— А-а-а!
— Сдохни! Сдохни!..
Люди, дравшиеся кулаками и зубами, уже превратились в зверей. Кожа слезала клочьями, обнажались кости, но они продолжали источать жажду убийства вместе с чёрной вязкой кровью. Кромешный ужас. Ад, явившийся в мир живых.
— О свет, о свет, о свет...
Жрец Адмон впал в отчаяние. Видимо, сам он оказался вне области действия «Чёрной крови ярости» и потому уцелел, но при виде людей, сражавшихся с вываливающимися внутренностями, его рассудок рушился.
— Жадность тебя ослепила.
Адмон ослеп из-за писания в моей руке — точнее, из-за огромного богатства, которое оно обещало. Хотя человек, без колебаний творящий такие ужасы ради наживы, наверняка давно ослеп от алчности.
— Скоро конец.
Крики понемногу стихали. Я медленно двинулся вперёд, к дрожащему Адмону, утратившему всякую волю к борьбе. Те, кто убил друг друга или находился при смерти, уже не могли преградить мне дорогу.
— Именем света... Именем света спаси меня...
Мне хотелось о многом расспросить жреца, но, похоже, дух его был сломлен. Поражением и страхом близкой смерти? Или зрелищем неистовства? Не знаю. Только его мерзкая попытка спастись, отчаянно молясь и сжимая святыню, вызывала отвращение.
— Тц.
— ...Пора заканчивать.
Я уже собирался применить подходящее чудо, когда чёрная жидкость, смешанная с кровью на земле, начала собираться вокруг Адмона и покрывать его. Бесформенные порождения действовали по собственной воле.
— Что ты делаешь?
Я спросил у шевелящейся массы, поглощавшей жреца. Позади меня и мёртвые, и те, кто ещё не мог умереть, тоже погружались в жидкость, словно таяли. Будто всё вокруг превратилось в огромное чёрное болото.
— Я спросил: что ты делаешь?
Бесформенное порождение извивалось всем телом. Оно ничего не говорило, но я понял: это смех.
[Плата.]
После этого порождение исчезло. Трупы тоже пропали. На месте Адмона остались ожерелье и мешочек с золотыми монетами. А ещё...
— Ублюдки.
Из чёрной лужи поднялся мешочек. Лоскуты ткани были не сшиты, а словно сплавлены и спрессованы друг с другом; в приоткрытой щели блестели камни. Откуда взялись драгоценности и зачем их оставили, сомневаться не приходилось.
Может, просто уйти?
Не брать эти мерзкие деньги — и всё. Я и не собирался их получать. Но и сам прекрасно понимал, насколько это ребяческая мысль.
Адмона они бросили, а от меня не отстанут.
После такой громкой истории «Стигмата» меня в покое не оставит. В следующий раз подготовятся основательно. Нужны деньги: бежать, выживать, готовиться к будущим боям. Эти твари тоже это отлично знали — потому и дали их мне.
Меня тоже ослепит алчность? Сперва скажу, что другого выхода нет. А потом начну сам выдумывать оправдания?
С тяжёлым чувством я подобрал мешочек. Даже сравнительно мирный и менее вредоносный Внешний бог всё равно остаётся Внешним богом. Стоит ослабить бдительность — и вступишь на путь безумия и падения.
Нет. Таким, как они, я не стану.
Я успокаивал расшатанные нервы. Прошлое, с которым до сих пор не разобрался, и связанные с ним чувства бурлили внутри. Я игнорировал их, загонял обратно.
Ни причин, ни времени мучиться из-за старого. Сперва займусь тем, что нужно сделать сейчас.
Фух... Выдохнув и немного успокоившись, я пошёл к приюту. У входа стояла немолодая женщина в залатанной одежде.
— Заведующая. Дети благополучно укрылись?
Бледное лицо, дрожащие руки. Вряд ли дело в здоровье.
— ...Да, благодаря вам. Но...
— Не нужно говорить, где они.
Женщина вздрогнула. Кажется, я понимал, что она себе вообразила. Наверное, теперь меня часто будут принимать именно так.
— Забирайте детей и уходите. Куда угодно. Только лучше дождитесь, пока я уйду, и направляйтесь в другую сторону.
— Что?
Заведующая ошеломлённо уставилась на меня, но тут же испуганно отвела глаза. Думала, я собираюсь принести детей в жертву живьём.
Неудивительно.
Я с трудом мог представить, какая путаница у неё сейчас в голове. Для людей этой эпохи религия и вера непререкаемы. И вдруг выяснилось, что жрец чуть не использовал их.
А сообщил об этом жрец Внешнего бога.
Если перенести в мой мир, всё просто. Полиция просит подозрительного содействия в расследовании. Тут появляется жестокий террорист, велит не верить полицейским, утверждает, что те пытаются подставить вас и использовать, — и убивает их всех. Можно ли безоговорочно поверить, что террорист тебя спас?
Передумаешь всё что угодно. Но решать нужно быстро. Разбираться в случившемся скоро набегут жрецы или паладины.
Заведующая стояла в нерешительности. Глядя на неё, я подумал: ещё захочет рассказать всю правду посланникам Хаята. Ведь для неё, вероятно, просто Адмон оказался плохим жрецом, а вера в Хаята всё равно безусловно права.
— Всё, чего я хочу...
Я улыбнулся. Фальшивой улыбкой, к которой нередко прибегал и прежде.
