Как мне принять это жуткое, отвратительное откровение? Гниющие трупы и сверкающее золото. Мерзкий соблазн зла — и, как ни жестоко это звучит, для кого-то ещё и шанс.
Вспомнились дети нефтяного магната.
Чтобы защитить рассудок от омерзительного видения, я обратился к воспоминанию, которое когда-то потрясло меня до глубины души. В детстве я смутно грезил о таинственном Ближнем Востоке.
Особенно любил «Тысячу и одну ночь».
Однажды мне попалась любопытная новость в интернете — о нефтяном магнате из какой-то ближневосточной страны и его детях. Глаза у меня тогда загорелись, но содержание оказалось совсем не таким, как в любимых сказках.
Братья убивали друг друга ради огромного наследства.
В статье говорилось лишь о подозрениях. Но разве благополучно живущие люди случайно гибнут один за другим? Пусть от разных матерей, но родная кровь — и вдруг убийства. В детстве эта история меня потрясла. С возрастом я понял, что такое происходит постоянно.
[Они наверху. Всё так просто. Лёгкие жертвы. Принеси и докажи.]
[Прими эту благосклонность.]
Из воспоминания — то ли ностальгии, то ли травмы — меня выдернул скрежещущий голос. От одного его звука казалось, что мозг забрызгивают нечистотами.
— Заткнитесь! Несёте какую-то несусветную чушь.
[Неразумен.]
[Ответь. Разве за всю жизнь вкусишь ты столько богатства и славы?]
Нет, наверное, не вкушу. И не надо.
— Деньги, добытые таким способом, мне не нужны! Всё равно тот, кому вы поклоняетесь...
Я едва попытался вспомнить имя, как все мои инстинкты взвыли об опасности, словно зажёгся красный сигнал тревоги. Я уже понял и что за чёрные твари передо мной, и какому Внешнему богу они служат. Однако...
Нельзя называть Внешнего бога... Даже если просто подумаю о его имени, сойду с ума.
Раньше я мог и писать эти имена, и произносить их без всяких последствий. Но в этом мире они стали настоящими божествами.
[Воистину Апостол зловещей звезды.]
[Знаешь великое имя и не рушишься?]
[Думай о нём с почтением. Он — Спящий в подземном мире.]
[Мы лишь порождения, им созданные.]
— ...Хватит. Думаете, я стану служить вашему ленивому злому божку, который требует человеческих жертв?
После моего решительного отказа трупы, золото и драгоценности исчезли в чёрных массах. Видимо, те решили попробовать другой способ.
[Смотри.]
[Знай: не сможешь пребывать в сладких грёзах и стремиться к ложной добродетели.]
Моё сознание с такой лёгкостью затянуло во тьму, словно вся сила духа ничего не значила. Впрочем, там было не просто темно: в этой тьме что-то отражалось.
* * *
Грохот.
Повозка вздрагивала всякий раз, когда колесо наезжало на какую-то неровность. Сидевшие внутри люди бряцали — точнее, бряцали их доспехи. В повозке ехали четверо рыцарей в холодно поблёскивающей железной броне и жрец в аккуратном, неброском облачении.
— Вы, кажется, волнуетесь?
Жрец обратился к одному из рыцарей, особенно скованному. Тот выглядел моложе и неопытнее остальных.
— Да... Т-так точно. Это моё первое задание.
— Первое? Понимаю. Но беспокоиться незачем. Из всех испытаний, что ждут вас впереди, это, уверяю, будет самым лёгким и простым.
Жрец говорил с доброй улыбкой. Сам он тоже был довольно молод.
— Но... мы ведь едем туда, где находится писание иноверцев?..
— Верно.
— А зачем его забирать обратно? Нет, почему его вообще с самого начала оставили в этом... гнезде червей?
Выражение новичок выбрал грубое, но никто не поморщился и не сделал ему замечания. Черви. Некрещёные — не люди, так что подобное название подходило им как нельзя лучше.
— Похоже, вам ещё не объяснили сути задания.
