В первую же ночь после того, как две южные крепости королевства Серхен были окончательно растоптаны.
На захваченные трофеи мы разбили временный лагерь в лесу у самых стен крепости.
Весь путь до лагеря старик Тогурил и Амира не сводили с меня глаз.
А стоило нам добраться, как взгляды Бейка и Орхана впились в меня, словно каленые иглы палачей, жаждущих вырвать признание.
— Темур, что это еще за лиса подколодная? С чего вдруг купол пал, а эта девка, едва оказавшись в путах, принялась требовать хлеба и мяса?
— Ваше Высочество. Это та самая ведьма, что превратила остатки гарнизона в послушных кукол. Раз уж она в наших руках, следует либо немедля снести ей голову, либо подвергнуть допросу.
— Не лучше ли просто прикончить её? От неё веет чем-то нехорошим.
Я лишь отмахнулся, игнорируя посыпавшиеся со всех сторон подозрения и кровожадные советы.
— Пока свободны. Эта женщина — козырь, который мне еще пригодится. Я допрошу её с глазу на глаз, так что к шатру никого не подпускать.
— Гм... Ну, ладно.
— Видно, задумал что-то... Отдыхай тогда.
По моему твердому приказу вожди и друзья неохотно кивнули и удалились.
И тогда я увел Ли Джиюн в самую глубь шатра — связанную столь небрежно, что путы спали бы от малейшего усилия.
— Ставь завесу. Чтобы ни одна живая душа не подслушала.
— Погоди мгновение~
Не успел я договорить, как она с поразительной легкостью сбросила путы.
Вычерчивая в воздухе причудливые знаки, она в мгновение ока возвела тройной барьер безмолвия.
Убедившись, что стена звука надежна, я окончательно освободил её от веревок и пододвинул свою порцию: увесистый кусок мяса и хлеб.
А следом подтолкнул и кожаный бурдюк с водой.
— О-о, вот теперь я точно выживу!
Глаза Ли Джиюн лихорадочно блеснули; отбросив всякое приличие, она принялась жадно терзать мясо.
Второпях запихивая в рот хлеб, она едва не поперхнулась и с мучительной гримасой пару раз с силой ударила себя в грудь.
Перехватив предложенный бурдюк, она осушила его почти до дна и лишь тогда, шумно выдохнув, смогла перевести дух.
— Уф, кажется, полегчало. Спасибо, земляк.
— Раз наелась, договаривай то, что начала. Что это еще за бред про «фальшивку»?
На мой резкий вопрос Ли Джиюн лишь лучезарно улыбнулась, вытирая жирные губы рукавом.
— Да так, пустяки. Просто автор этого чтива, тот еще псих, под конец совсем отчаялся: популярность упала, читателей почти не осталось, и он, видать, решил поскорее закруглиться. Вот и наворотил в сюжете такой дичи, что хоть стой, хоть падай.
— ......
— И вот одна из его идей: оказывается, истинным кукловодом союза королевства Итеон было это самое королевство Серхен. При помощи легендарной черной магии — некромантии — они превратили всех своих подданных в живых мертвецов.
— ...Некромантия? Нежить? И те рыцари, которых мы только что перебили, тоже?
— Угу. Выглядят как люди, даже разговаривают, но на деле это лишь пустые оболочки без души. Скорее куклы... В общем, этот писака под предлогом подготовки к великой войне с Югом ввел в сюжет армию из ста пятидесяти тысяч бессмертных. Прямо когда Итеон был на грани краха, они вдруг пошли в контратаку.
— ...Хм.
Я лишился дара речи и долго, ошарашенно смотрел ей в лицо.
Сто пятьдесят тысяч бессмертных воинов...
Да и вообще, некроманты в ромфанте? Это же ни в какие ворота не лезет.
— Конечно, наш всемогущий главный герой вынес их всех одним ударом, но... Знаешь, я так охренела с этого поворота, что впервые в жизни накатала гневный комментарий. Ну какая, к черту, армия нежити в ромфанте?!