— ...Это молчание. Понимаете? Я забрал писание и доволен. Вы были добры ко мне, когда я притворился потерявшим сознание в лесу, — поэтому больше ничего не потребую.
Заведующая чуть отступила. На лице, словно перед злом, наконец открывшим своё истинное обличье, проступил страх, который она до сих пор пыталась сдержать.
— М-мы ничего не знаем. Ничего...
— Да. Так будет лучше.
Я бросил ей мешочек золотых монет и золотое ожерелье. Отдавать вещи мертвеца неприятно, но всё же лучше, чем драгоценности от Бесформенных порождений.
— Ч-что это?
— Плата за молчание. Подсунете эти деньги какому-нибудь подходящему жрецу Хаята под видом пожертвования — получите крещение, которого так желали.
От этих слов взгляд женщины чуть изменился. Она даже забыла о страхе и сомнениях.
— Сможете и детей накормить получше, и одежду им купить. Всё что угодно. Только держите язык за зубами. Не попадитесь.
Я искушал её, словно дьявол. Заведующая, наверное, за всю жизнь не державшая золотой монеты, дрожащими руками взяла мешочек. Вздрогнула, ожидая беды, но, конечно же, ничего не случилось.
— Вот и хорошо. Плату получили — надеюсь на добросовестное молчание. На что я способен, вы прекрасно знаете. Не делайте глупостей.
Ноги у неё подкосились, и она тяжело осела на землю. Я отвернулся, пошёл прочь и вздохнул. Не будь я столь опасным существом, как жрец Внешнего бога, мог бы заслужить больше доверия. Сейчас же, как ни посмотри, это было лучшее, что я мог сделать.
Больше ничем не помогу. Лучше вообще с ними не связываться. Нужно заняться собственными делами.
Я шагал, надеясь, что дети будут в безопасности. Но куда теперь идти? Едва я задумался об этом, за спиной раздался голос:
— Дяденька.
Я понял, кто это, даже не оборачиваясь. Талия.
— Что ты здесь делаешь?
— Пойду с вами.
Я посмотрел на девочку. Похоже, она уже собрала вещи.
— Вы ведь говорили, что ничего не помните. И здешних дорог, наверное, не знаете.
— Пусть так. Оставь меня мучиться в одиночку. Ничего хорошего тебя со мной не ждёт.
— Я не собираюсь вечно за вами ходить. Давайте только до какого-нибудь подходящего города вместе доберёмся.
Талия говорила дерзко и совершенно не собиралась отступать. Смелость — хорошо, но идти со мной слишком опасно.
— Кажется, ты не совсем поняла...
— И ещё: пусть вы так разговаривали с заведующей, я знаю, что вы нам помогли. И вам помощь нужна.
— Какая ещё помощь?
— Ну вы же и сумку, и книгу забыли.
Только тогда я узнал сумку, которую несла Талия: мои вещи. Она была права — я напрочь о них забыл. Они хоть и считались моими, но достались мне неизвестно как, вот я и не придал значения.
— Ты и одна не пропадёшь. За мной пойдут опасные люди, но главное...
— Вы сами опасны? Знаю.
Я пристально посмотрел на Талию.
— Знаю, но всё равно считаю, что стоит рискнуть и пойти с вами.
Она упрямилась.
— Я и раньше охотилась. Если что, сразу убегу. Я сообразительная, и чутьё у меня острое.
В этом мире опасность поклонения Внешним богам общеизвестна. Должна понимать, но всё равно стоит на своём.
— И вы во многом такой рассеянный. Мне кажется, рядом с вами кто-то должен быть.
— В чём это я рассеянный?
— Зачем вы все деньги заведующей отдали? В сумке ведь ни монетки, ни еды. И вы вот так собрались уходить?
— Я не рассеянный.
Я достал мешочек с камнями и показал ей. Талия на миг замерла, глядя на него, а потом хмыкнула.
— Вижу. Но помощь вам всё-таки нужна?
— ...Нужна, конечно.
Трудно отрицать. Я всё ещё колебался, и Талия торопливо продолжила:
— Тогда пойдёмте вместе хотя бы до ближайшего города. Лучше бы портового.
Портового? Я перебрал воспоминания — было тут что-нибудь такое? И вспомнил.
— Портовый город Уэйвридж?
Там находился крупнейший порт империи. Город полон выходцев из самых разных стран, и мои красные волосы, наверное, привлекут меньше внимания. В такой путанице и выследить меня будет труднее.
— Далековато, конечно... Ладно. Идём в портовый город.
— А? Вы и правда туда пойдёте?
— Да. Ты ведь тоже хотела?
Город, откуда можно уехать в любую страну, где собираются самые разные люди и ремёсла. Что бы она ни захотела делать дальше и куда бы ни захотела отправиться, лучшего места для начала новой жизни, чем порт, пожалуй, не найти. Да и мне там было на что рассчитывать.
— И ещё кое-что. Если ты действительно со мной идёшь.
— Да?
— Не нужно притворяться, будто тебе не страшно. Если всё прятать и молча глотать, отравишь себя изнутри.
Талия тихо опустила голову. Не бывает детей, которые в таких обстоятельствах только дерзят и совершенно не тревожатся. Я с детства прекрасно знал, что значит делать вид, будто всё хорошо. Потому и заметил.
— Спасибо...
В неловком молчании мы зашагали по лесной дороге: девочка, которую до сих пор не избирали, и я, удостоенный опасного избрания.

Комментарии

Загрузка...