Спустя четыре дня новые семена раздора, посеянные нашим Ибином, вновь раздули едва затихшее пламя войны.
— Всё в точности так, как вы и предсказывали, Ваше Высочество! Посланники королевства Вентеа, прибывшие для переговоров о перемирии, направили королевству Серхен гневную ноту протеста!
Бейк выкрикнул это с искренним восторгом, зачитывая разведданные, перехваченные у дозорных.
Наш отдельный отряд из четырёх тысяч человек, заранее облачённый в доспехи армии Серхен, атаковал тыловые части снабжения Вентеа.
Инцидент, унёсший жизни более двух тысяч человек, перевернул всё с ног на голову.
Будь Серхен нормальным государством, они бы тут же заявили о своей невиновности и отправили послов, чтобы прояснить недоразумение.
Однако королевству Серхен оставалось лишь хранить гробовое молчание.
Ведь им нужно было любой ценой скрыть роковую тайну: то, что на их землях прячутся некромантия и армия нежити, которые доселе считались лишь легендами.
Уже однажды отправив армию бессмертных и потерпев сокрушительное поражение, они явно не желали ещё больше раздувать это дело.
«Что ж… благодаря этому ситуация, наоборот, разрастётся в два, а то и в три раза сильнее».
Поведение Серхен, которые даже не пытались оправдаться и словно воды в рот набрали, лишь подлило масла в огонь ярости союза Вентеа и местных лордов.
В итоге первое соглашение о перемирии, которое было почти подписано, окончательно сорвалось, и спустя четыре дня на границах королевства Кейтон снова вспыхнули пожары войны.
— Итак, раз враги снова ввязались в грязную потасовку, нам стоит ответить тем же.
Я вышел из шатра и окинул взглядом бескрайнюю равнину.
До самого горизонта плотными рядами выстроились воины нашего королевства Ибин, их оружие ярко сверкало под лучами солнца.
К ним присоединились десять тысяч новобранцев, недавно завершивших изнурительные тренировки.
Теперь численность боевых сил, готовых к немедленному выступлению, составляла тридцать две тысячи человек.
Я скользнул взглядом по воинам, замершим в безупречном строю, поднялся на трибуну и прокричал:
— Семь тысяч воинов остаются здесь в качестве отдельного отряда и гарнизона для охраны лагеря, а основная армия в двадцать пять тысяч человек немедленно выдвигается на юг королевства Серхен! Наша цель — сердце графства Черес!
— У-а-а-а-а-а!!
Стоило мне договорить, как равнину сотряс оглушительный клич, и армия начала своё неудержимое движение.
Основные силы Серхен были намертво скованы на фронте с Вентеа.
К тому же их секретное оружие — тридцатитысячная армия нежити — бесследно испарилось, так что юг королевства остался практически без защиты.
Подобно яростной песчаной буре, мы продвигались вперёд, сокрушая пограничные крепости графства Черес, словно песочные замки.
◆ ◆ ◆
Однако однажды ночью, когда сердце графства было уже совсем близко.
Передо мной возникло непредвиденное препятствие.
— Ваше Высочество! Срочное донесение!
В командный шатер, задыхаясь и весь покрытый дорожной пылью, вбежал гонец.
Я оторвался от изучения тактической карты и повернул голову.
— … Что случилось? Неужели серхенцы притащили какие-то скрытые резервы с юга?
— Дело не в этом! Сообщают, что в Ибин прибыло посольство из северной державы, королевства Тонекант! Сейчас глава торговой гильдии Реммер, только что вернувшийся из столицы, удерживает их в приёмной, но он передал, что требуется ваше личное присутствие!
— … Королевство Тонекант?
При упоминании этого совершенно неожиданного названия мои брови невольно сошлись на переносье.
Суровые условия пустыни, бесконечные набеги монстров.
Северный континент, где не прекращаются вторжения чужеземцев и где полно знати, настроенной куда более воинственно, чем степные воины, из-за чего войны там вспыхивают триста шестьдесят пять дней в году.
И именно Тонекант был той самой могущественной державой, что славилась своей исключительной военной мощью.
Более того, это было место, где Амира служила командиром третьего рыцарского ордена.
И родина главы гильдии Реммера, который обеспечивал приток средств в наше королевство Ибин.
Они вряд ли стали бы посылать делегацию в новообразованное королевство на далёкой западной окраине ради простых торговых вопросов.
Я ненадолго погрузился в раздумья, после чего принял решение.
— Старик Тогурил.
— Вы звали, Ваше Высочество?
— С сегодняшнего дня я вверяю вам всё командование и контроль над этим южным фронтом. Не лезьте на стены без нужды, просто перекройте графству Черес кислород и строго держите строй.
— Кха-ха-ха! Не беспокойтесь! Я запру их так крепко, что даже мышь не проскочит!
— Если получится, будет неплохо, если вы сокрушите их до моего возвращения.
— Так вот каковы ваши истинные намерения! Я постараюсь!!
Я кивнул в ответ на слова надёжного старого воина.
Затем я слегка потянул за шиворот Ли Джиюн, которая в углу шатра, вся в пыли от магических камней, собирала какую-то груду металлолома.
— Ой, мама! Ты… ты чего творишь?!
— Ты останешься на фронте помогать старику Тогурилу. На случай, если серхенцы в попытке спастись снова притащат армию нежити, смотри в оба, чтобы эти твои консервные банки работали как надо.
— Эй! Я же даже драться не умею, а ты бросаешь меня на передовую! Ты сам-то куда собрался?..
— Даже на передовой ты будешь в большей безопасности, чем кто-либо другой. Но если недовольна, я сокращу твой паёк, который ты уплетаешь за четверых, ровно наполовину.