Улыбаясь, жрец посмотрел на мужчину напротив. Среди прочих рыцарей тот выделялся богато украшенными доспехами. Несомненно, занимал высокое положение. Он негромко ответил:
— Он новобранец. Пока неизвестно, умеет ли хранить тайны.
— А, вот оно что. Но ничего страшного. Он ведь тоже член «Стигматы». Имеет право знать.
«Стигмата». Этот небольшой рыцарский орден Хаята выделялся среди прочих дурной славой: своей жестокостью. Не обычные поручения — они исполняли то, за что любой другой побрезговал бы браться. Мясники, делавшие всю грязную работу.
— Святыни и писания иноверцев нечестивы, но некоторым нашим отделениям дозволено изучать их ради борьбы с иноверцами. «Книга скверны», которую мы оставили в приюте, — один из таких предметов.
Слушая объяснение, новичок вспомнил неприятную вещь в чёрном ларце. Пока они её перевозили, ничего особенного не случалось, но, наверное, из-за самого её происхождения он всё время испытывал тревогу.
— Хуже всех иноверцев — безумцы, служащие Внешним богам, этим бедствиям из-за пределов нашего мира. Изучение их писания потребовало многих жертв. Но мы также выяснили, что можно получить с его помощью.
С улыбкой жрец приподнял рукой своё ожерелье. Такой символ носил на шее каждый верующий в Хаята: изображение света. Обычно его делали из дерева, но у жреца он был золотой.
— Золото... вы об этом?
— Не только. Всевозможные редкие драгоценные камни тоже. Существо, которому поклоняются через эту книгу, одаривает верующих богатством. Правда, требует взамен человеческих жертв.
— Человеческих жертв?..
— Да. Воистину злое существо.
Однако ни презрения, ни отвращения в голосе жреца не было.
— Но вы и сами знаете... Нашей церкви всегда нужны средства. Не так ли? Заботиться о сиротах, наставлять верующих... Одних пожертвований недостаточно.
Новичок молча кивнул.
— К тому же в наших краях не являлось ни одного прославленного святого. Потому мощи, которые мы продаём, здесь особенно непопулярны.
Жрец вздохнул.
— В нашем положении писание иноверцев оказалось довольно полезной вещью. Но с какого-то момента перестало давать богатство, а жертв становилось всё больше. Погибло немало молодых братьев.
Печальная история, но говорил он спокойно. Сверкающее золото в руке по-прежнему вызывало у него улыбку.
— Тогда мы придумали, как собирать столь необходимые средства без особых потерь.
— К-как же?
Жрец мягко улыбнулся.
— Способ очень прост. Нужно лишь оставить грязное писание там, где ему самое место.
— Такую опасную вещь?
Новичок был сбит с толку. Разве подобное не нужно надёжно запечатать или вовсе уничтожить?
— Да. В таком вот сборище некрещёных грешников.
Для жреца это было всё равно что крестьянину посеять семена.
— Вскоре непременно найдётся кто-нибудь, кто не совладает со своей грязной природой, нарушит наши просьбы и предупреждения и прикоснётся к писанию. Непременно.
Самое большее — четыре дня. Сколько жрец помнил, дольше ни разу не приходилось ждать.
— И что, по-вашему, сделают эти черви? Принесут в жертву червей по соседству и добудут золото и драгоценности.
Как насекомые, запертые вместе, пожирают друг друга. Такова природа грязных ничтожных тварей.
— Нам останется только конфисковать эти неправедные, отвратительные богатства.
Новичок восхитился. Если верить жрецу, опасный предмет неизбежно требовал жертв, но таким способом они убивали сразу двух зайцев: уничтожали червей и получали драгоценности. И всё же одна мысль не давала ему покоя.
— Т-тогда нам нужно лишь убить червя, который останется после обряда... Верно?
— Именно. Обычно к тому времени он тоже мёртв либо при смерти.
В таком случае проблем не возникало бы вовсе. Но, к несчастью для новичка, существовал и другой исход.
