Тёмный подземный храм. Сюда не проникал свет, не было даже свечей: собеседников приходилось различать лишь по силуэтам. Здесь находилась главная обитель «Стигматы» — грешников, принимающих на себя все грехи.
— Орден ждёт твоих объяснений, брат. Почему ты оставил столь многообещающего человека, как Адмон?
В темноте раздался старческий голос. От говорившего веяло кровью. Альбега опустился на колени. Как бы ни хвалили его талант и будущее, перед главой ордена, именуемым величайшим грешником, весь этот вес ничего не значил.
— Жреца Адмона ослепила жадность. Он навязал бой, хотя поражение было очевидно.
— «Книга скверны». Всё-таки поддался демонам, ослепляющим золотом. Но там был и ты. И сейчас ты здесь.
Альбега склонил голову.
— Я ещё не могу смыть свои грехи.
«Смыть грехи» звучало как спасение. Словно человеку дозволялось начать заново. Для рыцарей «Стигматы» так и было, но на деле речь шла лишь о смерти. Причём не всякой: только мученическая смерть могла смыть накопленные ими грехи.
— Почему, брат?
— Будь это обычное чудовище и случайное отклонение от порядка вещей, я с радостью принял бы возможность очиститься. Но это... По моему суждению, это был жрец Внешнего бога.
— Жрец Внешнего бога...
Немолодой глава ордена повторил слова во тьме. Со следующим вопросом он не спешил — молча погрузился в раздумья. Альбега почтительно ждал.
— Расскажи подробнее. На вид он сохранял рассудок?
— Да. Если дозволите воспользоваться святынями, я лично расправлюсь с ним.
Глава ордена снова умолк. Тишина была тяжела, под стать серьёзности положения.
— Нет. Для тебя есть другая работа. Возникло дело покрупнее — займись расследованием.
— Более срочное, чем жрец Внешнего бога?
— Погиб человек из знати. Это важнее всего.
Глава ордена коснулся лба, словно от головной боли.
— О жреце сообщи «Люминарису». И окрестным храмам тоже. Пусть объявят розыск по твоим сведениям.
— ...Слушаюсь, командор.
Тот вздохнул.
— Почему именно сейчас? Два дела Внешних богов одновременно... Не исключено, что они связаны. Значит, и этот случай нужно проверить.
Помедлив в раздумье, командор отдал твёрдый приказ:
— Брат, теперь твоя задача ясна. Сначала найди сбежавшую заведующую и сирот. Допроси их.
Выяснить связь с делом, где погиб аристократ. Собрать сведения о жреце Внешнего бога. Альбега мысленно упорядочил задачи.
— Понял. Воспользоваться пыточной?
— Там ведь только дети да пожилая женщина. Незачем тащить их сюда. Разберись на месте.
— Будет исполнено.
Командор коротко кивнул. Доклад окончен. Альбега молча принял новое поручение, и глава ордена начал старую клятву «Стигматы»:
— Да примем мы тьму...
— ...Чтобы ярче сиял свет Хаята.
Произнеся клятву, Альбега вытащил клинок и пронзил собственную кисть. Несмотря на кровь и страшную боль, он принял новый грех, который отныне должен был нести.
* * *
Когда стемнело, мы развели огонь и устроились на отдых. На ужин — несколько картофелин, которые принесла Талия, и ещё... К моему немалому удивлению, она убила камнем кролика. Его мы и съели. Вкус и запах были ужасны, но я так проголодался, что есть всё-таки смог.
Уснула.
Болтовня Талии постепенно сменилась тихим сопением. Заснула, не тревожась о моём присутствии. Значит, в какой-то мере доверяла.
Лучше бы не надо.
Зная, чем опасны Внешние боги, я вздохнул, намеренно отошёл подальше и раскрыл писание. В отличие от подвала, большой опасности книга больше не представляла. Приставшие к ней Бесформенные порождения ушли, и теперь это была просто книга. Хотя для кого-нибудь другого попытка прочесть её по-прежнему оставалась опасной.
Кажется, от повторного чтения дополнительного урона рассудку нет.
Когда-то в «Orders» я получил перевод писания одного из Внешних богов.
Даже не подлинник, а копия. Просто носил с собой — и постоянно получал урон рассудку.
При этом воспоминании захотелось вернуться к прежним классам и образам персонажей. Даже тот стрелок, оказавшийся запоротым персонажем в эпоху без огнестрела... Если бы сейчас можно было поменяться, я бы охотно согласился.
Другими классами я уже играл, хотя бы представляю, что делать...
Да и людьми их хотя бы считают.
...А?
Разбирая вещи, я заметил странность. Лист персонажа, который считал обычной бумажкой, изменился: вместо прежних девяноста в графе духа стояло восемьдесят.
Дух здорово просел. Хотя чему удивляться? Но десять пунктов за один день в этом мире...
Скверно. Максимум не уменьшился, так что показатель постепенно восстановится. Но жрецу, работающему с силой Внешних богов, такие резкие потери совсем ни к чему. Особенно сейчас, когда у меня нет ни одного предмета для восстановления рассудка. Опасное положение.
С повышением уровня сила духа тоже растёт, но...
В «Orders» максимальным был седьмой уровень. Не факт, что здесь всё так же. И существует ли вообще в этом мире понятие уровня?
Раз Альбега применил «Кабаний натиск», у него как минимум второй.
Если правила те же, у меня либо ещё нет уровня, либо первый. Нулевой — обычный человек, так что первый вероятнее. И всё же я смог противостоять сильному врагу второго уровня.
