Огромный торговый город на западе континента, малый банкетный зал Сель Лейсии.
В просторном холле, залитом ярким светом мана-светильников, в самом разгаре был пир, устроенный купцами со всех концов света и местными чиновниками.
Столы ломились от жирного мяса и дорогого южного вина.
Хайнц, капитан рыцарей, отвечавший за безопасность Сель Лейсии — одного из городов под властью Сель Лате, — пользовался особым доверием лорда.
В одной руке он сжимал туго набитый золотыми монетами кошель, а другой бесцеремонно обнимал за талию подавальщицу.
— Ха-ха-ха! Глава союза Реммер, прибывший с севера, и впрямь человек широкой души. Раз вы проявили такую искренность, я снижу дорожную пошлину в землях Сель Лате вдвое.
— Ох, господин капитан. Благодарю за вашу снисходительность.
Реммер, глава торгового союза, подобострастно поклонился и наполнил пустой кубок рыцаря вином.
Однако, вопреки оживленной атмосфере, в глазах купца уже какое-то время плескалась глубокая тревога.
Он долго ждал, пока обстановка станет более непринужденной, и наконец, вытерев пот со лба, осторожно заговорил:
— Но, господин капитан. Ходят упорные слухи, что в столице сейчас неспокойно. Говорят, четыре королевства внутри Союза одновременно привели в движение свои армии... Неужели эти дикари-кочевники с запада, завидев хаос, решат, что мы ослабли, и что-нибудь предпримут?
— Фу-ха-ха-ха! Вы хоть понимаете, что такое Союз Итеон? Это колоссальная сила, которую даже южные королевства и Империя не смеют трогать, лишь сдерживают со стороны. Ну, повздорят они немного из-за куска пирога, сами же всё и уладят.
Хайнц презрительно фыркнул и расстегнул еще пару пуговиц на своей шелковой рубашке.
Тяжелые и душные стальные доспехи давно были сброшены и пылились в углу зала, подобно ненужным декорациям.
— И чтобы западные племена напали? Каким образом эти вонючие варвары, от которых несет навозом, смогут это сделать? Ну, допустим, они неплохо держатся в седле, но куда им соваться, когда наши рыцари, владеющие аурой, начеку? Вы слишком много беспокоитесь, уважаемый купец.
— Ах! Господин Хайнц, вы такой мужественный!
Хайнц поцеловал подавальщицу в щеку и уже потянулся за очередным бокалом вина, как вдруг...
Донг—!
Со стороны городских ворот раздался короткий и резкий звук колокола, возвещающий об опасности.
— А? Что еще за шум? Весь аппетит портят.
Хайнц, нахмурившись, повернул голову.
Реммер и другие купцы тоже начали недоуменно перешептываться.
Но прежде чем они успели осознать происходящее...
Донг! Донг!! Донг—!!!
Три удара колокола — сигнал высшей степени угрозы — бешено загремели один за другим, сотрясая всю Сель Лейсию.
Ку-гу-гу-гу-гунг—!
В тот же миг пол банкетного зала задрожал, словно началось землетрясение.
— Г-господин капитан! Что, черт возьми, происходит?!
— Тихо! А ну пошли вон, проверьте обстановку...
Хайнц поспешно вскочил и потянулся к мечу, оставленному в углу.
Ква-а-а-анг—!!
Огромные главные ворота банкетного зала вырвало с корнем, и вместе с облаком пыли внутрь ворвался густой запах звериного помета — тот самый, который они только что презирали.
— А-а-а-а-а!
— Спасите... кха!
— Как приказал господин, не трогайте ничего, кроме Сель Лейсии!
Сотни таинственных всадников, источающих жажду крови, в мгновение ока ворвались во внутренний двор лордства и центральный холл, сметая всё на своем пути.
Прежде чем стражники успели поднять копья, стрелы, сорвавшиеся с тетив, точно пробили их переносицы и горла.
Любой, в чьих руках оказывалось оружие, падал на землю, не продержавшись и секунды.
— Ах вы, варварские выродки!..
Однако Хайнц был не из простых.
Он был мастером, достигшим уровня младшего эксперта ауры, и капитаном рыцарей; он быстрее всех выхватил меч, заставив ауру вспыхнуть на лезвии.
К сожалению, его мозг был изрядно затуманен алкоголем.
Вжик—!
В итоге, от невероятно быстрого удара некоего гиганта...
Голова капитана рыцарей Хайнца, который еще мгновение назад беспечно наслаждался вином, взлетела в воздух и, прокрутившись несколько раз, глухо упала прямо к ногам Реммера.
— Хи-и-и-ик!
Из обезглавленного тела Хайнца фонтаном брызнула кровь.
Банкетный зал в считанные секунды превратился в кровавый ад.
— Фух... ощущение от первого убийства то еще дерьмо.
