Едва конница Иман ворвалась в крепость, воины под началом тысячников разделились и приступили к штурму.
Они проносились по узким переулкам и широким площадям, не оставляя без внимания ни единого уголка и методично захватывая всё на своём пути.
— Держать строй! Сдержать натиск этих дикарей... кха!
Рыцари королевства Серхен, запоздало высыпавшие на площадь, пытались сомкнуть щиты и выстроить фалангу.
Однако воины и не думали идти на лобовое столкновение.
Держась на расстоянии, они кружили вокруг, осыпая врага градом стрел, напитанных Аурой, и метя прямиком в слепые зоны.
Стоило рыцарям вскинуть щиты, спасаясь от ливня стрел.
Как другой отряд стремительно сближался с ними, целя копьями в незащищённые ноги.
Искусство стремительных наскоков и отступлений в своём высшем проявлении.
Облачённые в тяжёлые доспехи солдаты королевства падали один за другим, не в силах даже задеть тени степных волков, что проносились мимо, издевательски играя с ними.
И даже посреди этой односторонней, подавляющей бойни дисциплина наших воинов оставалась пугающе безупречной.
— Хи-и-ик! Пощадите, умоляю, пощадите!..
— Прошу, только не ребёнка!..
Безоружные чиновники, дрожащие от страха простолюдины.
И купцы в иноземных одеждах — все они, сжавшись в комок в тупиках переулков, захлебывались рыданиями.
Воины окружали их, угрожающе наставляя острия копий, но никто из них не посмел отнять жизнь у беззащитных.
Племена наших степей тоже когда-то убивали и угоняли в рабство без всякой на то причины.
Гибли и те, кто не был воином, но мы не собирались уподобляться врагам.
Опускаться до подобной низости ради мести... в этом не было никакого смысла.
«Ведь это не вернёт мёртвых и не исправит прошлое».
— Если хотите жить, бросайте всё золото и ценности на землю и проваливайте за ворота!
Под громогласные крики воинов люди в спешке швыряли кошели и украшения на мостовую и в безумном ужасе бежали к распахнутым вратам.
Нашей целью было полное разрушение тыла, дезорганизация противника и захват огромных ресурсов для продолжения войны.
Мы избегали бессмысленной резни мирного населения, чтобы не настраивать против себя весь континент.
Но при этом продолжали беспощадный грабёж, вырывая с корнем саму экономическую основу их существования.
Я сидел в седле посреди площади, залитой лужами крови, и молча наблюдал за происходящим.
Каждый раз, когда пела тетива Орхана, с дозорных башен срывались маги.
Огромный топор Бейка с пугающей лёгкостью разносил в щепки двери крепостного арсенала.
Сопротивляющихся — в расход, у сдавшихся — отобрать всё до нитки; это было идеальное разорение, полностью лишающее опорный пункт его смысла.
«А они и впрямь выросли».
Всего два месяца назад, когда мы брали торговый город западного лорда Сель Лате, нам приходилось проливать пот и кровь больше полудня.
Были времена, когда мы раз за разом откатывались от стен, не в силах их преодолеть, и теряли строй в суматохе перед примитивными оборонительными рубежами.
Но нынешняя конница Иман, закалённая в адских тренировках и череде реальных сражений, была иной.
Они дышали как единый огромный организм, с захватывающей дух скоростью разбирая на части неприступную крепость королевства.
— Ваше Высочество! Я принёс башку командующего обороной!
Касар, чьё лицо было густо забрызгано вражеской кровью, спрыгнул с коня и бросил к моим ногам отрубленную голову прямо в шлеме.
Я бросил мимолётный взгляд на окровавленный трофей и медленно поднял голову к небу.
Солнце лишь недавно миновало зенит.
Время, которое потребовалось нам, чтобы проломить запертые ворота, уничтожить всё сопротивление и погрузить горы добычи на телеги.
Всего четыре часа.
С ошеломляющей скоростью, о которой раньше нельзя было и помыслить.
Одна из мощнейших крепостей, гордость юга континента, была окончательно стёрта с карты.
— ...Закончить сборы и немедленно выдвигаться к следующей крепости.
— Слушаемся!!
◆ ◆ ◆
Завершив первую охоту с безупречным результатом, мы без промедления развернули коней.
Следующей целью был другой город-крепость, входивший в южную оборонительную линию королевства Серхен.
Он был чуть крупнее предыдущего.
Но в ситуации, когда основные силы королевства ушли на восток, он оставался лишь пустой оболочкой, которую некому было защищать.
Однако, когда мы ворвались внутрь через разбитые ворота, представшая перед нами картина разительно отличалась от прежней.
— Смерть им!! Разорвите этих степных дьяволов на куски!!
— За королевство!!
Солдаты без шлемов и доспехов, сжимая копья, с безумством бросались под копыта лошадей.
Даже простолюдины с мотыгами и серпами в руках преграждали путь воинам, а их глаза пылали яростью.
Солдат с обрубленной рукой, словно не чувствуя боли, с безумным смехом вцепился в ногу коня Орхана.
Даже старики и женщины остервенело сопротивлялись, швыряя в нас камни.
«...Такое яростное сопротивление?»
Я нахмурился, небрежно отбивая летящий в меня булыжник обухом меча.
В памяти всплыли исторические хроники о том, как во времена монгольских завоеваний народ Корё восставал и сражался до последнего, даже когда армия была разгромлена.
В голове промелькнули мысли о том, как обычные люди поднимались на борьбу, несмотря на крах регулярных войск.
