Бескрайние степные просторы, соединяющие равнины кочевников на самом краю запада с благодатными землями поместья Сель Лате.
Разорив Сель Иритас и собрав трофеи, мы первыми прибыли к кратчайшему пути, по которому враг мог настичь нас быстрее всего, и выстроили боевой порядок.
Напротив стояло пятитысячное войско Сель Лате, которое неслось во весь опор, побросав почти все оборонительные повозки и магическое снаряжение.
От них исходила аура, в корне отличавшаяся от той, что была у стражников двух городов, разгромленных нами ранее.
Крепкие серебряные латы и сотни рыцарей, без остатка источавших таинственную силу, именуемую аурой.
И даже десятки магов, готовивших заклинания под защитой в самом тылу.
Величие регулярной армии, которой так гордились эти лорды, развернулось перед нами во всей красе.
Тишину затянувшегося противостояния первым нарушил немолодой главнокомандующий, стоявший во главе вражеского строя.
Сняв шлем и восседая на белом коне в роскошной сбруе, он окинул взглядом наш лагерь и выкрикнул с явным пренебрежением:
— Слушайте, дикари из степей! Ваше преступление — разорение двух благородных городов нашего поместья Сель Лате — тянет на государственную измену, за которую весь ваш род должен быть истреблен под корень!
Он заносчиво возвысил голос.
— Наш милосердный господин не желает проливать лишнюю кровь! Если вы немедленно бросите оружие и поднесете нам голову виновного в этом мятеже, я сохраню ваши жалкие никчемные жизни!
— ...
Классическая и донельзя предсказуемая уловка.
Жалкий замысел: заставить нас выдать командира, сломить боевой дух, принудить бросить мечи, а затем вырезать всех до единого или продать в рабство.
Я и мои воины, разумеется, лишь усмехнулись.
— Что он несет, этот кретин? Неужели всерьез думает, что мы заглотим наживку?
— И не говори. У этих типов в головах нет ничего, кроме жирного мяса.
Прильнувшая ко мне Сарнай со смешком поддакнула.
В этот момент рядом с главнокомандующим вперед выехал молодой военачальник и в упор уставился на нас.
Его взгляд остановился на Сарнай, которая, несмотря на покрывавшие её слои пыли и крови, всё еще сияла своей красотой.
На губах воина расплылась подлая и грязная ухмылка.
— О-хо... Командующий! А та девка, похожая на дикую кобылицу, выглядит весьма недурно. Для дикарки у неё на редкость изящные черты лица, а этот бунтарский взгляд... он чертовски возбуждает.
— ...
Услышав слова подчиненного, главнокомандующий тоже окинул тело Сарнай откровенно похотливым взглядом и проорал:
— Эй, ты, главный! Если вместе со своей головой отдашь нам и эту строптивую суку, я так и быть вычеркну сотню рабынь из вашей доли дани на следующий месяц! Ну как, разве не выгодная сделка? Ха-ха-ха-ха!
Стоило его провокационной тираде смолкнуть, как атмосфера вокруг стала еще тяжелее.
Я кожей ощутил, как жажда крови воинов Эрайт, Ибин и союзных племен, и без того готовых к бою, взметнулась до самых небес.
Тетива лука Орхан натянулась до предела, а Бейк сжал топорище так крепко, словно хотел раздавить его в щепки.
А что же сама Сарнай?
С её лица бесследно исчезла даже тень улыбки.
На руке, сжимавшей хлыст, вздулись вены — казалось, они вот-вот лопнут.
Её и без того пугающе алые глаза из-за пылающей ярости сияли ярче любых рубинов.
— Можно я всажу стрелу прямо в его поганую пасть, Темур?
Её голос звучал глухо и низко.
Я слегка похлопал её по плечу и ответил:
— К сожалению, те двое с самыми большими головами — мои. А ты развлекись с теми здоровяками в строю.
— ...Что ж, тоже неплохо.
Я и так не собирался решать дело миром.
Но мой нрав не был настолько кротким, чтобы оставить их в живых после подобных оскорблений.
Значит, даже шанса давать не стоит.
Я достал из-за пазухи красную дымовую шашку и вскинул её высоко в воздух.
— Разговор окончен.
Свист!
Это был знак завершения переговоров и одновременно сигнал к началу битвы.
Пока взгляды врагов были прикованы к трем тысячам всадников впереди, за их спинами...
...двум сотням лучших конных лучников, скрытно затаившихся за небольшим холмом, был дан приказ атаковать.
— Ч-что это?! Что еще за красный дым?!
Стоило главнокомандующему в замешательстве выкрикнуть это, как...
Фью-ю-ю-юх!
Чистое безоблачное небо над армией Сель Лате в мгновение ока затянуло черной пеленой стрел.
