Прошло уже несколько дней с тех пор, как началось настоящее обучение рыцарскому искусству.
Наставления Амиры, вопреки её прекрасной внешности, были лишены и капли жалости.
Она беспощадно искореняла бездумную растрату сил — извечный изъян воинов нашего племени.
Через дыхание она насильно впечатывала в наши тела навык сосредоточения рассеянной энергии в сосуде, именуемом даньтянем.
По нескольку десятков раз на дню я впечатывался в сырую землю, покрываясь синяками, но результат был налицо.
Тепло, мало-помалу поднимающееся из низа живота.
Это означало, что мне удалось заложить фундамент для использования силы, называемой Аурой.
И вот, глубокой ночью, когда все, как обычно, уже крепко спали.
Я выбрался из шатра и, подставив лицо прохладному ночному ветру, присел на край холмистой насыпи.
В безоблачном небе над западными равнинами россыпь звезд, казалось, вот-вот прольется дождем, вышивая по небосводу дивные узоры.
Пейзаж был прекрасен и полон покоя, но на душе у меня, напротив, было неспокойно.
«...Смогу ли я и вправду объединить все эти племена и стать королем?»
В том, чтобы побеждать в битвах и сокрушать врагов, я обрел некоторую уверенность.
Ведь я уже привел нас к победе в двух крупных сражениях.
Однако то, что должно последовать за этим — объединение залитых кровью земель и правление настоящим государством, — было задачей совершенно иного порядка.
Конечно, у меня был идеальный лист с ответами — история Монгольской империи.
Но в этом листе, наряду с правильными решениями, были запечатлены и многочисленные ошибки.
Внезапно в памяти всплыл эпизод из прошлого: отношения между Чингисханом и его названым отцом, Ван-ханом из племени кереитов.
Несмотря на то, что Чингисхан послал четырех своих самых преданных и свирепых полководцев, чтобы спасти попавшего в беду Ван-хана.
Разве не проросли в итоге между ними семена неискоренимого сомнения, разрушившие их союз?
Вот и мы с почтенным Тогурилом из племени Эрайт, что сейчас так открыто смеется рядом со мной.
Не скрестим ли и мы однажды мечи в борьбе за право быть истинным владыкой Запада, повторив ту самую историческую ошибку?
На этих равнинах, пропитанных раздорами и расколом, наспех сколоченный союз казался бомбой замедленного действия, готовой рвануть в любой миг.
Ведь на самом деле нас связывала не взаимная вера, а ярость к врагу и обещание колоссальной награды.
И в тот самый миг, когда я готов был окончательно погрязнуть в этих думах.
Хруст, хруст.
Откуда-то неподалеку донесся звук шагов по сухой траве.
Обернувшись, я увидел Амиру: она возвращалась к себе после обучения Сарнай правильному дыханию и, заметив меня, неспешно подошла ближе.
— Почему вы не спите в столь поздний час? О чем так глубоко задумались?
Она остановилась рядом, соблюдая почтительную дистанцию.
— Да так, пустяки. Просто...
Я хотел было отмахнуться, но замялся.
Мне пришло в голову, что именно ей, чужестранке и абсолютно постороннему человеку, будет проще открыть душу.
— В войне и сражениях я преисполнен безосновательной уверенности, но когда дело доходит до того, чтобы все это уладить... Смогу ли я стать истинным правителем Запада? Внезапно я в себе усомнился.
— ...
Мои искренние слова, брошенные с легким смущением.
Выслушав меня, Амира некоторое время молча созерцала ночное небо.
А затем повернула голову и пристально посмотрела мне в глаза.
На мгновение её взгляд напомнил мне взор главы гильдии Реммера, когда тот впервые пришел в наш шатер с откровенным предложением о сделке.
Взгляд купца, преисполненный уверенности и холодного расчета ценности.
— Я лишь рыцарь, обученный искусству меча. Я мало смыслю в правлении или политике, поэтому не смогу облечь свои мысли в изящные слова.
— Все в порядке. Я сказал это не ради ответа...
