— Дяденька? Что вы имеете в виду?
Талия растерялась, но сейчас мне было не до её чувств.
— Больше ничего странного не случалось? Не появлялся откуда-нибудь свет? Не слышали непонятных звуков? Или кто-нибудь пытался прикоснуться к писанию, словно его околдовали?
Талия вздрогнула под градом вопросов, а потом глаза её расширились: что-то вспомнила.
— Тео и Джереми несколько раз пытались спуститься в подвал. Заведующая поймала их и отругала, но тогда я решила, что им просто любопытно...
Девочка начала бледнеть.
— Если подумать... О писании подслушала только я. Они же тогда были на улице. Откуда им...
— Ха-а...
Я не знал, чего добивался жрец Хаята, но в подвале он оставил нечто крайне опасное. Чутьё подсказывало: эта вещь наверняка связана с Внешними богами — существами из мифов Ктулху.
Раз уж он назвал её писанием... Неужели это писание Внешнего бога?
Тогда всё сходилось. Из-за черты «Апостол зловещей звезды» моё тело подходило для служения Внешнему богу. И там, где я очнулся, лежал подозрительный предмет.
Не бывает настолько нарочитых совпадений.
Это ты, Доволь? Ты поставил меня в такое положение?
— Дяденька... Да что здесь происходит?
— Мы в большой опасности. Что за человек ваша заведующая? Её тоже не крестили, как вас?
— А? Да, она не получила крещения.
Я едва удержался от ругани. Сейчас нужно было не злиться на эту гнусность, а взять себя в руки и понять, что делать. Самое разумное и в каком-то смысле очевидное решение...
...Просто сбежать.
Можно предупредить их, убраться подальше и постараться не ввязываться. С мифами Ктулху вообще глупо связываться: даже если кое-как разрешишь дело, конец обычно оставляет скверный осадок.
Сказать легко. Местности не знаю, помочь некому, за душой ни гроша. И куда я пойду с такой приметной красной шевелюрой?
Не знаю, насколько этот мир похож на мой, но у нас рыжие на протяжении истории подвергались дискриминации не меньше чернокожих. Да и кто обрадуется чужаку, неизвестно откуда взявшемуся?
А другой путь — видимо, как раз тот, что от меня ждут. Проверить, что там в подвале.
Оставалось спуститься вниз и влезть в историю по-настоящему. Как уже было сказано, лучше держаться от подобных вещей подальше. Но никто не гарантировал, что, проигнорировав все эти кем-то устроенные приготовления, я получу хороший исход.
Ведь не может всё это быть случайностью.
Это походило на прыжок под водопад в надежде обрести чудесную удачу. И всё же следовать обстоятельствам, словно подготовленным специально для меня, могло оказаться безопаснее.
Кто бы ни забросил меня сюда — Доволь или кто-то другой, — всё зависит от того, чего он хочет.
Решиться было нелегко. На кону моя жизнь, а последствия могли оказаться даже страшнее смерти.
— Заведующей сейчас нет?
— Да. Она в деревне, вернётся ещё не скоро.
В глазах Талии загорелся интерес.
— Вы пойдёте проверять?
— Увы, похоже, это самый верный расклад.
— Расклад?..
— ...Правильное решение, говорю.
Я поднялся с кровати. Талия отступила, разглядывая меня. Только что, кажется, боялась, а теперь в глазах снова решимость.
— Показать вам дорогу в подвал?
— Проследи, чтобы другие дети не приходили. И заведующая тоже.
Она серьёзно выслушала меня и кивнула.
— Что бы ни случилось, входить нельзя. А лучше убеди заведующую всем вместе бежать куда-нибудь подальше.
— Она так верит жрецам Хаята... Не знаю, послушает ли. Но я сделаю всё, что смогу!
Её бодрость немного придала мне смелости. Под её проводничеством я направился в старый сырой подвал. Здание и без того было ветхим и убогим; внизу стало ещё мрачнее.
— Там. Есть кладовая, где держат картошку и лук. Ящик в ней.
— Хорошо, спасибо. Теперь скорее наверх. Здесь будет опасно.
Я немного успокоился: всё-таки это было не подземелье подозрительных сектантов, а всего лишь тёмная старая кладовая.
— Чёрт... Я вообще правильно поступаю?
Каждый человек — главный герой собственной жизни. Увы, это ещё не означает, что он герой замечательной истории.
— Может, я просто поддался бредовым фантазиям и творю какую-то дичь?
Можно так ничего и не добиться, что сама жизнь покажется бессмысленной. Можно встретить жалкий конец, не успев сказать последнего слова, — так, что даже тело не найдут. Я ведь могу нелепо умереть завтра. Или уже сегодня.
— ...Нужно верить себе. Своему чутью.
Для этого безумия у меня имелась кое-какая страховка: сила духа Этноса. Если характеристики действительно перенеслись сюда, моя стойкость была на пределе человеческих возможностей.
— Даже сверхчеловеческий дух... ещё не гарантия безопасности.
Как ни силён разум, перед мифами Ктулху, известными умением его сокрушать, расслабляться нельзя.
— М-м... Это он?
Отодвинув мешок с луком, я увидел чужеродный ящик, словно вырезанный из какого-то чёрного блестящего минерала. Поднял тяжёлую крышку. Внутри лежала книга.
— Странно, ничего зловещего не чувствую.
