Прошло четыре дня с тех пор, как Сель Лейсия превратилась в пепел.
Временный лагерь союза племен Ибин и Эрайт посетил воин довольно худощавого телосложения.
Это был разведчик из племени Ибин, один из тех, кого заранее разослали следить за передвижениями в землях Сель Лате.
Тяжело дыша, он протянул мне свернутый лист пергамента.
Едва приняв послание, я развернул его и принялся жадно вчитываться в строки.
В шатре, тесно сгрудившись, сидели Сарнай, Бейк и Орхан, ожидая, когда я наконец заговорю.
— Как и ожидалось, благодаря показаниям выживших до ушей лордов уже дошло, что налет — дело рук племен Эрайт и Ибин.
При этих словах лица троицы заметно помрачнели.
— Значит, эти чертовы рыцари вот-вот хлынут в степь.
— Нет. Мы и сами этого опасались, потому и разбили временный лагерь, но... ситуация принимает весьма любопытный оборот.
Я разложил письмо на столе, чтобы все могли видеть текст, и продолжил:
— Хаос наступил быстрее и оказался масштабнее, чем мы думали. Похоже, западным лордам сейчас не до нас. Благодаря одному тайному письму раскол внутри союза Итеон разросся до масштабов, близких к гражданской войне.
Армии королевств Кейтон и Серхен во главе с Карбес, их ближайшим союзником, уже ведут локальные стычки на границах с остальными участниками союза Итеон.
В итоге западные лорды оказались связаны по рукам и ногам: каждый вынужден принимать сторону того королевства, с которым у него налажены связи, и готовиться к столкновению.
А Сель Лате, к слову, был одним из самых верных соратников, который вложил в королевство Карбес едва ли не всё свое состояние и получал от него ответную поддержку.
— Разумеется, это не значит, что они будут сидеть сложа руки. Чтобы сохранить лицо и якобы поддержать Ирент, они намерены отправить в степь небольшой отряд — около пяти тысяч человек.
— Небольшой? Да для земель Сель Лате это почти сорок процентов регулярной армии! Ты уверен, что это «для вида»?
— ......
Ах, точно.
Я и забыл, что нахожусь не в Восточной Азии, а в мире любовного фэнтези.
Знания из прошлой жизни, где в каждой битве участвовали десятки тысяч солдат, подвели меня, и я на мгновение допустил оговорку.
Прочитав Бейку, чье лицо всё еще выражало крайнее недоумение, некое подобие нотации, я продолжил.
Указав на гору трофеев, сваленных в углу шатра, я произнес:
— В любом случае, Орхан, отбери среди трофеев целые доспехи рыцарей Сель Лате, знамена с их гербами и, вдобавок, одежду воинов Ирент.
— Зачем нам вдруг доспехи и тряпье?.. Неужели?..
— Именно. Мы разделим наших самых маневренных элитных бойцов ровно пополам. Первая половина, переодевшись в воинов Ирент, посеет хаос в рядах пятитысячного войска Сель Лате.
С самого начала я планировал объединить Запад, используя стратегию «использования варваров против варваров», и теперь намерен довести этот план до конца.
— А вторая половина наденет доспехи с гербами Сель Лате и беспощадно вырежет патрули и обозы племени Ирент.
— ......
В шатре на мгновение воцарилась тишина.
Сарнай, разгадав мой замысел, коротко хохотнула, а Бейк замер с разинутым ртом, ошеломленный услышанным.
— В прошлом... точнее, на одном далеком континенте за тысячи миль отсюда, уже случалось нечто подобное.
Вспоминая кровавую вражду между династией Цзинь и татарскими племенами, я неспешно продолжил:
— Великая империя взрастила одно из племен, сделав его своим цепным псом, чтобы контролировать кочевников степи. Но когда этот пес слишком заматерел, империю охватил страх получить удар в спину. В итоге они хитроумно лишили их поддержки и натравили другие племена, заставив бывших союзников сражаться на два фронта, пока те окончательно не истощились.
Племя Ирент сейчас находилось в точно таком же положении.
