ней разом отпечатались неровные полосы, как от дрожащей руки.
— Дочитали до воскового оттиска? Если вам любопытно, что мы успели записать, следите за нами в WND. Я оставлю вам адрес здесь, снаружи.
Она ногтем провела черту поперёк оттиска и указала на проступивший под пальцем адрес.

Комментарии

Загрузка...