— ...И то верно.
Ли Джиюн продолжала разглагольствовать, размахивая кулаками в воздухе, словно заново переживая ту старую обиду.
Но, в отличие от её бодрого и даже веселого настроя, в моей голове воцарился полнейший хаос.
«Значит, место, куда я вторгся... это логово теневого кукловода, где дремлет стопятидесятитысячная армия мертвецов?»
Я-то полагал, что сражаюсь с обычными войсками, но масштаб бедствия рос на глазах.
Кое-как взяв себя в руки, я продолжил расспросы.
— Ладно... допустим. Но чего ты хотела добиться, встретившись со мной? Просто объединиться, раз уж мы оба попаданцы?
Услышав вопрос, она обиженно выпятила губу.
— И это тоже, но... эх.
Она пробормотала что-то невнятное, доедая оставшиеся крошки хлеба.
— Сперва, когда я увидела, как ты подминаешь под себя Западные равнины, я решила, что ты — прожженный «старичок», прочитавший всё до последней главы и бонусов. Я-то думала, ты строишь грандиозные планы, чтобы скинуть этих гнилых кукловодов, и даже всё подготовила, чтобы тебе помочь.
Её веки начали медленно опускаться.
Как только напряжение спало, а желудок наполнился, на неё навалилась чудовищная усталость — сказывалась неделя без сна.
— А на деле ты оказался... зеленью подзаборной, который знает только завязку да любовную линию. Ха-а-ам... Все мои расчеты коту под хвост.
Она уже вовсю клевала носом, и голос её становился всё тише.
— И все же... я помогу тебе стереть это чертово королевство Серхен с лица земли... Просто хочу увидеть настоящий финал... Так и знай...
— Эй, Ли Джиюн. Погоди минуту.
— Завтра всё объясню... Я сплю...
С этими словами она уткнулась лицом в деревянный стол и ровно через три секунды провалилась в глубокий, беспробудный сон.
— ......
Я некоторое время молча смотрел на эту девушку, которая теперь лишь мерно посапывала, окончательно лишившись сил.
Тяжело вздохнув, я достал из угла шатра старое одеяло из овечьей шерсти и небрежно набросил ей на плечи.
«Сто пятьдесят тысяч бессмертных, значит...»
Я погрузился в глубокие раздумья, прокручивая в голове новые переменные, что могли стать главным препятствием на пути к объединению Запада и созданию империи.
◆ ◆ ◆
На следующее утро в мой временный шатер кто-то поспешно ворвался.
— Ваше Высочество Темур! Срочное донесение!
Оставив за спиной Ли Джиюн, которая с кряхтением пыталась разлепить глаза после долгого сна, я невозмутимо встретил вестника.
— Что стряслось?
— Только что пришло известие через магический кристалл, полученный от виконта Диаса. Наступление Вентеа и союза западных лордов на восточном фронте... всего за один день зашло в полный тупик.
— ...Всего за день?
— Так точно. Поэтому они просят нас удерживать позиции, но пока прекратить наступление. Похоже, они намерены вступить в переговоры...
— Ха-а... Вот оно что. Понятно.
Я нахмурился.
Если армада в восемьдесят тысяч воинов увязла всего за сутки, значит одно из двух.
Либо союз Итеона насквозь видел их маршруты и заранее расставил капканы.
Либо силы Вентеа оказались куда бездарнее, чем я предполагал.
«Раз они сражаются как последние остолопы, то от нашего погрома здесь, на юге, толку мало — внимание врага мы почти не оттянем».
Впрочем, для Ибин это было даже на руку.
Пока они барахтаются в этом болоте, настал идеальный момент для следующего этапа моего плана.
— Бейк, Орхан.
— Слушаем.
— Соберите доспехи и оружие солдат королевства Серхен, что мы захватили вчера. Сформируйте отдельный корпус в четыре тысячи всадников и ударьте в тыл силам Вентеа и западных лордов.
