Главный замок поместья Сель Лате, зал совещаний.
В удушливо-тяжёлой атмосфере правитель Сель Лате, барон Каэлон, тяжело вздохнул.
Перед ним лежала карта с запутанной расстановкой сил на западе, где три города были перечеркнуты кроваво-красными крестами.
Каэлон обвёл налитыми кровью глазами собравшихся вокруг чиновников.
Было почти смешно смотреть, как они старательно прячут взгляды, лишь бы не брать на себя ответственность.
— Ха-а... Из-за междоусобицы в Союзе Королевств отношения между западными лордами окончательно разладились. Некоторые в исступлении двигают войска, надеясь вновь накинуть ошейник на этих выродков из племени Ирент. Но в этой суматохе возникла третья сторона, не принадлежащая ни к Союзу, ни к Ирент...
Грох!
Он сжал кулак и с силой обрушил его на стол.
— И эта сторона, скрывшись от наших глаз, создала союз племен Ибин и Эрайт, которого Запад опасался больше всего! И прежде чем мы успели опомниться, они уже захватили три города!
— ...
Наместники уцелевших городов продолжали хранить упорное молчание.
— Это были ключевые города Сель Лате, а Сель Миркант, который считался неприступнее прочих, превратился в пепел всего за несколько дней. Поэтому я спрашиваю: раз уж вы годами набивали карманы за мой счёт, извольте предложить хоть какое-то решение.
Под яростным давлением Каэлона один из администраторов вытер пот со лба платком и заговорил дрожащим, едва слышным голосом:
— Б-барон... Быть может, стоит пообещать огромные субсидии армии королевства Вентеа или соседним лордам и попросить их о помощи?..
— Ты хоть понимаешь, какую чушь несешь!
Каэлон швырнул серебряный кубок, стоявший на столе.
— Соседние лорды сейчас — это стая голодных шакалов, которые только и ждут, когда дикари перегрызут нам глотки! Неужели ты не понимаешь, что стоит нам попросить о помощи, как они, вместо того чтобы выручить, разорвут остатки земель Сель Лате на куски и проглотят их?
— В-в таком случае, не лучше ли отдать варварам золото и провизию, заключив временный мир, чтобы выиграть время...
— Заткнись!
Каэлон потёр вздувшиеся на лбу вены и раздражённо махнул рукой.
— Только и умеете, что языками чесать, а как пришла беда — ни одного дельного совета. Пошли вон с моих глаз! Немедленно!
Услышав приказ, чиновники, поджав хвосты, наперебой бросились вон из зала, словно спасаясь бегством.
Когда последний администратор скрылся за дверью, в просторном зале остались лишь барон Каэлон и рыцарь-командор Херберн, который всё это время безмолвно стоял у него за спиной.
Обессиленно откинувшись на спинку кресла, Каэлон заговорил:
— Херберн.
— Да, мой господин.
— Всё это время мы слишком недооценивали их, сосредоточившись лишь на осторожной обороне. Но итогом стал лишь позор: стены рухнули, а гарнизоны были вырезаны.
— Вы правы.
— Поэтому я и спрашиваю... Если мы сойдемся с этой ордой дикарей в открытом бою... сможем ли мы победить?
В ответ на этот вопрос Херберн, не выказав ни тени сомнения, самоуверенно улыбнулся.
— Господин, даже если эти крысы и сумели обрушить стены, выгадав момент, по сути своей они остаются лишь грязными дикарями, что всю жизнь разгребали конский навоз. Пусть они неплохо держатся в седле и метко стреляют, это всего лишь сброд, не знающий дисциплины.
Херберн шагнул вперёд и продолжил тоном, полным убежденности:
— Если вместо того, чтобы сидеть за стенами и служить им мишенями, мы первыми выведем армию и ударим в лоб на равнине, всё изменится. Ни в конном бою, ни в перестрелке наши элитные рыцари, владеющие Аурой, ни за что не уступят этим варварам.
Выслушав уверенную речь Херберна, Каэлон медленно кивнул.
«Верно... Раз уж эти проклятые шакалы-лорды и не думают помогать, а только мечтают поглотить мои земли».
Не было смысла сидеть сложа руки и ждать, пока петля затянется на шее.
Напротив, лучше показать истинную мощь Сель Лате и заставить соседей содрогнуться.
«К тому же, если я своими руками уничтожу этот союз кочевников, ставший главной угрозой Западу...»
Слава об этом подвиге разлетится по всему региону.
И когда Союз Королевств, ныне погрязший в междоусобицах, наконец наведёт порядок и станет искать нового ставленника для контроля над Западом.
Они вполне могут поставить меня на место Ирент, которые посмели огрызнуться на своих хозяев.
Единственная ставка, способная превратить крах в триумф.
Барон Каэлон медленно поднялся со своего места.
— Немедленно соберите все силы, которые мы можем выставить: регулярные войска, магов и наёмников.
В его глазах больше не осталось ни колебаний, ни страха.
— Поставив на кон гордость Сель Лате, мы начнём настоящую войну, чтобы истребить этих наглых дикарей под корень.
— Повинуюсь.
◆ ◆ ◆
Пыл, с которым был взят Сель Миркант, разгорался всё быстрее.