Я вытер клинок полотенцем, глядя на забившихся в углы дрожащих купцов и кричащих женщин.
— Тогурил и тысяча четыреста воинов Эрайта уже добрались до казарм рыцарей и арсенала на востоке?
На мой вопрос Сарнай, только что сломавшая кнутом шейные позвонки трем рыцарям, кивнула.
— Они захватили их быстрее нас. В этот раз ты проиграл.
— Что ж, это поражение, которое меня вполне устраивает.
Наша тактика была проста и безупречна.
Тысяча четыреста всадников под предводительством Тогурила играли роль огромного молота, нанося удар по казармам, где были сосредоточены основные силы врага.
Двести воинов, ведомых Бейком, полностью блокировали четыре городских входа и продовольственные склады.
Двести лучших лучников под командованием Орхана заняли крыши зданий и сторожевые башни.
Они обрушивали ливень стрел из слепых зон, не давая магам даже начать чтение заклинаний, а рыцарям — сконцентрировать ауру.
А мы с Сарнай во главе четырехсот элитных всадников пронеслись через сердце города — резиденцию лорда и центральную площадь, — полностью парализовав систему командования.
— Кха-а-а-а-а!
— Вы, психи! За что вы на нас напали?!
Из окон доносились жуткие предсмертные крики и непрекращающийся хруст — копыта лошадей дробили черепа трупов.
Воины западных равнин, которых всю жизнь презирали как дикарей и эксплуатировали как потенциальную угрозу...
Они выплескивали свою ярость, беспощадно и сокрушительно, словно разрывая цепи, что сковывали их годами.
Рыцари, которые слишком поздно пытались облачиться в доспехи и выстроить ряды, не могли угнаться за скоростью всадников, нападавших и исчезавших подобно стае волков, и падали со стрелами в спинах.
Я схватил за шиворот купца, который, обмочившись от страха, лежал ниц в углу зала, и вздернул его вверх.
— Ты. Имя?
— М-мы... мы иностранные купцы, находящиеся под защитой законов континента! Пожалуйста, пощадите...!
— Я спросил имя.
— Ре... Реммер.
— На поле боя законы континента и прочая чушь не работают, ты и сам это прекрасно знаешь. Так сказали бы отбросы из Союза Королевств, но мы другие. Мы не режем таких купцов, как вы, а также безоружных женщин и детей.
— В-вот как.
Зрачки Реммера бешено метались.
Я слегка похлопал его по дрожащему плечу и продолжил:
— Но для всех остальных исключений нет.
Я едва заметно кивнул, и Сарнай вместе с воинами племени Ибин, вошедшими следом, начали безжалостно обрывать жизни чиновников и телохранителей, остававшихся в резиденции.
Бойня без капли сострадания или милосердия.
То, что мы сохранили жизнь иностранным купцам и слабым, было результатом холодного расчета — чтобы не плодить лишних врагов.
Это был первый ход в большой игре: сделать так, чтобы через уста купцов слухи о подавляющей мощи и, одновременно, «милосердии» западных кочевников разнеслись по всему континенту.
И чтобы в конечном итоге, пока их самих еще не растоптали, они оправдывали мой — наш — гнев.
Однако для всех остальных жителей Сель Лейсии...
Для тех гнилых людей, что покрывали племя Ирент и кормились объедками с их стола, был уготован только сущий ад.
Мы взломали городскую казну, сгребая золотые и серебряные монеты в мешки, и погрузили на лошадей огромные запасы продовольствия и стального оружия со складов.
Тем, кто пытался хоть немного сопротивляться, Бейк дробил черепа топором, а тем, кто пытался бежать, Орхан пробивал ноги стрелами.
Конница Тогурила превратила казармы в кровавое месиво и теперь с громогласным хохотом охотилась на уцелевших остатков гарнизона.
Так прошло ровно шесть часов.
Сияющая процветанием Сель Лейсия, лучший торговый город запада...
Теперь она превратилась в дымящиеся руины, объятые багровым пламенем и затянутые густым дымом.
Порядок аристократов, незыблемо державшийся веками, был растоптан копытами кочевников и вот-вот должен был обратиться в пепел.
Сидя верхом на коне, я молча взирал на останки города, где в воздухе стоял тяжелый запах крови.
«...Честно говоря, я не ожидал, что первая атака принесет такие плоды».
Лордов, которые помогали Ирент угнетать кочевников и копили огромные богатства и силу благодаря Шелковому пути, еще много.
У одного только правителя Сель Лате оставалось еще шесть городов, подобных Сель Лейсии.
Однако эта единственная атака позволила нам осознать одну очень важную вещь.
Как говорится, пустая бочка громче звенит... Все они лишь снаружи казались грозными, а внутри давно сгнили до основания.
— Теперь, в зависимости от того, как поведет себя Сель Лате, гибель племени Ирент либо ускорится, либо будет отложена.

Комментарии

Загрузка...