Что же такого сотворила королевская семья Серхен со своим народом?
Или же они были столь добродетельны, что заслужили такую слепую преданность? Это вызывало лишь недоумение.
Однако недоумение недоумением, а решение нужно было принимать быстро.
— Ваше Высочество! Эти насекомые липнут к нам мёртвой хваткой, темп наступления падает!
Касар выкрикнул это, размозжив топором голову очередного солдата.
— Просто растопчите их всех!
Приказ был прост.
Мне было любопытно, почему они так отчаянно сопротивляются, но у меня не было ни времени, ни причин проявлять к ним неуместное сострадание.
Если они — верноподданные королевства, то для нас они — лишь помеха на пути.
— Каждого, кто взял в руки оружие, рубите без оглядки на пол и возраст! Не смейте сбавлять ход!
— Н-но!..
— Придите в себя!! Пусть это мирные жители, но они — такие же враги, жившие под защитой союза королевств Итеон, погубившего наш народ!! Вы уже забыли, каким унижениям подвергались ваши семьи и друзья?!
— ...
Колебания воинов длились лишь миг.
Мой окрик заставил воинов Иман вновь разжечь в себе пламя гнева.
Из их глаз исчезли остатки жалости, сменившись холодной жаждой крови.
И тогда конница Иман, отбросив милосердие, принялась заливать улицы крепости кровью и устилать их плотью.
Перешагивая через трупы растоптанных жителей, не успевших даже вскрикнуть.
Минуя охваченные огнём здания, мы одним махом прорвались к самому сердцу крепости — цитадели.
— В-Ваше Высочество, у них течёт чёрная кровь!..
— Чёрная кровь?.. Нет, сначала захватим крепость! Вперёд!!
Но стоило нам оказаться перед входом в замок, как я резко натянул поводья, вынуждая коня остановиться.
— Кха-ха-ха... Ну и жуткое же зрелище.
— Это ещё что за...
Старик Тогурил, закинув копьё на плечо, издал короткий смешок.
Площадь перед воротами замка.
Там, выстроившись в каре, нам преграждали путь около пятисот рыцарей королевства Серхен.
Но дело было в их состоянии.
Ни один из пятисот рыцарей не выказывал ни страха, ни боевого задора — вообще никаких эмоций.
Подобно манекенам на витрине, они стояли неподвижно, бессмысленно уставившись в пустоту.
«...А это ещё что такое?»
Пока воины, ошеломлённые этой причудливой сценой, не решались действовать.
Я заметил их расфокусированные, мутные зрачки и вязкую слюну, непрерывно стекающую из полуоткрытых ртов.
В тот же миг я понял, почему жители на окраинах крепости сопротивлялись с таким необъяснимым, пугающим фанатизмом.
— Ах вы, твари!..
Это не было преданностью.
«Здесь окопался чернокнижник!»
Причём... мастер такого уровня, с которым не сравнятся жалкие шаманы наших степей.
Он парализовал разум мирных жителей, превратив их в живой щит.
А пятьсот элитных рыцарей и вовсе обратил в безвольных кукол, выставив их последним рубежом обороны.
Это была массовая магия контроля разума, совершенно иного порядка, нежели галлюцинации или простенькие проклятия племён Эрайт и Исента.
Заклинание, способное подчинить волю сотен людей одновременно.
Я поднял голову и посмотрел на вершину неприступной стены.
Там, у перил террасы, стоял силуэт, с ног до головы укутанный в необычную серую мантию.
В прорези капюшона виднелась мертвенно-бледная кожа и губы, растянутые в широкой, почти до ушей, ликующей улыбке.
Он переводил взгляд с пятисот марионеток на нашу конницу, явно наслаждаясь зрелищем.
А затем, издевательски махнув нам рукой, неспешно скрылся в тени террасы.
— Этот ублюдок что, только что помахал нам ручкой?
Бейк спросил это с таким видом, будто не верил собственным глазам.
Я же, испытывая ещё большее недоумение, продолжал сверлить взглядом то место, где он только что стоял.
— Забавно.
Не думал, что мне так лихо утрут нос.
На мгновение погрузившись в раздумья, я вновь посмотрел вперёд и, слегка пришпорив коня.
Направил острие меча на пять сотен живых кукол, преграждающих путь.
Его жестокость, с которой он стирал личности людей ради живого щита, и высокомерие, с которым он исчез прямо под носом у вражеской армии...
Мне стало безумно любопытно, какая рожа скрывается под тем капюшоном.
«Впрочем, раз уж правда вскрылась, придётся немного подкорректировать план».
Я закричал во всю мощь своих лёгких:
— Враги одурманены подлым чернокнижником и не осознают своих действий! По возможности не убивайте их, только подавляйте сопротивление!
— Слушаемся!!
— Уо-о-о-о!!
С боевым кличем воины ринулись на пять сотен рыцарей.
Проводив их взглядом, я повернулся к своим спутникам.
— Амира, старейшина Тогурил, вы пойдёте со мной отдельно.
— Хочешь разделиться и самолично прикончить вражеского военачальника?
— И это тоже... Но почему-то мне кажется, что я должен встретиться с этим чернокнижником прямо сейчас.
В памяти внезапно всплыл фрагмент из начала оригинального романа — там был какой-то конфликт между главной героиней и злодейкой, связанный именно с чернокнижником.
Это воспоминание возникло так внезапно, что я почувствовал: мне просто необходимо найти этого мага и во всём разобраться.

Комментарии

Загрузка...