Сама книга выглядела обычной старинной книгой. Я вытащил её из ящика — ничего не случилось. Значит, пока не прочтёшь, ничего и не произойдёт?
— ...Поздно теперь колебаться.
Служители Хаята что-то замышляли с помощью этого подозрительного писания. Действовали тайно, а на роль жертв выбрали тех, до кого никому нет дела. Даже если бы я сразу убежал, они наверняка пустились бы в погоню, узнав, что свидетель жив. Получалось, другого выбора с самого начала почти и не было.
Я напряжённо раскрыл книгу.
— ...Да я же это не прочитаю.
На земной язык не похоже. Буквы напоминали то иероглифы, то руны, но смысла я не понимал совершенно. Только ли это писание было таким? Или это обычная местная письменность, которую я не умею читать? Неизвестно.
Но читать и не понадобилось.
[Редкость. К нам пришёл. «Эллис» пришёл.]
Внезапно раздался чей-то чудовищный голос. Звук совсем не походил на то, что могут издать человеческие связки. Как в речи попугая, подражающего людям, слышится что-то неправильное, так человеческие слова в устах чудовища вызывали безотчётное отвращение и страх.
Клац.
Стоило услышать этот голос и обернуться, как кубик, конечно же, бросился сам. Число на руке я не заметил, но мелькнул зелёный свет. Кажется, успех.
— Э-это...
Передо мной было нечто, не похожее ни на человека, ни вообще на живое существо. Если уж подбирать слово — слизь. Только не та, которой любят играть дети, а мерзкая громадная масса, напоминающая дёготь. Бесформенная жизнь, к которой, казалось, достаточно прикоснуться — и случится нечто непоправимое.
— Чёрт...
Даже оружия нет. Хотя сумел бы я справиться с такой тварью, будь оно у меня? И бежать некуда: чтобы добраться до узкой двери кладовой, придётся миновать чудовище.
Откуда оно взялось? Призвалось, когда я открыл книгу?
Сглотнув, я напряжённо вгляделся в тварь. Говорят, чем больше узнаёшь о существах из мифов Ктулху, тем сильнее разрушается разум, но мне нужно было хотя бы успеть среагировать, если она двинется.
А как она меня только что назвала?..
— Ты сказала «Эллис». Что это значит?
[Ты. Эллис.]
Я спросил на всякий случай и вздрогнул, получив ответ. Не знаю, чем эта тварь вообще говорила, но она общалась со мной, не проявляя враждебности.
— О чём ты? Я... Этнос.
По крайней мере, так меня зовут в этом мире.
[Эллис. Как бы быстро ты ни принял данное тебе имя. Эллис.]
Это что, про Алису в Стране чудес? От странных загадок и без того спутанные мысли путались ещё сильнее. Уже само чудовище было проблемой: одним своим существованием вызывало головокружение, смятение и безотчётное отвращение.
— Кто ты такая? Зачем появилась?
[Вестник.]
— Вестник?..
Тварь едва заметно заколыхалась и продолжила:
[Апостол зловещей звезды. Эллис. Этнос. Вестник прибыл — слушай. Это дарованная тебе милость.]
Голосов было несколько. Я хотел отступить, но за спиной оказались только стена и мешки с луком.
— С-сколько же вас...
Они были здесь с самого начала. Не одна тварь — множество. Чёрные формы проступали из трещин в стенах, из пола, с потолка и из всех теней.
[Наш господин даёт тебе обещание.]
[Он желает.]
По спине пополз липкий страх. «Он»? Значит, есть кто-то, кому эти твари служат? Тогда это, несомненно...
— ...Внешний бог.
Существо, пришедшее извне. Великие Древние. Внешние боги. Кто-то из них — наверняка. Всё-таки не стоило трогать книгу?
— Что он обещает и чего хочет?
Сильный дух Этноса позволял справляться со страхом даже сейчас. Чудовища разом принялись отвечать. Они говорили о служении древнему, чуждому, невыносимо страшному существу.
[Апостол зловещей звезды. Эллис. Этнос. Слушай. Он изрекает.]
[Являю тебе милость. Знай: такое не обыденно.]
[Дам тебе богатство и славу. Знания, которых ты жаждешь.]
Сладкий соблазн. Но плата за него — величайшие грехи, на которые способен человек.
[Принеси мне в жертву дитя. И обретёшь золото и драгоценные камни.]
Чёрные твари, покрывшие весь потолок, стены и пол, начали извергать ужасные вещи.
[Принеси новорождённый плод вместе с родившей его матерью. И обретёшь высокий титул, будешь взирать на низших и тешиться ими.]
Одна за другой появлялись пуповина, обвитая золотым ожерельем, череп меньше ладони, наполненный драгоценными камнями, мумия со вздувшимся, лопнувшим животом, набитым золотом.
[Принеси невинного. Принеси того, в ком твоя кровь. Принеси того, в ком кровь благородная. И познаешь мудрость и знания, немыслимые для простых смертных.]
Подвал незаметно превратился в храм, уставленный трупами жертв алчности. Переплетённые в неестественные конструкции, слипшиеся, гниющие чёрные тела смотрели на меня и раскрывали рты.
[Принеси кровь. Принеси плоть. Принеси кости. Принеси тех, кто ещё не умер. И всё окажется в твоих руках!]

Комментарии

Загрузка...