Время шло. Незаметно миновала ночь, поднялось солнце. Сколько же я читал это писание? Покопавшись в спутанных воспоминаниях, я понял: уже прочёл всё и выучил нужные молитвы.
— И ещё... предупредил заведующую.
Всё вспоминалось как сон. Прочтя книгу, я велел перепуганной заведующей увести детей в безопасное место — почти пригрозил. Из-за моего вида и того, что я самовольно тронул писание, слушать она никак не хотела.
— ...Чёрт.
Воспоминания понемногу приходили в порядок. Значит, разум восстанавливался. Как ни силён дух Этноса, я столкнулся с чудовищами и впустил в голову чудеса Внешнего бога. Было бы странно, если бы это прошло бесследно. Напротив, такие последствия можно считать очень, очень лёгкими.
— А вот и они показались.
Первым делом я вздохнул. До сих пор не верилось, но сейчас мне предстояло сражаться с рыцарями насмерть. И не просто сражаться — убивать их. Страшнее всего было то, что я не колебался.
* * *
В повозке тем временем забеспокоились. На лесной дороге к приюту появился незнакомец. По виду мужчина; лицо скрыто под капюшоном. Вид крайне подозрительный.
— Следов обряда не видно...
— И запаха крови не чувствую.
Альбега негромко заговорил, вытаскивая меч:
— Предмет у него в руке... По всему выходит, это то самое писание.
— Мне тоже так кажется, брат Альбега.
Жреца прошиб холодный пот. Ничего подобного прежде не случалось. Может, фанатики Внешнего бога выследили книгу и забрали её обратно? Если так, тем более...
— Хорошо, что я пригласил вас, брат Альбега.
Это была не лесть. Он действительно так думал.
— Новобранец. Отойди назад и не мешай.
Обратившись к новичку, Альбега отдал приказы рыцарям и вышел из повозки.
— Твоим светом покараю зло, даруй мне силу. «Белое сияние, разящее зло».
Жрец прочёл молитву, и рыцарские мечи засветились белым. «Белое сияние, разящее зло» не только делало удар смертоноснее: даже чудовища с сильной регенерацией не могли легко оправиться от нанесённых им ран.
— В столь юном возрасте — такое мастерство. Молитва среднего уровня!
— Куда мне до вас, брат Альбега. Идёмте. Я поддержу.
С сияющими мечами рыцарям было нечего бояться. Всё, как обычно: убить иноверца — и дело с концом. Они бросились вперёд, прежде чем незнакомец успел что-либо сделать.
«А... аль... Кай... Яга».
Из его уст полились странные звуки. То ли первобытный язык, то ли проклятие. Словно зверь или какая-то мелкая тварь насильно выдавливали из себя человеческую речь.
— Читает молитву! Осторожно!
— «Килм Вишт»!
Рыцари следили за тем, что впереди. Обострив все чувства, ждали атаки...
Тук-тук-тук!
Но услышали лишь стук воды о доспехи. Словно пошёл дождь. Только это был не дождь.
— Ч-что это?..
До сих пор чудеса жрецов Внешних богов сводились разве что к превращению в чудовищные формы. Но сейчас всё было иначе. Вместо воды — странная чёрная жидкость. И дождь шёл не с неба: он поднимался из земли.
* * *
— Благословением почитаемого Спящего да преобразится земное. «Распад формы».
Моя нечестивая молитва сотворила чудо. Чёрный дождь устремился вверх. Бедствие, разрушающее очертания всего, чего коснётся, уродующее форму. Утратить собственный облик и превратиться в непонятную массу — и это называется благословением. Не нужно объяснять, насколько опасны и извращены Внешние боги.
— И правда... работает.
В голове слегка затуманилось. Душевная усталость навалилась разом. Я посмотрел на тыльную сторону ладони, но никаких перемен не заметил. Либо серьёзного урона не было, либо такой считался неизбежным.
— А-а-а!
— П-плоть плавится!..
Бросившиеся на меня рыцари больше не могли приблизиться. Они кричали: чёрные капли проникали в щели доспехов, обращая кожу и мышцы в чёрную расплавленную массу.
— Б-божьей волей да укрепимся. «Священная защита»!
Жрец, похоже, применил защитное чудо, но без толку. Вроде бы вполне высокого уровня... К несчастью для него, мой талант иноверного жреца был силён до катастрофичности.
Чудо требует больше жизненной силы, чем я способен потратить, но «Трансценденция» отменила расход. Плюс поправка «Апостола зловещей звезды» и эффект «Солнечного затмения».
От собственного состояния хотелось нервно рассмеяться. Люди кричали и умирали по-настоящему, а я анализировал происходящее, будто это игра.
Я... не сломался.
Я делал это не потому, что разум разрушился, а чтобы он не разрушился. Обманывал себя, представляя всё игрой, чем-то ненастоящим, — так сознание пыталось защититься.
— ...А.
Небо чернело, крики корчащихся рыцарей вносили смуту в мысли. Я стоял посреди нереального кошмара. И кошмаром мир делал я сам. Может, правильнее было просто покорно умереть?
— Ах ты...