— Однако в одном факте, который я видела собственными глазами, я уверена твердо.
— В чем же ты так уверена?
Стоило мне спросить, как губы Амиры тронула едва заметная улыбка.
— Вы не остановитесь на том, чтобы просто растоптать союз западных королевств и продажную аристократию. Быть может... вы поглотите целиком тот великий центр, на который с вожделением взирают все силы четырех сторон света, и обретете немыслимое влияние над всем этим континентом.
— ...
Уверенность, в которой не было ни тени сомнения.
Пораженный её серьезным тоном, я какое-то время просто ошеломленно смотрел на неё.
Почему женщина, которую я знаю чуть больше недели, говорит мне такие вещи?
Откуда в ней такая вера в меня, не уступающая преданности моих соплеменников?
«Ха, надо же».
Это казалось нелепым, но в то же время тяжесть, сдавливавшая грудь, внезапно исчезла.
Человеку, который еще не смог объединить даже одну равнину, пророчат захват центра континента.
Но если подумать, я и впрямь позволил призракам истории, которая может и не повториться, связать мне руки и загнать в яму пустых сомнений.
Если дойдет до того, что нам со стариком Тогурилом придется скрестить клинки — что ж, тогда я просто заставлю его подчиниться своей силой.
Все было предельно просто.
Отбросив лишние мысли, я тут же поднялся на ноги.
— Прости, что обременил тебя пустой болтовней в такой час, но благодаря тебе в голове прояснилось.
— Нет, что вы. Правители по природе своей одиноки и полны сомнений.
— Тот король, которому ты служила, был таким же?
— ...Тот человек был глуп, но при этом непомерно жаден до власти и алчен, так что иметь с ним дело было крайне неприятно.
— ...Опять я ляпнул лишнего.
— Вовсе нет.
Амира слегка склонила голову.
— Раз уж мы об этом заговорили, не могла бы ты, если не возражаешь, провести дополнительный урок?
От моего внезапного предложения Амира на миг замерла.
На её лице отразилось легкое недоумение, но затем она негромко рассмеялась и положила ладонь на рукоять шамшира у пояса.
— Хорошо. Но за украденные часы сна вам придется заплатить сполна, вождь Темур.
— Лишить сна прекрасную женщину — мечта, о которой грезит любой воин.
Чжэн!
Под лунным светом из ножен скользнул шамшир, окутанный Аурой.
Я тоже без тени сомнения отбросил лишние думы и обнажил свой клинок.
◆ ◆ ◆
С тех пор как Сель Иритас превратился в пепел, а пятитысячное войско Сель Лате было растоптано, прошло ровно пять недель.
И донесения, которые ежедневно приносили разведчики племени Ибин, заставляли меня невольно улыбаться всякий раз, когда я их читал.
За это время, сколь бы коротким оно ни было.
Политическая карта запада континента, заглатывая разбросанные мною отравленные приманки, погружалась в неуправляемый водоворот хаоса.
Прежде всего, междоусобица в Союзе Королевств, спровоцированная фальшивым письмом, разрослась до такой степени, что они начали тайно принимать помощь от внешних сил.
Это означало, что взоры западных лордов естественным образом полностью отвернулись от равнин.
Озираясь на Союз, они были одержимы лишь тем, чтобы сохранить свою кормушку или, пользуясь неразберихой, оттяпать хоть пядь земли у соседа.
Но самой отрадной новостью стали действия предателей Запада — племени Ирент.
Последние пять недель половина воинов нашего племени, облачившись в доспехи рыцарей Сель Лате, неустанно терзала патрули и пути снабжения Ирента.
И без того встревоженные прекращением поддержки, мерзавцы из Ирента...
...когда из-за постоянных набегов фальшивой армии Сель Лате их двухмесячные запасы провизии и оружия превратились в пепел, окончательно лишились рассудка.
Бешеный пес, решивший отгрызть пальцы хозяину.
Ирент объявил настоящую войну самому уязвимому из западных владений — баронству Мелия — и начал полномасштабный грабеж.