На этой волне мы один за другим захватили Сель Ройтон и Сель Барбайн — города, чьи гарнизоны были обескровлены, — и не оставили там камня на камне.
Благодаря череде побед и грабежей мы фактически подмяли под себя восемьдесят процентов земель Сель Лате.
Лошади воинов были увешаны золотом и трофейным оружием.
Боевой дух войска, ежедневно пировавшего и пожиравшего мясо в честь побед, взлетел до небес.
И вот, когда перед нами предстал город-крепость — последний оплот лорда.
Мы разбили временный лагерь на равнине, имея Сель Мирте под самым носом.
— Вождь! Вождь Темур!
В шатер, запыхавшись, влетел молодой воин из племени Ибин, прозванный за свою зоркость «Соколиным глазом».
Тяжело дыша, он поспешно указал в сторону юго-восточной равнины:
— Ха-а... ха-а... Со стороны дороги, ведущей к баронству Герсия, движется огромное войско под знамёнами Сель Лате!
— Выбрали открытый бой вместо обороны? А они самоуверенны!
Бейк, прервав чистку топора, воскликнул с неподдельным азартом.
Однако, несмотря на реакцию Бейка, разведчик с ещё более тревожным видом продолжил доклад:
— Это не просто пара сотен рыцарей! Это регулярная армия, строй которой уходит за горизонт, и среди них полно магов! Навскидку там никак не меньше десяти тысяч!
— Де... десять тысяч?
— Ого... Надо же, собрать такие силы за столь короткий срок. Видать, лорд — это всё-таки лорд.
Взоры вождей и воинов, собравшихся в шатре, разом обратились ко мне.
В их глазах читалось ожидание: они верили, что и на этот раз я найду решение.
Что ж... какой же выбор мне сделать, чтобы оправдать их надежды?
«Значит, решили бросить стены и сойтись в чистом поле...»
Скорее всего, они сменили тактику, прознав, что мы способны вести осаду, используя даже огненные магические пушки.
Для обороняющейся стороны осознание того, что запертые ворота больше не спасают, становится тяжелейшим психологическим ударом.
И чем подыхать в запертой крепости, превращаясь в жаркое.
Они предпочли выставить своих хвалёных рыцарей Ауры и, пользуясь численным преимуществом, раздавить нас на равнине.
— Темур, их десять тысяч, они превосходят нас числом, и это будет лобовое столкновение. Что скажешь?
Видя моё молчание, Орхан осторожно задал вопрос.
Всё верно: нас восемь тысяч, их — десять.
Оставим в стороне численное неравенство — нам катастрофически не хватало опыта масштабных сражений, так же как и опыта осад.
До сих пор мы сталкивались максимум с пятью тысячами, да и те были разрознены.
У нас не было готовой стратегии на случай, если десятитысячное войско ударит единым кулаком.
Впрочем, это не было такой уж большой проблемой.
— А что тут думать? Раз уж они сами сорвались с цепи крепостных стен и выползли на равнину — нашу родную стихию, — мы обязаны оказать им самый радушный прием.
— ...Всё-таки ты и впрямь законченный псих.
— Ха-ха-ха! А то как же! Мне и самому уже осточертело пинать под зад трусов, прячущихся за грудой камней!
Старик Тогурил с грохотом обрушил свою огромную алебарду на землю, источая жажду крови.
Порой мне кажется, что этот дед молодеет с каждым днём — столько в нём энергии.
«Будь у меня хоть тысяча воинов уровня Тогурила, я бы объединил западные равнины, ни на кого не оглядываясь...»
Хотя, если бы так было, Союз Королевств, возможно, с самого начала сделал бы ставку на Эрайт.
Отбросив лишние мысли, я вышел из шатра и окинул взглядом восемь тысяч воинов, ждущих на равнине.
— Все по коням! Мы заставим их воочию увидеть, кто здесь истинный хозяин равнин!
По моему кличу восемь тысяч всадников слаженно вскочили в седла и перехватили оружие поудобнее.
Без малейшего промедления они развернули коней и во весь опор помчались на юго-восток, туда, где вдали уже поднимались столбы пыли.
Вскоре посреди бескрайних лугов западной равнины две армии наконец сошлись лицом к лицу.
Стоит ли обменяться приветствиями?
Или сразу обрушить на них ливень стрел?
Помня, что нахожусь в мире ромфанта, я даже немного понадеялся на дуэль во имя чести, как это принято у дворян, и принялся пристально вглядываться в ряды врага.
— Во славу Сель Лате! Перережьте глотки этим немытым дикарям! В атаку!
Человек, который, судя по всему, был главнокомандующим, не стал тратить время на знакомство и сразу бросил войска в бой.
Г-р-р-рум!..
Десятитысячная армия двинулась в унисон, заставляя землю содрогаться под ногами.
— ...Весь настрой сбили. Бейк, Орхан, маги на вас. Сарнай, ты со мной — будем снимать головы этим рыцарям.
— Понял. Смотри не моргай: моя стрела первой вонзится в лоб этому напыщенному командиру.
— Жду с нетерпением.
Оборвав разговор, я обнажил клинок.
— Стереть их в порошок!!!
— Уо-о-о-о-о!!!
Громовой рев заполнил равнину: восемь тысяч воинов, ведомых яростью и жаждой мести, безумным вихрем ринулись на врага.

Комментарии

Загрузка...