— Засада! Ставьте щиты... Кха!
— А-а-а-а! Мои глаза! Глаза!
Маги слишком поздно попытались сменить атакующие заклинания на защитные барьеры — ливень из стрел не знал пощады.
Наконечники, прилетевшие со спины, прошивали тонкие робы магов, вонзаясь прямо в лопатки.
Стрелы безжалостно впивались в плечи и бедра пехотинцев, пытавшихся выстроиться в каре.
В одно мгновение пятитысячное войско превратилось в кипящий котел хаоса.
— Пора! Перережьте им глотки!
Я высоко поднял меч и отдал приказ к наступлению.
— Уо-о-о-о-о!!!
Более трех тысяч степных всадников разом сорвались с места и на бешеной скорости обрушились на врага.
Разумеется, наш напор не сразу сломил их.
В отличие от сброда из городской стражи, это была обученная регулярная армия.
Рыцари Сель Лате даже в суматохе быстро вспыхивали аурой, отчаянно пытаясь укрепить оборонительный строй.
Дзынь! Клэнг!
Серебристая аура отбивала наконечники копий, а крепкие щиты сдерживали натиск коней.
Но это длилось недолго.
Перед лицом маневренной войны, характерной для кочевников — когда всадники делают вид, что бьют в лоб, но расходятся в стороны и осыпают стрелами с безопасного расстояния, — даже самый прочный строй неизбежно начал рушиться.
— Ха-ха! Дохните, жестянки консервные!
Стоило старику Тогурилу взмахнуть огромной алебардой, как тела двух рыцарей оказались разрублены пополам.
Сарнай, орудуя хлыстом словно третьей рукой, захлестнула петлю на шее мага, читавшего заклинание, и одним рывком сломала её.
Увидев, что вражеский строй окончательно рассыпался, я пришпорил коня и бросился прямиком в центр вражеского лагеря.
Моей целью были только двое.
Главнокомандующий, так и не осознавший своего положения, и тот молодой военачальник, посмевший оскорбить Сарнай.
— Остановите его! Это их вожак! Задержите его!
Главнокомандующий в панике кричал, пятясь назад, но против топоров Бейка и воинов племени Ибин, прорубавших мне путь, у него не было шансов.
Вжик!
Срубив голову последнему рыцарю, преграждавшему путь, я, весь в крови, спрыгнул со своего скакуна и запрыгнул на лошадь того самого молодого хлыща, что распускал свой грязный язык.
— Х-хи-ик! Т-ты! Да ты хоть знаешь, кто я... Кха!
Вояка в ужасе попытался выхватить меч, но моя рука первой вцепилась в его загривок.
— Кх-х-х... По... подожди...!
— Мне плевать, кто ты такой, кусок дерьма.
Хрусть!
Под звук ломающихся костей голова молодого военачальника вывернулась под неестественным углом.
Швырнув на землю тело с закатившимися глазами, изрыгающее темно-красную кровь, я на том же дыхании бросился к главнокомандующему, который дрожал, прячась за щитом.
— Не подходи! Я... я был непра... А-а-а-а!
Я отшвырнул щит пинком и вздернул его за шиворот.
А затем без тени жалости обрушил кулак прямо ему на макушку.
Хрясь!
Шлем смялся, и его голова впечаталась в землю.
— Заруби себе на носу, кто истинный хозяин западных равнин.
Я вскинул вверх свои окровавленные руки, которыми только что прикончил обоих командиров.
Увидев гибель главнокомандующего, остатки разбитого войска Сель Лате окончательно утратили волю к борьбе, побросали оружие и пали ниц.
— Выжившие, бегите в Сель Лате, нет, бегите к самому Союзу Королевств и передайте: Ирент объединил все народы Запада, которых вы так боялись, и теперь намерен стать властелином континента.
◆ ◆ ◆
Бросив оружие и поспешно сдирая с себя доспехи, около тысячи уцелевших солдат улептывали так, что только пятки сверкали.
Глядя им в спины, на то, как они, краснея от стыда, исчезают в облаках пыли в одном нижнем белье, степные воины покатывались со смеху.
Поле боя, еще недавно пропитанное запахом крови, в мгновение ока превратилось в место грандиозного пиршества победителей.
— О-о-о-о! Гляньте, вождь! На клинке ни единой зазубрины!
— А щит-то каков! Я со всей дури топором приложил, а на нем ни царапины!
Выжившие воины Ибин, Эрайт и других племен союза, пользуясь правом победителя, подбирали разбросанное по земле новенькое оружие и ликовали.
Тяжелое, искусно выкованное стальное оружие, которое они держали в руках впервые в жизни.
Словно дети, получившие новые игрушки, они размахивали в воздухе рыцарскими мечами, пробуя их на зуб, рассматривая и наслаждаясь добычей.
