Бросив тайное письмо в жаровню, я сразу же вышел наружу и к первому из завершенных строений.
И к самой высокой, величественно возвышающейся вершине шпиля королевского замка направил свои шаги.
На чистом ночном небе, где не было ни облачка, плотно, словно собираясь пролиться дождем, застыли мириады звезд, а под ними до самого горизонта простирались бескрайние синие равнины Запада.
«Хм, есть ли где-то среди этого бесчисленного множества звезд Земля, на которой я когда-то жил?»
...С ума сойти, стоит пожить день за днем, проливая кровь, как в голову лезут подобные романтические бредни.
Я оперся на перила, подставляя лицо ветру, и энергично тряхнул головой.
Если возвращаться к сути, предложение виконта Диаса, несомненно, было шансом, выпадающим раз в жизни.
Это была возможность заложить прочный фундамент для создания истинной империи, поглотив силы Союза Королевств, который и без того ослаб, будучи расколотым на части.
Однако я все еще колебался, не решаясь отозвать войска.
Если собрать воедино племена, покоренные силой за последнее время, и воинов, прошедших суровые тренировки, численность доступных войск уже приближалась к сорока тысячам, но враги были совсем иного масштаба.
Даже в тех землях, что звались слабейшими в Союзе Королевств, регулярная армия насчитывала более сорока тысяч человек.
А если созвать всех вассалов, это число раздувалось до внушительных восьмидесяти тысяч.
В душе поселилась глубокая тревога: стоит лишь неловко вступить в эту войну и запутаться в ходе сражений, как на наше новорожденное королевство обрушится сокрушительный встречный удар.
«Будь на моем месте настоящий Чингисхан...»
Наверняка он, обладая своим звериным чутьем, уже вовсю пользовался бы ситуацией и отгрызал кусок от Союза Королевств.
В этот миг, когда я, вопреки своей обычной уверенности, пребывал в глубоком раздумье, почти лишившись воли.
Тык.
От теплого прикосновения к щеке я вздрогнул и обернулся.
Сарнай, подошедшая совершенно бесшумно, смотрела на меня снизу вверх с непривычно озорной улыбкой.
— Что это ты? Забился один на самую верхушку и разводишь тут тоскливую меланхолию?
— ......
Я не сразу нашелся с ответом на ее вопрос и на мгновение замялся.
А затем, тяжело вздохнув.
Без утайки выложил всё: и предложение виконта Диаса, и сомнения, что почему-то раз за разом тянули меня назад.
Сарнай, которая до этого тихо и спокойно слушала мой рассказ, стоило мне закончить, крепко сжала кулак.
Бух!
Она безжалостно ударила меня прямо в грудь.
— Кха!..
От удара, перехватившего дыхание, я отступил на два шага, а Сарнай лишь фыркнула, словно поражаясь моей нелепости.
— Ох, с ума сойти можно. Куда подевался тот великий вождь, что снес голову лидеру предателей Ирента и, не моргнув глазом, вел переговоры с этими псами-аристократами? Почему передо мной стоит этот трусливый король?
В открытую поддразнивая и отчитывая меня, она подошла ближе и встала рядом, вглядываясь в залитый звездным светом пейзаж.
— Если сомневаешься — просто бей. В конце концов, нельзя же всю жизнь только и делать, что побеждать?
Сарнай продолжила, говоря буднично, но вкладывая в слова всю свою искренность.
— Сколько бы раз ты ни оступился, никто из нас не усомнится в тебе и не попытается свергнуть. Так что просто делай то, что велит твое сердце, а не эта чертова забитая мыслями голова.
— Сарнай, ты...
Ее прямой и решительный совет в мгновение ока прогнал тяжесть из моей груди.
Только тогда я осознал, какую глупость совершал.
«И впрямь... Тот, кто во всеуслышание заявил, что возродит величие Чингисхана на этом континенте, вдруг начал мелочно сравнивать себя с ним и трусить... Просто смешно».
История — это то, что я должен прокладывать сам, своим собственным путем.
Лишь тогда я обрел прежнего себя и негромко рассмеялся.
— Спасибо. После твоего удара в голове немного прояснилось.
— Жаль... Надо было подождать еще немного, прежде чем ты придешь в себя. Когда мне еще выпадет шанс ударить особу королевской крови?
— И то верно...
Решив немного разрядить обстановку, я внезапно спросил ее лукавым тоном:
— Кстати говоря... Когда ты наконец дашь ответ на то предложение руки и сердца, что я сделал два месяца назад?
— ...Что?
Услышав мой внезапный вопрос, Сарнай несколько раз моргнула своими алыми глазами, пристально глядя на меня.
А затем внезапно протянула руку и ловко выхватила кожаный бурдюк, висевший у меня на поясе.
Глоток, еще глоток.
Она открыла крышку и в один присест осушила крепкий дистиллят до самого дна, после чего вытерла губы рукавом и заливисто рассмеялась.
— Хочешь стать мужчиной, достойным этой сестрицы — старайся лучше!
Сарнай шутливо ткнула пустым бурдюком мне в грудь и продолжила:
— Если будешь делать предложение с таким идиотским видом, как только что, какая воительница равнин на него согласится? Бе-е-е!
Она озорно высунула язык и легкой походкой, почти бегом, бросилась вниз по ступеням шпиля.
— Эй! Это же моя любимая выпивка!..
— И что с того? Раз я выпила, значит, теперь оно мое!
Я крикнул ей вслед, но лишь ее задорный смех отозвался эхом в тишине.
Я слегка встряхнул пустой бурдюк и невольно усмехнулся.