Они раздулись, подбирая крошки со стола союза королевств, но в итоге оказались на грани превращения в бродячих псов, чьи поводки вот-вот будут обрезаны.
Конечно, было и отличие: на этот раз всё, от начала и до конца, подстроил я.
Я вынудил союз королевств отречься от Ирент и стравил их между собой... Впрочем, какая разница?
Главное, что благодаря «шпаргалке» из прошлого история великой Монгольской империи вновь оживает в моих руках.
— Мы внушим дикарям из Ирент ужас от того, что союз королевств наконец-то решил пустить их в расход, а лордов Запада во главе с Сель Лате убедим, что Ирент — неблагодарные твари, решившие откусить руку кормящего их хозяина.
Семена глубокого недоверия, заставляющие бывших союзников точить друг на друга ножи.
Мы собирались вернуть им сполна ту самую монету раздора, которой они так любили расплачиваться с нами.
— Как они когда-то сеяли раздор в наших степях... так и мы взрастим в их душах подозрительность, которая расцветет пышным цветом и в конце концов заставит их уничтожить друг друга.
Закончив речь, я тут же придвинул к себе чистый лист пергамента.
Медлить было нельзя.
Пятитысячное войско уже выступило, чтобы раздавить Ибин и Эрайт — это было решенным делом.
Нам нужно было идеально скоординировать свои действия с передвижениями основных сил западного союза.
— Нужно написать письмо старику Тогурилу.
Старик, в глазах которого при виде недавней резни вспыхнуло истинное безумие... Уж не знаю, удастся ли мне его удержать.
◆ ◆ ◆
Пока я раздумывал, не стоит ли нам вернуться в степь, раз войско Сель Лате медлит с атакой, послышались торопливые шаги.
— Темур! То есть, будущий вождь!
В шатер, тяжело дыша, ввалился один из командиров дозоров племени Ибин.
— Что случилось?
— Там, за восточной равниной, поднялись тучи пыли! Мы уже приготовились к бою, думали — враг, но... Боги, всё совсем иначе!
Не дожидаясь дальнейших объяснений, мы с Сарнай вышли наружу.
Над горизонтом, яростно хлопая на ветру, приближалось бесчисленное множество кожаных знамен.
Красный ястреб племени Ирин, волк племени Иян и скрещенные копья племени Ирун.
— Ха, гляди-ка на них. До последнего мялись, а как увидели телеги, груженные золотом и провизией, так сразу и подорвались.
Сарнай, уперев руки в бока, презрительно фыркнула.
Похоже, честный дележ богатых трофеев, добытых в пеплах Сель Лейсии, возымел должный эффект.
Весть о первой победе, сокрушившей вековой дух пораженчества, а следом — блеск золотых монет и горы еды.
Этих двух факторов хватило, чтобы колеблющиеся вожди наконец-то отбросили сомнения.
Подкрепление от примкнувших племен составило без малого тысячу двести человек.
Вместе с воинами Ибин и Эрайт число всадников, готовых к бою, разом перевалило за три тысячи четыреста.
— С такими силами... нам вовсе не обязательно покорно ждать, пока они сами к нам пожалуют.
Три тысячи четыреста против пяти тысяч?
Очевидно, что численное превосходство на их стороне.
Но разве исход войны решается простым подсчетом голов?
«Конечно, в пятьдесят втором мы отступили перед безумным натиском китайских добровольцев... Но здесь нет никого, кто мог бы выставить армию подобных масштабов».
Мысленно восстановив карту влияния на Западе, я принялся набрасывать новый план.
Пятитысячное войско Сель Лате, похоже, не на шутку перепугалось после нашего первого сокрушительного налета.
Ощетинившись оборонительными порядками, они уже несколько дней ползли по окраинам своих земель, словно осторожные улитки.
Однако, если позволить им и дальше прятаться за щитами, эффективность нашей тактики раздора и маневренной войны сойдет на нет.
Мне требовалась наживка — нечто настолько мощное, что заставило бы их потерять голову, сломать строй и в ярости броситься на нас.