На лицах обоих расплылись предвкушающие усмешки.
— Прикинемся людьми Серхен и нападем на Вентеа? Решил устроить там настоящую кровавую кашу, да?
— Придерживайтесь тактики быстрых налетов. В открытый бой не вступать. Ваша задача — разжечь их ненависть к Серхен и трем королевствам, так что «случайно» оставьте на поле боя побольше их знамен и оружия.
— Сделаем в лучшем виде.
Убедившись, что летучий отряд выдвинулся на север, пересекая равнины.
Я передал командование основными силами старику Тогурилу и Касару, а сам без промедления отправился назад, в королевство Ибин.
Пока внешние враги вцепились друг другу в глотки, наступило золотое время затишья.
Я намеревался потратить этот срок исключительно на внутреннее обустройство королевства и подготовку плацдарма для экспансии на континент.
Спустя несколько дней в большом зале совета королевства Ибин.
Я собрал несколько десятков способных людей, умеющих читать и считать, а также вызвал главу торговой гильдии Реммера, который сколотил целое состояние на торговле между Тонекантом и Ибин.
— Глава гильдии. Ты ведь понимаешь, что, взяв под контроль Западные равнины, мы овладели ключевым участком Шелкового пути, ведущего вглубь континента?
— Разумеется, Ваше Высочество. Благодаря этому моя гильдия гребет золотые монеты лопатой.
— Но я не собираюсь сидеть сложа руки и просто ждать караваны. Мы сами снарядим торговые миссии и посольства в самое сердце материка. Мне нужен твой совет: как лучше наладить связи с центральными королевствами?
Реммер надолго погрузился в раздумья, прежде чем дать ответ.
— Если метить в центр континента... то первой целью, несомненно, должно стать королевство Бертия.
— Королевство Бертия?
— Да. Это край, где превыше всего ставят торговлю и искусство; они сколотили баснословные богатства на посредничестве в самом центре Шелкового пути. Они предпочитают сделки войнам и отличаются крайним прагматизмом: если товар хорош, им плевать на твое происхождение.
— Идеальное место, чтобы сбыть наш первоклассный шелк и награбленные... то есть, я хотел сказать, богатые военные трофеи.
— Именно так. К тому же они одержимы магической инженерией, так что это лучший рынок для поиска новых технологий, которыми вы так интересовались.
Я кивнул и обвел взглядом собравшихся умельцев.
Пусть в бою от них не было проку, именно этим людям предстояло стать мозговым центром экономики и дипломатии Ибин.
Конечно, меня немного смущало, что они не из вольных народов равнин, но...
Что поделать — пробелы в знаниях нужно восполнять за счет тех, кто присягнул на верность.
— Хорошо. Немедленно готовьте посольство. Реммер, я щедро вознагражу тебя, если ты лично возглавишь их и отправишься в королевство Бертия. Возьмите с собой лучший шелк и редчайшие диковины Ибин — пусть у них глаза на лоб полезут.
— Ха-ха, положитесь на меня. Я сделаю так, что они от восторга рассудок потеряют.
— И самое важное: никакой подобострастности. Мы выступаем как единое великое королевство, прибывшее для честной торговли.
— Разумеется. Не беспокойтесь, я всё устрою.
Спустя день караван из десятков огромных повозок под алыми знаменами — символом королевства Ибин — двинулся в путь.
Под торжественные крики провожающих посольство направилось к границам королевства Бертия, поднимая столбы дорожной пыли.
Оставив позади кровавые поля сражений, я стоял на крепостной стене и молча провожал взглядом этот огромный караван, уходящий вглубь континента.
— Надеюсь, хоть в этот раз всё не разрастется до масштабов Монгольской империи.
Будь моя воля, я бы повторил путь покорения Хорезмской империи, но сейчас в мои планы точно не входила война на два фронта.
Именно поэтому я велел им сносить мелкие обиды, но при этом не склонять головы слишком низко.

Комментарии

Загрузка...