Только это не значит, что я ему ровня.
Я совершенно определённо слабее.
При максимуме всего в семь даже разница в один уровень огромна. В этот раз... обстоятельства сложились удачно.
Просто у меня были высокий дух, оптимально подобранные черты и чудеса Внешних богов с громадным риском и столь же громадной отдачей. А противник отступил, опасаясь неизвестной ему силы, — вот и всё.
Если бы Альбега дрался до конца, я, наверное, проиграл бы.
Нужно стать сильнее — и ради рассудка, и чтобы встретить будущие опасности. Но тут возникала другая проблема.
— Эх... Столько богов — и угораздило стать жрецом именно Внешних...
С другим жречеством было бы проще. А вот жрецу Внешних богов развиваться нелегко. Любому жрецу нужно укреплять связь с божеством, углублять веру и всё в таком роде.
Проще говоря, усердно копить заслуги и заслужить у бога право.
Когда условия выполнены, проводишь особый обряд и поднимаешься на следующую ступень.
Только мои боги — Внешние, несущие бедствия.
Взять хотя бы Спящего в подземном мире: сразу потребовал человеческих жертв. Даже проповедь, основа любой религии и ненавистное мне занятие, в другой вере сводилась бы разве что к назойливым уговорам. Конечно, по меркам этой эпохи всё несколько иначе.
Но с верой во Внешних богов всё совсем по-другому.
Это значит множить фанатиков, творящих жестокости и безумства, сеять в мире хаос.
Само поклонение Внешним богам уже проблема.
Они почти не интересуются людьми, а само их существование — катастрофа. Истово верить в них значит перестать быть человеком. Спящий в подземном мире ничем не лучше: в конце этого пути станешь Бесформенным порождением и будешь вечно ему служить. Какие ещё нужны слова?
— Я и обычным жрецом быть не хотел, а тут такая дрянная профессия... Это тоже часть твоего заговора, Доволь?
Можешь сколько угодно бормотать, уставившись на лист персонажа, — друг не ответит.
Хотя есть варианты помягче. Если это вообще можно так назвать.
Вместо человеческих жертв можно вредить другим религиям. Убивать священнослужителей, разрушать и осквернять храмы — так называемое попрание. Уже то, что это поощряется, ненормально. Хотя, справедливости ради, касается не только жрецов Внешних богов.
Но и это мне не по душе. Значит, стоит заняться вот чем?
Добывать писания, чудеса и святыни. Причём больше всего опыта дают не те святыни, что надёжно хранятся, а утраченные. Обычно они ещё и обладают большой силой. Чем становиться главарём секты, лучше поискать сокровища — это мне ближе.
Пусть уж святыни будут у меня, чем гуляют по миру.
Как и эта книга, все они опасны для окружающих.
Из святынь Внешних богов прежде всего вспоминаются Драконьи венцы... Нужно поискать сведения, чтобы раздобыть хотя бы один.
В том числе поэтому я направлялся в порт: туда стекаются всевозможные товары и информация, оттуда можно попасть во множество мест.
Но прямо сейчас новое писание не достать. Значит, остаётся только одно.
В отличие от прочих способов, этот был доступен немедленно. Если повезёт, пострадаю только я, зато стану сильнее наверняка и сразу. Правда, как действовать, я знал лишь в общих чертах.
Надо было внимательнее слушать Доволя... Погоди. Это вообще он мне рассказывал?
— М-м... Сколько я проспала? Уже моя очередь сторожить?
Как раз когда сложные мысли начали окончательно меня путать, Талия проснулась. Я её не будил — сама поднялась к своей смене. Собранная девочка. И всё же это говорило о том, что, несмотря на возраст, караулить по ночам ей приходилось немало.
— Ложитесь... А-а-ах.
— Нет, мне нужно кое-что сделать. Помедитирую вон там, а ты посмотри издали.
— Помедитируете?
— Если что-нибудь случится, не подходи. Разбуди издалека — попади в меня камнем.
— ...Что?
Талии, кажется, подумалось, что спросонья ослышалась. Я объяснил ещё раз, отошёл и принялся читать писание. В отличие от прежнего чтения, ясно представлял отрывок в голове и приводил в движение ещё непривычную ману.
— Фух... Попробуем.
Выпрямившись и глубоко вдохнув, я погрузился в медитацию.
— В день, когда неразумные вторглись в его царство, осквернили его и стали губить верных, явился его гнев...
Я повторял слова. С каждым повторением происходящее всё яснее разворачивалось передо мной. Сначала походило на сон, но постепенно становилось почти неотличимым от реальности. Разрушенные здания из неизвестного камня. Алтарь, залитый красными пятнами, от которого несло кровью. Холодный дождь из сумрачного неба.
Ш-ш-ш...
Я оказался внутри самого события, внутри истории, описанной в писании. Жреческая медитация. Способ получения опыта, доступный только жрецам: читать писание и лично переживать его содержание и чудеса.
— Во имя великого! Пролейте кровь неразумных!
— Этот город теперь наш!
Я больше не был в лесу. Я находился в столице погибшей сверхдревней цивилизации, поклонявшейся Спящему в подземном мире. Жители древнего города сейчас умирали. Под мечами людей иной веры их головы одна за другой падали на землю. Изо ртов пузырилась кровь; отрубленные головы катались по земле, словно мусор.
— Следующий!
— Руби голову! Всех под корень!
Так я поднялся на плаху.

Комментарии

Загрузка...