Два дня спустя. Временный зал совещаний, обустроенный в главной крепости Ирента.
Стоило распахнуть двери, как в нос ударил густой запах крови и пота, а навстречу пахнуло ещё не утихшей жаждой убийства.
Во главе длинного круглого стола, высокомерно закинув ногу на ногу, восседал маркиз Валериус — главнокомандующий карательной экспедиции и выходец из знатного рода королевства Вентеа.
По правую и левую руку от него расположились виконт Арен Диас, возглавивший союз западных лордов, и виконт Морант.
Рядом с ними с недовольными минами сидели ещё трое правителей: бароны Зерос, Кельт и Ванс.
Лица их были на редкость мрачными для предводителей победившей стороны.
И это было неудивительно.
Поскольку основные элитные силы Ирента были сосредоточены на востоке и севере.
Армии королевства Вентеа и союзным войскам лордов, принявшим на себя основной удар, пришлось понести ужасающие потери, значительно превысившие все ожидания.
Если же прибавить к этому почти тысячу воинов, уничтоженных нашим отдельным отрядом...
То, образно говоря, ради захвата одного-единственного западного владения они пожертвовали почти пятью тысячами жизней.
Чтобы избежать лишних трений, я заблаговременно отослал всё войско обратно в главный лагерь Ибина, оставив при себе лишь старика Тогурил и Амира в качестве охраны.
— Опаздываешь, вождь варваров.
Маркиз Валериус бросил это грубо, с нескрываемым пренебрежением.
— Пока вы крушили хлипкие стены на окраинах, наша королевская армия вела кровопролитное сражение с основными силами Ирента. Эта славная победа — целиком и полностью заслуга благородной крови, пролитой рыцарями Вентеа.
— ...
Откровенное принижение, будто всё, что мы сделали — это обчистили пустой дом.
Мы те, кто убил вражеского лидера и захватил в плен его родню и верхушку командования, так как же ему хватает наглости так рассуждать?
Но мне не хотелось на ровном месте искать неприятностей, поэтому, успокоив своих спутников, которых эта провокация задела за живое, я вежливо склонил голову.
— Разумеется, великий господин маркиз. Разве могут такие деревенщины с равнин, как мы, сравниться с блистательной доблестью рыцарей королевства? Всё это — плоды вашего мудрого руководства.
От такой подобострастной покорности уголки губ маркиза Валериуса довольно поползли вверх.
— Раз уж мы об этом заговорили...
В этот момент в разговор вмешался виконт Морант.
— Территории, которыми владели эти выродки из Ирента, и трофеи из главной крепости должны быть распределены строго в соответствии с заслугами. Вы тоже потрудились, но с основными силами сражались мы, лорды, и королевская армия... Так что будет справедливо, если все права на земли отойдут нам. Есть ли у вас возражения или требования?
— ...
Гнусная попытка заграбастать все трофеи и земли себе, хотя кровь на этой войне мы проливали вместе.
Однако я предвидел подобное, более того — именно такой реакции я и ждал, а потому без тени сомнения лучезарно улыбнулся.
— Какие могут быть возражения? И речи об этом быть не может.
— ...Хм, неужели?
— Это неожиданно.
От моего ответа глаза лордов разом округлились.
— Мы — кочевой народ, которому претит жизнь в заточении за крепостными стенами. Нам вполне достаточно того, что Ирент пал и перестал быть занозой в боку равнин. Плодородные земли и золото из крепости по праву должны принадлежать вам, господа лорды, и господину маркизу, ведь вы перенесли столько тягот.
— Ха-ха, а мне по душе новый хозяин западных равнин.
Но в отличие от этих идиотов-лордов, готовых принять мои слова за чистую монету.
Маркиз Валериус, до последнего сверливший меня подозрительным взглядом, недоверчиво переспросил:
— Охо... Ты неплохо знаешь своё место. Но мне трудно поверить, что у варваров нет аппетита. Неужели ты действительно не хочешь абсолютно ничего?
Вопрос, которого я ждал.
Я принял смиренный вид и понизил голос.
— Лишь об одном... я осмелюсь просить.
— Говори.