— Бейк, Орхан. И Сарнай.
На мой зов троица тут же подошла ближе.
— Отберите сотню лучших бойцов для отвлекающего маневра, пусть переодеваются. Остальные три тысячи триста всадников основного войска — в седла. Выступаем немедленно.
— Снова налет? На их оборонительные рубежи?
На вопрос Сарнай я лишь отрицательно качнул головой.
— Нет. Мы ударим по Сель Иритас — второму источнику богатств лорда Сель Лате, который наживается на Шелковом пути почти так же успешно, как и Сель Лейсия.
Сель Иритас уступал в размерах Сель Лейсии, но был ключевым логистическим узлом, через который проходили все зерновые и товары, добываемые на Западе.
Если падение первого города стало символом утраченного величия, то уничтожение второго нанесет реальный экономический удар, перекрыв лорду кислород.
— А это... звучит неплохо.
Сарнай осклабилась в предвкушении, и её улыбка не сулила врагам ничего хорошего.
Я ответил ей столь же зловещей усмешкой и отдал приказ.
Едва команда прозвучала, три тысячи триста всадников вновь вихрем пронеслись по степи.
И на этот раз жатва оказалась куда стремительнее и беспощаднее первой.
В небо над Сель Иритас взметнулись багровые столпы пламени.
— Пощадите... кха!
— Спасайтесь! Дикари вернулись!
Прослышав о трагедии в Сель Лейсии, они пытались укрепить стены и наняли наемников, но всё это оказалось бесполезным сбродом.
Стены города были настолько жалкими, что их и стенами-то назвать было стыдно — никакого опыта осады мы толком и не получили.
Воины Эрайт под предводительством старика Тогурила даже не заметили наспех возведенных деревянных заграждений.
Набросив на них канаты, привязанные к седлам, они вырывали их с корнем прямо на скаку.
Стоило обороне дрогнуть, как конные лучники Ибин обрушили на врага беспощадный ливень стрел.
А тысяча двести примкнувших воинов, выплескивая копившуюся годами ярость, сметали всё на своем пути.
— Ха-ха-ха! Темур! В их амбарах горы отличного железного оружия!
Старик Тогурил, чье лицо было залито чужой кровью, заливисто хохотал, закинув на плечо огромную пику.
Я кивнул ему в ответ, безучастно взирая на полыхающий город.
Всего полдня.
Столько времени потребовалось, чтобы второе сердце земель Сель Лате перестало биться.
За нами тянулась длинная вереница из десятков телег и вьючных лошадей, нагруженных трофеями до самого предела.
Какими бы тяжеловооруженными и осторожными ни были рыцари лорда...
Они не смогут безучастно взирать на то, как их собственные владения одно за другим превращаются в пепелища.
И стоило нам, до основания разорив Сель Иритас, неспешно выйти в степь...
Как примчавшийся со всех ног дозорный выкрикнул во весь голос:
— Докладываю! Получив весть о падении Сель Иритас, пятитысячное войско Сель Лате... бросив тяжелые обозы и магическое снаряжение, налегке двинулось в нашу сторону на полной скорости!
— Наконец-то они оторвали свои тяжелые задницы от земли.
В обычных условиях это было бы здравым решением.
После битвы воины должны быть измотаны, а избавившись от лишнего груза, рыцари могли бы потягаться с нами в скорости.
Но в нынешних обстоятельствах это стало их роковой ошибкой.
«Вы и понятия не имеете, что главная сила степняков — это запредельная выносливость и маневренность».
Столько лет они держали нас в узде, перепоручив надзор племени Ирент, что совсем позабыли, с кем имеют дело.
— Сарнай, твой отряд готов?
— Разумеется. Мы даже нацепили это тряпье, воняющее прогорклым овечьим жиром, как у этих выродков из Ирент.
Сарнай поправила кожаный шлем и указала на полсотни элитных бойцов, застывших за её спиной.
— Хорошо. Настало время преподать этим изнеженным аристократам урок и показать, как охотятся истинные волки степей.
— А вот это мне по душе.

Комментарии

Загрузка...