Из этих мыслей меня вырвал яростный голос. Доспехи этого рыцаря были наряднее прочих. Золотые украшения слабо светились: похоже, помимо «Священной защиты», саму броню оберегала магия или чудо.
— Альбега.
— Не смей произносить моё имя, грязный иноверец.
— Кого ты назвал грязным?
— Тебя, прикоснувшегося к столь злобной и нечестивой силе. Искупить вину я тебе не позволю.
Я невольно усмехнулся. Да, верно. Я добился чудес Внешнего бога не только ради выживания. Мне были омерзительны такие люди. Те, кто прикрывается религией, оправдывая себя.
— Я уже всё видел.
Разговор новичка со жрецом, показанный мне во тьме подвала, на этом не закончился. Когда я, осваивая чудеса, закричал, Бесформенные порождения показали продолжение.
— Господин жрец, а если вдруг они всё-таки не тронут писание... Что тогда?
— Это невозможно. Такого ещё ни разу не бывало. Писание искушает людей.
Ловушка, в которую нельзя не попасть. Жрец с бесстыдной улыбкой продолжил:
— А если искушение не подействует... Значит, перед нами не люди, а опасные существа. Их нужно уничтожить.
— Мерзавцы.
Скольких людей они уже погубили? Без конца приносили жертвы Внешнему богу под землёй ради золота, пока тот им не отказал. А потом стали заманивать людей обещанием крещения и губить уже их. Из-за жалкого золота. И после этого ещё так задирают нос?
— Что раньше, что теперь, в том мире или в этом — не понимаю.
— О чём ты? Бормочешь какой-то бред. Сбрендил, видно. Умри, иноверец!
Альбега оттолкнулся от земли и направил на меня меч. Быстрый, сокрушительный. С силой и реакцией моего тела я явно не мог с ним тягаться. Но и сражаться самому было незачем.
— Это ещё...
Из земли внезапно хлестнуло нечто вроде чёрного щупальца. Атака была такой быстрой и резкой, что удивила даже Альбегу.
— Брат Альбега, уклонитесь!
— Кх!
Несмотря на внезапность нападения, рыцарь взмахнул мечом и отсёк щупальце.
— Чудовище? Откуда взялось?
Из земли поднялось то, во что превратились остальные растаявшие рыцари. Трое, шедшие впереди, лежали на земле и бились в судорогах. Из щелей доспехов вытекала чёрная жидкость, обретавшая форму. «Распад формы», как ни странно, был не атакующим, а усиливающим чудом.
Плавит без разбора и друзей, и врагов, зато превращает их в сильных существ.
Они становились чёрными, мерзкими бесформенными массами, похожими на порождения, и охраняли жреца, сотворившего нечестивое чудо.
— Но меч же наделён «Белым сиянием, разящим зло»!..
Он как следует рассёк Бесформенное порождение, а оно выглядело совершенно невредимым. Когда нет постоянной формы, какая разница, насколько глубока рана? Даже если её нельзя исцелить — достаточно изменить облик и убрать сам след пореза.
— Физический урон им совершенно безразличен. Господин жрец, вы умеете творить атакующие чудеса?
— Н-нет, таких я не знаю. У Хаята подобные чудеса...
Почти не водятся. Я знал это не хуже него. Впервые они были моими противниками, но за других персонажей я нанимал таких жрецов в отряд.
— Тогда всё-таки нужно бить по самому жрецу.
Ну конечно. Эти двое говорили негромко, но мои необычайно обострившиеся чувства улавливали каждое слово. Похоже, дело было не в чуде: от напряжения всё воспринималось предельно остро.
— Атакует!
Альбега попытался ринуться ко мне, но это оказалось непросто. До меня было рукой подать, однако Бесформенное порождение опасно теснило его, не позволяя приблизиться. Жидкое тело свободно менялось: то твердело, то становилось острым. Противник получался непростой.
Но двигается оно совсем независимо от меня. Не как призванное существо или фамильяр, которым управляют магией.
Кажется, я начинал понимать разницу между чудом и магией. В первом же бою многое прояснялось: преимущества и недостатки моего таланта, его пределы, то, что нужно исправить. Что понадобится, чтобы выжить дальше.
— Неудобный противник. Но...
Похоже, Альбега давно заметил, насколько я слаб в прямом бою. Потому-то я и держался подальше, позволяя порождению нападать за меня. Но, видимо, этого было мало...
— Меня таким не остановить.
Альбегу не зря называли гением и многообещающим рыцарем. Быстрыми взмахами меча он несколько раз рассёк Бесформенное порождение, поймал миг, пока разбросанные части собирались воедино, и принял стойку для приёма.
— Это... «Кабаний натиск»?
Я вспомнил приём, который Доволь не раз описывал: выставить меч вперёд, оттолкнуться от земли, словно дикий кабан. Вживую всё выглядело точно так, как он рассказывал.
— А теперь сдохни!
Альбега с чудовищной скоростью пронёсся сквозь разлетевшиеся чёрные массы.
Вжик!
Его клинок мгновенно срезал мне голову. Поле зрения само собой перевернулось. С глухим ударом голова упала и покатилась по земле.

Комментарии

Загрузка...