— На протяжении десятилетий из-за угроз Ирента и требований дани со стороны господ лордов люди наших племен отдавались в рабство. Женщины, старики, дети и даже новорожденные младенцы... Прошу, позвольте мне забрать обратно в степи хотя бы наших сородичей, удерживаемых в крепости.
— ...
Благодаря моей проникновенной игре атмосфера в зале совещаний заметно разрядилась.
Просьба вернуть не земли, золото или железное оружие — ресурсы, представляющие реальную угрозу.
А бесполезных рабов, которые только и делают, что переводят продукты.
В их глазах я, должно быть, выглядел сентиментальным и глупым вождем, пекущимся о кровных узах.
Но для меня, закладывающего фундамент новой империи, где численность населения важнее территорий и является залогом государственной и военной мощи.
Эти десятки тысяч людей были истинным трофеем, куда более ценным, чем любое золото.
— Ха-ха-ха! И это всё?
— Совершенно верно.
— Хорошо! Эти рабы всё равно лишь обуза, даром съедающая хлеб. С сегодняшнего дня можешь забирать своих соплеменников, томившихся в Иренте, и возвращаться в свои равнины!
— Премного благодарен за вашу милость, господин маркиз.
Я низко поклонился.
А когда снова поднял голову, начал готовиться к тому, чтобы впрыснуть новую порцию яда.
Как раз в тот момент, когда лорды расслабились и уже готовы были поднять кубки.
Да, сейчас было самое время.
— К слову... я, как совсем ещё молодой вождь, был искренне поражен. Ведь эта война, по сути, стала плодом совместных усилий: подавляющей мощи королевской армии Вентеа под началом господина маркиза и... гениальной стратегии виконта Диаса. Если бы не вы двое, о сокрушении Ирента нельзя было бы и мечтать.
— ...
В мгновение ока воздух в зале совещаний заледенел.
Маркиз Валериус и виконт Диас, чьи имена я открыто назвал, по глупости своей лишь приосанились и самодовольно заулыбались.
Однако лица виконта Моранта и троих баронов, которых выставили обычными статистами, вмиг потемнели от злобы.
Их войска гибли так же, они проливали ту же кровь, но теперь, оказавшись в тени, они смотрели с явным, закипающим недовольством.
Для них, кому и без того мозолили глаза попытки виконта Диаса захватить власть на западе с помощью королевства Вентеа.
Моя мимолетная попытка рассорить их превратилась в глубокую трещину на и без того хрупком союзе.
«Давайте, вгрызайтесь друг другу в глотки из-за клочка земли».
Сделав вид, будто не замечаю ставшей ещё более гнетущей атмосферы, я снова вежливо поклонился.
— Что ж, я заберу свой народ и откланяюсь. Прошу вас... утихомирьте всю эту смуту и верните былую славу своим землям.
После чего я развернулся и без малейших колебаний покинул зал.
Из-за плотно закрытых дверей уже начали доноситься яростные крики спорящих лордов.
Тогурил, который, к моему облегчению, до самого конца вел себя тихо, подошел вплотную и, хлопнув меня по плечу, хохотнул:
— Ха-ха-ха, ну ты и пройдоха! Так подготовил почву, что они теперь друг другу кости переломают, вгрызаясь в глотки.
— Охотничьи псы всегда кусают хозяина, когда охота окончена.
Амира тоже усмехнулась, бросив взгляд через моё плечо.
— Ваше актерское мастерство каждый раз пробирает до костей. Вы выставили их полными дураками.
— Какое там мастерство... Просто немного пошевелил мозгами.
Легкой походкой я вышел из главной крепости Ирента.
Теперь объединение племен западных равнин — дело, которое могло стать самым трудным испытанием, — наконец-то было завершено.
— Нужно передать всем: сегодняшний день объявляется днем основания королевства Ибин, и мы устроим грандиозный праздник.
— Ха-ха-ха! Что-то в последнее время мы зачастили с пирами!
— Вам это не нравится?
— Напротив, я в полном восторге!
◆ ◆ ◆
Покинув крепость Ирента, мы прямиком направились к лагерям, где несправедливо удерживали наших соплеменников.
Когда решетки пали и оковы были сброшены, десятки тысяч людей, томившихся в неволе без солнечного света, хлынули наружу, обливаясь слезами.