— Ах ты, деспотичный хан! Я на тебя в Министерство труда пожалуюсь!
— Здесь такого нет. Да и если бы подобное ведомство появилось, я, как король, всё равно стоял бы выше.
— И-и-и-и-ик!!
Проигнорировав обиженное ворчание Ли Джиюн, я посмотрел на Амиру, ожидавшую у входа в шатер.
— Амира, готовься. Мы немедленно возвращаемся в королевство.
— … Слушаюсь.
Судя по её взгляду и голосу, она, похоже, догадывалась, какова цель посольства, внезапно прибывшего с её родины.
Сопровождаемые лишь небольшим отрядом кавалерии, мы на полной скорости погнали лошадей в сторону столицы Ибина.
◆ ◆ ◆
После трёх дней и ночей скачки без отдыха вдалеке наконец показался замок Ибина, почти утративший прежний облик и величественно возвышающийся над землёй.
Едва миновав ворота, мы с Амирой, не переводя дыхания, направились прямиком в главную цитадель.
Пусть мы и были молодым королевством, только что вернувшимся с войны.
Но встречать иностранное посольство в виде, насквозь пропитанном дорожной пылью, было недопустимо.
Поэтому мы разошлись по своим комнатам, быстро сменили одежду на подобающую и направились в приёмную.
Когда я вошёл внутрь, глава гильдии Реммер, томившийся в тревожном ожидании, и четверо дворян из посольства, одетых в пышные северные наряды, поднялись со своих мест.
Особенно Реммер — от его привычного спокойствия не осталось и следа, лоб его был покрыт крупными каплями пота.
Как только я занял почётное место, вперёд выступил немолодой дворянин с усами, судя по всему, глава посольства; на его лице играла подобострастная улыбка.
— О-о, для меня бесконечная честь видеть великого правителя Ибина, принёсшего новую бурю на запад континента. Я — глава посольства из северного королевства Тонекант, граф Хасан.
Ещё до официального приветствия на меня посыпались приторные восхваления.
— В столь юном возрасте в один миг усмирить хаос на западе и заложить основы великого королевства! Ваша смелость и решительность уже стали легендой даже на бесплодных землях севера. Вы истинный герой, ниспосланный небесами…
— … Вы мне льстите.
— Вовсе нет! К тому же мы слышали, что вы поддерживаете весьма глубокие и доверительные отношения с главой гильдии Реммером, выходцем из нашего Тонеканта. Посему королевский дом Тонеканта желает внести свой скромный вклад в ваше великое дело.
Граф Хасан подтолкнул ко мне по столу толстую пачку документов.
Это были контракты, скреплённые толстыми шнурами и печатями, чья ценность была очевидна с первого взгляда.
— Если Ваше Высочество пожелает, мы готовы передать королевству Ибин эксклюзивные права на поставку редких товаров, поставляемых через Шёлковый путь только в центр и на юг, а также трофеев с монстров и большинства видов первоклассного оружия. Что скажете?
— ……
Предложение было поистине исключительным, от такого не отказываются.
Однако в этом мире ничего не даётся даром.
Тем более не стоило ждать, что эти безжалостные континентальные аристократы проделают путь в тысячи миль, чтобы просто так вручить мне курицу, несущую золотые яйца.
Я мельком взглянул на стопку контрактов, мгновенно стёр с лица вежливую улыбку и заговорил низким голосом:
— Достаточно. Говорите прямо, зачем приехали.
От этого прямого вопроса улыбка, сиявшая на лице графа Хасана, вмиг исчезла, будто её и не было.
— ……
— ……
В приёмной на мгновение воцарилась тишина, после чего граф Хасан наконец показал своё истинное лицо.
От прежнего подобострастия не осталось и следа.
Его голос стал высокомерным и предостерегающим, словно он отчитывал подчинённого.
— Вы действительно сообразительны, как и подобает властелину полей сражений. Хорошо. Цена за эксклюзивные права на торговлю с севером всего одна.
Его взгляд переместился на Амиру, покорно стоявшую за моей спиной.
Амира слегка вздрогнула, этот взгляд был ей явно неприятен или даже пугал.
— Дочь главы гильдии Реммера и бывший командир третьего рыцарского ордена Тонеканта, Амира. Выдайте её нам немедленно.
— ……
— Ей суждено стать двенадцатой спутницей великого правителя Тонеканта, султана Кадира. В любом случае, роскошный дворец султана подходит ей куда больше, чем варварские поля сражений запада, где летит лишь пыль из-под копыт. Полагаю, это предложение, от которого невозможно отказаться.
Двенадцатая спутница.
Красивое слово, но на деле это означало, что её хотят насильно забрать как очередную коллекционную вещь, чтобы тешить старческую похоть облечённого властью человека.
Слушая это наглое и омерзительное требование, я не стал тратить время на раздумья о выгоде или логические рассуждения.
Хрусть!
Я одной рукой грубо схватил толстую пачку пергаментов, лежавшую на столе.
Чистая физическая сила, закалённая в степях и не подкреплённая маной, впилась в стопку бумаг.
Тр-р-рах!!
Контракты огромной ценности, дающие право на монопольную торговлю с севером, в одно мгновение были разорваны пополам.
— В-Ваше Высочество! Что вы творите?!
Граф Хасан вскочил с места, широко распахнув глаза.
Но я лишь небрежно швырнул обрывки документов ему в лицо и выкрикнул первым:
— Пиздёж тоже должен иметь границы… Провожать не стану. На те деньги, что у вас остались, купите себе дешёвого пойла на рынке Ибина, развлекитесь напоследок и проваливайте.

Комментарии

Загрузка...