И в наказание за этот дерзкий мятеж Союз западных лордов и королевство Вентея сформировали огромную карательную армию численностью в четырнадцать тысяч человек.
Сегодня утром в мой шатер пришла весть о том, что они начали марш, чтобы раздавить Ирент.
«Идеально попались».
Мне хотелось немедленно повести за собой всю конницу и ударить в тыл Иренту, пока тот истекает кровью в битве с четырнадцатитысячным войском, открыв второй фронт.
Однако я заставил свою вскипающую кровь остыть и впился взглядом в карту.
Благодаря адским тренировкам под началом Амиры и гвардии гильдии уровень моих воинов резко возрос, а число тех, кто научился управлять маной, заметно увеличилось, но...
...у нас по-прежнему оставался один критический изъян.
Отсутствие реального опыта ведения полноценных осад и крупномасштабных регулярных сражений.
Какой бы превосходной ни была маневренность, перед неприступными стенами она рассыплется прахом.
К тому же, мерзавцы из Ирента умели обращаться с магией и осадными орудиями.
Поэтому я решил на время отложить настоящую охоту, целью которой было перерезать Иренту глотку.
Вместо этого я решил использовать лорда Сель Лате, который потерял два города, три тысячи воинов и фактически стал самой лакомой добычей для других лордов.
Я намеревался окончательно лишить его шансов на восстановление, сделав отличным манекеном для наших боевых учений.
И первой целью в этом великом деле стал Сель Мирконт — укрепленный город-крепость и самый надежный заслон на пути к сердцу владений Сель Лате.
Когда солнце поднялось в зенит, в шатре один за другим начали собираться вожди племен Союза.
Почтенный Тогурил, Касар, Барс и остальные.
Лица вождей сияли бодростью после недавних побед и осознания того, что они пробудили в себе ману — силу, которой раньше владели лишь аристократы.
Встретившись с каждым из них взглядом, я разложил на столе карту.
— Полагаю, вы все уже слышали, что ирентские выродки ввязались в кровопролитную бойню с четырнадцатитысячной регулярной армией.
На мои слова Касар ответил громогласным хохотом.
— Ха-ха-ха! И то верно! Как ты и предсказывал, Темур, они там грызут друг другу глотки, только щепки летят. Ну и когда мы отправимся всадить им нож в спину?
— Нет, еще рано.
Я решительно покачал головой и указал на стены Сель Мирконта.
— Мы подождем, пока кольцо вокруг Ирента не сомкнется окончательно и обе стороны не вымотаются в край. Ведь наша цель — не западные лорды, а Союз Королевств.
— Справедливо.
— Поэтому, пока есть время, мы проведем репетицию по сокрушению этой неприступной каменной глыбы.
— Сель Мирконт... Да, это настоящая крепость, чьи стены не чета тем торговым городишкам, что мы разнесли до этого.
Барс пару раз кивнул и добавил рассудительным тоном:
— Какую бы подготовку мы ни прошли, воины равнин — профаны в том, что касается штурма стен. Как ты собираешься брать этот замок одними лишь всадниками?
— Это тоже решается просто.
Я перевел взгляд на главу гильдии Реммера, стоявшего в углу шатра.
Прибывший сегодня утром, он, предвкушая огромную прибыль, расплылся в добродушной улыбке и отвесил поклон.
— Об этом можете не беспокоиться. Наша гильдия доставила весьма впечатляющие подарки, и в достаточном количестве.
От малых магических пушек, стреляющих сгустками маны, до специально изготовленных стальных таранов для пробития стен.
Осадные орудия, тайно поставленные гильдией, уже ждали своего часа за шатрами, укрытые плотной тканью.
Увидев, как в глазах вождей вспыхнули любопытство и жажда битвы, я поднялся со своего места.
— Подготовка завершена. Проверьте снаряжение воинов и наточите клинки. Через четыре дня, в ночь полнолуния, мы, выставив вперед осадные орудия гильдии, проведем первую осаду нашего Степного Союза.

Комментарии

Загрузка...