Однако тяжелый камень, давивший на сердце, уже рассыпался в прах, подобно песчинкам.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Сарнай, я посмотрел на далекий восточный горизонт, где затаились королевства и лорды — наши вечные враги, все еще пытающиеся удержать поводок в своих руках.
«...Что ж, не разумом, а так, как велит сердце».
Все было предельно просто.
◆ ◆ ◆
Спустившись с башни и вернувшись в кабинет, я, несмотря на поздний час, немедленно разослал гонцов ко всем своим людям.
И на следующий день, стоило забрезжить рассвету, зал заседаний в самом сердце королевства Ибин заполнили спешно созванные дворяне, плотно окружившие круглый стол.
Все они были слегка озадачены столь внезапным сбором, но по их виду было ясно: они готовы выслушать всё, что я скажу.
Что ж, придется оправдать их ожидания.
Я расстелил в центре стола огромную карту континента и указал пальцем на восточный фронт Союза Королевств, где было воткнуто больше всего красных флажков.
— Благодарю всех, что откликнулись на мой срочный вызов.
— На зов Вашего Величества я бы и из гроба на собственных похоронах выскочил.
— ...Вот как. В любом случае, прошлой ночью прибыло тайное письмо от виконта Диаса.
Для начала я без прикрас передал им всё содержание послания.
О том, что борьба за власть внутри Союза Королевств обострилась до предела, и даже основные силы королевства Вентеа оказались в тупике.
И о том, как этот хваленый маркиз Вентеа вместе с лордами Запада, предлагая в обмен часть своих территорий, умоляют нас, «псов равнины», выступить на их стороне в качестве наемников.
— Это значит, что они загнаны в угол настолько, что вынуждены просить помощи у нас. Что вы об этом думаете?
Стоило мне задать вопрос, как атмосфера в зале мгновенно накалилась.
— Ха-ха-ха! Эти высокомерные аристократы, когда припекло, все же приползли к нам в ноги! Выступаем немедленно, Ваше Величество! Самое время еще разок проредить силы Запада!
Касар первым выразил свою готовность к походу.
Следом за ним Барс тоже кивнул, сочтя предложение весьма заманчивым.
— И деньги получим, и их силы воочию оценим — отличная возможность. Было бы забавно окончательно запутать линию фронта, чтобы обе стороны уже не смогли оправиться.
— Ваше Величество! В нашем владении Исента есть отряд шаманов, которых мы обучали в тайне! Пусть они еще не до конца освоили проклятия иллюзий и пламени, прошу, позвольте им набраться боевого опыта в этой битве!
Даже недавно присягнувшие дворяне, соревнуясь друг с другом, горели желанием вступить в войну.
Мои сомнения оказались напрасными — они уже были готовы.
Более того, они словно пытались перегрызть поводки, которыми я их едва сдерживал, чтобы броситься в безумную схватку.
Так что мне пришлось приложить усилия, чтобы унять этот неконтролируемый пыл.
— Прошу, успокойтесь. Я вижу вашу решимость. Однако мы не можем бросить все силы нашего королевства в их грязную междоусобицу.
Утихомирив присутствующих, я продолжил, намечая на карте примерный путь следования войск.
— Для первой поддержки выступлю я, Тогурил и Касар — мы трое возьмем на себя командование. В качестве авангарда я планирую отправить в общей сложности двадцать тысяч воинов, в основном кавалерию, обладающую наилучшей мобильностью, под началом двух пятитысячников и десяти тысячников.
Некоторые дворяне разочарованно вздохнули, услышав мое решение, но вскоре согласно закивали.
— Стратегия проста: молниеносная маневренная война, удары и отступления. Мы лишь наемники, и у нас нет причин проливать кровь на передовой, служа им живым щитом. Мы будем перерезать пути снабжения и сеять хаос в тылу врага, а на выручку армии Вентеа придем лишь в самый критический момент, и то — лишь для вида.
— Что ж... Если вспомнить, как ловко мы вытягивали припасы и людей из королевской армии во время войны с Ирентом, то нет причин отказываться от такого плана.
— Мы заставим врагов трепетать перед нами, а людей Вентеа — неосознанно полагаться на нас... И в то же время сделаем так, чтобы их силы таяли сами собой. Вам ясно?
— Хе-хе, ну и жестокий же вы человек. Мы повинуемся вашему приказу!
Обсуждение в зале тут же перешло к распределению сил и конкретной тактике, становясь всё более жарким.
А спустя примерно два часа.
Я шел по коридору главного замка, возвращаясь в кабинет после бурной дискуссии.
В лучах утреннего солнца, пробивающихся сквозь окна, я увидел ослепительно роскошный силуэт, замерший посреди коридора.
«...Кто это?»
Красное шелковое платье, мягко подчеркивающее линии фигуры — зрелище, которое невозможно встретить среди тусклых кожаных одежд и доспехов равнины.
Вдобавок к этому — едва уловимый аромат иноземных духов и искусный макияж, на фоне которого ее смуглая кожа казалась еще более соблазнительной.
Женщиной, чья ослепительная красота была способна в мгновение ока лишить рассудка окружающих стражников, оказалась не кто иная, как Амира.
Распустив свои обычно собранные черные волосы, она расхаживала в конце коридора, словно с нетерпением кого-то поджидая.
Когда я подошел к ней с недоуменным видом, ее глаза заметно расширились.
А затем, густо покраснев, она сделала шаг мне навстречу.
— В-ваше Величество.
— Амира? Почему ты так одета? Намечается какой-то пир?
На мой глупый вопрос она лишь слегка прикусила губу, а затем, глубоко вздохнув, посмотрела мне прямо в глаза.
— Я по другому делу... Если вы не против, не могли бы вы... уделить мне остаток сегодняшнего дня и сходить со мной на свидание?

Комментарии

Загрузка...