— Иногда они теряют рассудок, обнажают свою сущность и превращаются в агрессивных зверей. А в очень... очень редких случаях становятся уже не зверями, а чудовищами.
При слове «чудовища» новичок вздрогнул. Остальные рыцари никак не отреагировали.
— Понимаю, новичка это может встревожить, но случается такое редко. Да и чудовище это лишь немногим отличается от зверя, которого трудно убить.
— М-может, тогда нужна помощь «Люминариса»? Они же специализируются на охоте на монстров...
Жрец покачал головой.
— Людей «Стигматы» вполне достаточно. К тому же с нами господин Альбега — гений, которому прочат место главы ордена.
Рыцарь в сравнительно богато украшенных доспехах, опытный воин и командир нынешнего отряда, кивнул.
— Новобранец. Помни: мы — «Стигмата». Для чего мы существуем?
— Мы, грешники, берём на себя грехи церкви Хаята! До последнего дня творим зло вместо неё, а своей смертью смываем грехи всех!
Новичок отчеканил ответ с воодушевлением. Эмблема на груди будто засияла ярче: сложенные руки, тыльные стороны которых пронзают гвозди, — знак «Стигматы».
— Это задание — одно из самых лёгких. Я взял тебя ради полезного опыта, так что успокойся. Всё, что потребуется, — в буквальном смысле передавить червей.
Новичок кивнул, успокоенный уверенными словами Альбеги. Тревога отступила, а грудь наполнилась гордостью за принадлежность к «Стигмате».
* * *
— «Стигмата»?..
Я повторил название тех, кого увидел во тьме, поглотившей моё сознание.
[Ты видел неучтивых.]
[В алчности своей они пренебрегают нашим господином. Не выказывают почтения.]
[Идут те, кто слишком часто тревожил его покой и сон.]
[Думаешь, уцелеешь перед их жадностью?]
Чёрные массы словно насмехались надо мной. Даже если сбежать, такой орден быстро настигнет. Будто мне нарочно не оставляли выбора.
— Я... не стану никого приносить в жертву.
[Пусть даже наступит твой конец?]
[Ты лишь умрёшь от их рук.]
Я покачал головой и уставился на чёрные порождения.
— Нет! Вы дадите мне способ победить их. Даруете чудеса. И без человеческих жертв!
Страх понемногу стихал. Ярость разгоралась, а голова становилась всё холоднее. Я заговорил уверенно:
— Ведь так? Я — Апостол зловещей звезды. Вашему господину нужны от меня вовсе не жертвы, а что-то другое. Поэтому он и проявляет такой необычный интерес.
За очень редкими исключениями, запредельные существа мифов Ктулху совершенно не интересуются ни людьми, ни разумными существами сопоставимого уровня. Даже с моей врождённой чертой «Апостол зловещей звезды» подобное внимание было слишком необычным. Оказаться под взглядом Внешних богов, этих злых божеств и бедствий космического масштаба, — ничего хорошего. Но сейчас этим можно было воспользоваться.
— Если я погибну и писание опять попадёт к ним, вам тоже будет неудобно. Будь вы способны расправиться с ними сами, давно бы сделали это. Разве нет?
[Верно.]
[Эллис. В твоих словах нет ошибки. Он дозволил тебе чудеса.]
[Но помни. Тебе открыт путь к его благосклонности.]
[Не заблуждайся: без платы силой не воспользуешься.]
«Бесформенные порождения» всё-таки уступили, и их нечестивое писание вновь оказалось передо мной.
— А-а...
Стоило раскрыть книгу, как в голове раздалось влажное хлюпанье. Сознание погружалось в звук движения липкой, отвратительной слизи.
Теперь я могу читать. Я понимаю. Понимаюпонимаюпонимаю...
Чем дальше я читал, тем гуще облепляла меня липкая чёрная волна. Я тонул в воде, смердящей гнилыми трупами, мучился, захлёбывался — но глаза не переставали читать писание.
Пока скверна не поглотила меня целиком.

Комментарии

Загрузка...