Старики, узнавшие моё лицо, падали ниц и целовали мои стопы.
Дети, видя во мне спасителя, хватались за кончики моих пальцев и рыдали.
Их путь обратно в главный лагерь Ибина во главе этого шествия был тяжелым для сердца, но в то же время наполнял душу небывалым трепетом.
Так, после того как наш истинный трофей — десятки тысяч сородичей — благополучно вернулся в объятия равнин, началось празднование в честь основания королевства, длившееся три дня и три ночи.
Все племена слились в едином порыве, сдвигая чаши, а ночное небо расцвечивали огни, славя рождение королевства Ибин.
Однако, когда праздничный жар начал понемногу остывать.
Внутри огромной цитадели, возведенной как центр королевства и обитель монарха, я мучился от жуткой головной боли, сражаясь с грудой бумаг на столе.
— Ха-а... Сохранить единство в сто крат труднее, чем его достичь.
Западные лорды, как и ожидалось, ввязались в грязную грызню за земли Ирента и Сель Лате.
Союз королевств из-за гражданской войны, исход которой начал постепенно проясняться, тоже не имел возможности отвлекаться на западные равнины.
Этот период идеальной изоляции был единственным шансом укрепить костяк королевства.
Однако в голове моей то и дело всплывала трагическая история падения Монгольской империи.
Великая империя, созданная Чингисханом, раскинулась от Восточной Азии до Ближнего Востока и Европы.
Но, как ни парадоксально, именно эти бескрайние территории стали семенами её гибели.
Чем шире становились границы, тем слабее был контроль центра, а ханы, правившие на местах, опьяненные властью, приставляли ножи к горлам друг друга.
В конце концов, величайшая империя мира рассыпалась, подобно разбившейся о скалы волне.
— Наше королевство Ибин тоже будет расширяться на весь континент, и я не могу допустить, чтобы оно каждый раз раскалывалось из-за потери контроля.
Но и у политики террора, основанной лишь на грубой силе, есть свои очевидные пределы.
Даже если власть будет децентрализована, нужна система.
Система, которая не позволит им предать центр — то есть меня.
«Мобильность... связь... и надзор».
Какая политика позволит реализовать всё это эффективно и без лишнего ропота?
Пока я размышлял об этом, чувствуя, как усиливается головная боль, в памяти всплыл образ одной великой империи из мировой истории.
Персидская империя, династия Ахеменидов, что покорила множество народов и создала великую державу благодаря своим мощным кавалерийским корпусам.
Ключевая причина, по которой они могли стабильно удерживать столь обширные владения.
— Очи царя и уши царя.
Дарий I разделил всю империю на десятки провинций и разослал наместников — сатрапов, даровав им автономию.
В этом плане всё было схоже с тем, как я жаловал вождям титулы и земли.
Но он на этом не остановился.
Чтобы предотвратить злоупотребление властью и восстания, он строго разделил военное командование и право сбора налогов.
И самое главное.
Он направлял из центра личных инспекторов — «очи царя» (контролеров) и «уши царя» (осведомителей), чтобы те неустанно следили за обстановкой в провинциях и докладывали лично государю.
Вдобавок к этому, благодаря «Царской дороге» — великой сети путей, пронзающей всю империю, — и системе почтовых станций.
Он обеспечил подавляющую мобильность, позволявшую элитным войскам центра прибыть на место в считанные дни при малейшем намеке на бунт.
А ведь это фэнтезийный мир, где есть магия, Аура и даже лошади из любовных романов, так что на любое расстояние армию можно перебросить едва ли не за сутки.
Я отшвырнул перо и хлопнул себя по бедру.
— Вот оно!
Объединить врожденную мобильность кочевников с персидской централизованной системой надзора.
Это был идеальный способ намертво затянуть поводок на шеях вождей, которым я даровал власть и титулы.
Чтобы они даже в самых смелых мечтах не смели помыслить о предательстве.
Я тут же позвал гвардейца, охранявшего вход в шатер.
— Немедленно созови всех вождей... нет, всех дворян!
— Слушаюсь, ваше высочество!

Комментарии

Загрузка...