Разумеется, процесс этот не всегда проходил мирно.
— Этот сверкающий меч я первым подобрал!
— Не мели чепухи! Это моя палица размозжила шлем того рыцаря, так что добыча по праву моя!
Двое воинов, вцепившихся в добротный клинок, яростно зарычали друг на друга, а затем, отшвырнув оружие, схватились за грудки.
Под глухие звуки ударов началась потасовка в пыли, а окружающие и не думали их разнимать — напротив, они обступили дерущихся кругом и подбадривали их криками.
В итоге победитель, разбивший сопернику нос, с триумфом прицепил меч к поясу, и инцидент был исчерпан.
Таков был прямолинейный уклад степи: никто не таил обид.
Но и это было еще не всё.
Услышав об окончании битвы, из тыла приехали повозки с женщинами племен, которые принялись жарить мясо и таскать бочонки с вином для пира.
Некоторые воины, в чьих жилах еще не остыл боевой адреналин, обменивались с женщинами пылающими взглядами.
А затем, обхватив друг друга за талии, без лишних слов скрывались в пустых временных шатрах.
Подавленные желания и первобытная жизненная сила, вырывающиеся наружу сразу после того, как смерть прошла мимо.
Я молча наблюдал за этим хаосом и невольно усмехнулся.
«Да, вот так и пахнет настоящая жизнь».
Эти грубые, так и брызжущие энергией дикари нравились мне в сто крат больше, чем изнеженные аристократы, погрязшие в пустых приличиях и притворном изяществе.
В этот момент...
— Ха-ха-ха-ха-ха!! — раздался громовой, заливистый хохот, перекрывший весь шум лагеря.
Обернувшись, я увидел старика Тогурила: он сидел на обломках разбитой кареты и едва ли не до икоты надрывал живот от смеха.
Поправив меч, я неспешно направился к нему.
— Неужто среди трофеев нашелся золотой слиток невиданных размеров? Вы так хохочете, того и гляди дух испустите.
На мой вопрос Тогурил утер слезы тыльной стороной ладони и рывком поднял стоявший у его ног деревянный ящик.
На вид в нем было не меньше пятидесяти килограммов — ну и силища у старика.
— Ха-ха! А я-то гадал, почему среди них так много сопляков-новобранцев, которые и меч-то держат как недоумки!
Когда крышка ящика откинулась, внутри обнаружились не золотые монеты или драгоценности, а плотно уложенные книги в толстых кожаных переплетах.
— Видать, нашлись кретины, решившие прямо здесь упражняться в дыхании маны и королевском фехтовании!
Не веря своим ушам, я выудил одну из книг, что протянул мне старик.
[Основы управления маной и системы дыхания рыцарского ордена Сель Лате].
На глаза стали попадаться и другие названия на запыленных обложках.
В этих пятидесяти томах хранилось всё: от секретных техник фехтования знатных домов Союза Королевств...
...до тактики управления войсками западных лордов и даже систем шифрования для связи между подразделениями — словом, ключевые тайны магии и рыцарства.
Похоже, отпрыски аристократов, нахватавшиеся теории и пытавшиеся изображать стратегов в тылу, притащили с собой целую библиотеку учебников, надеясь отличиться в карательном походе и заработать заслуги.
Побросали тяжелое магическое снаряжение ради маневренности, но додумались везти в повозках эти кипы бумаг. Какая непроходимая глупость.
Даже представить трудно, насколько же сильно они презирали наших воинов.
Впрочем, для нас в этом не было ничего плохого.
— Хм... Глядя на рыцарей, окутанных аурой, я и сам подумывал, что было бы неплохо наделить такой силой всех наших людей... Но не ожидал, что нам доставят всё это прямо в руки.
Если совместить запредельные физические данные и навыки верховой езды кочевников с их хваленой аурой и методами управления маной...
То это будет уже не степной волк, а крылатый тигр.
Я бережно уложил книгу обратно в ящик и слегка приподнял уголки губ.
— Похоже, само небо решило немного вложиться в наше дело.
— Помогает ли небо или сама земля — сегодня идеальный день, чтобы есть, пить и веселиться!
Тем временем солнце окончательно скрылось за горизонтом, и по всей равнине запылали костры величиной с дом.
Ночной воздух наполнился жирным ароматом жарящегося на вертелах мяса и запахом дорогого вина, изъятого из карет западных лордов.
Я принял из рук Сарнай самый сочный, идеально прожаренный кусок мяса и впился в него зубами.
— Ну как? Вкусно?
— Потрясающе. Кажется, я набрался сил для будущих сражений.
Это было только начало, и по сути мы еще не нанесли им серьезного урона, но я подумал, что для первого шага всё складывается более чем удачно.

Комментарии

Загрузка...