Как и полагается типичной кликбейтной статейке, её содержание заметно уступало громкому заголовку.
В ней лишь сухо излагались факты о том, как Долнесия и я одолели сектанта, пытавшегося подорвать поезд.
Вот только подали всё настолько дотошно, что мои тогдашние реплики увековечили слово в слово, без единой ошибки, — в этом-то и крылась проблема.
В том четвёртом вагоне что, журналист сидел?..
Блядь, разве это нормально?
Пусть даже я бастард, но всё же принадлежу к дому великого герцога.
И вы вот так в открытую публикуете подобную желтуху?..
Пусть даже этот мир — бульварный сопливый ромфант с напрочь отбитой логикой, они ведь всё равно не могли выкатить прямо в печать статью, порочащую честь великого герцогского дома?..
Конечно, вся эта катастрофа вылетела из моей собственной пасти.
— Но чтобы вот так печатать эти провокации? Разве что за ними стоит сама императорская семья...
— Так и есть.
А?
Сзади в разговор вклинился знакомый насмешливый голос.
Обернувшись, я увидел прекрасную платиновую блондинку в форме академии. Голос принадлежал Изабелле.
— Юная госпожа Этерна по-прежнему ослепительно прекрасна.
— И впрямь, слава «Цветка Этерны» возникла не на пустом месте.
— Вот уж точно. Теперь понятно, почему Второй принц так отчаянно её оберегал.
Следом послышались вздохи окружающих.
Словно закадровый голос, возвещающий появление босс-монстра, её выход сопровождался ропотом сотен голосов.
А я-то думал.
Стоило мне развернуть газету, как пересуды вокруг моей персоны сразу прекратились.
Вот она, сила главной героини ромфанта...
В отличие от Долнесии, которая осталась почти незамеченной из-за того, что всё внимание перетянул на себя я, Изабелла одним лишь своим появлением приковала абсолютно все взгляды.
К этому моменту уже должны были объявить о расторжении её помолвки с принцем, но в её адрес не звучало ни единого дурного слова.
Сколько же симпатии она успела заработать, раз добилась такого?
Хотя отвратительная репутация Второго принца здесь тоже сыграла немалую роль.
Кстати, о чём это она только что сказала?
— Давно не виделись, юная госпожа. Но что вы...
— Отвечаю на твой вопрос. За ними действительно стоит императорская семья, — ответила Изабелла, скрестив руки на груди.
Так, стоп.
Значит, за открытой публикацией этой кликбейтной статьи действительно стояли венценосные особы?
Поразительно.
Никогда бы не подумал, что императорский двор станет опускаться до столь низкопробных провокаций.
Но почему они их прикрывают?
— А почему императорская семья их покрывает?
— М-м? Ты не знаешь? — Изабелла с искренним недоумением склонила голову набок и принялась объяснять: — Причина проста. Такова была воля Первого Императора: пресса не должна подчиняться чьему-либо контролю.
Впервые слышу о таком пункте в лоре.
— Но разве заявлять о независимости прессы и при этом делать императорский дом её покровителем — не противоречие?
Это же просто значит, что императорская семья печатает всё, что её левой пятке угодно? Прямо как в случае со мной.
— Именно так. Под благородным предлогом защиты прессы от влияния других сил императорский дом взял её под своё крыло. Но если посмотреть с другой стороны, это означает лишь то, что одна лишь императорская семья может крутить газетами по собственному усмотрению.
— Тогда...
— Ничего не поделаешь. Выше всех в Астории стоит его величество император. Чтобы публиковать статьи, неподвластные чужому контролю и способные критиковать даже великих герцогов, за спиной должна стоять соответствующая сила, не так ли?
Вот как...
По сути, это ничем не отличается от нежелания выслушивать упрёки в свой адрес.
— Похоже, ради видимости беспристрастности они без колебаний публикуют критику и в собственный адрес. Правда, только тогда, когда фигура уже стала отработанным материалом.
Изабелла холодно усмехнулась и указала пальцем вниз, предлагая мне взглянуть на нижнюю полосу.
С недоумением опустив глаза, я замер.
Э-э...
[ЭКСКЛЮЗИВ! «Прошу, прекратите нападки на неё»... Истинные чувства Второго принца Кайла, скрытые за расторжением помолвки]
[«Мои руки были слишком грязны, чтобы удержать её»... Принц Кайл: настоящие причины добровольного расставания]
[«Причина разрыва? Не спрашивайте»... Принц Кайл пресекает любые слухи, способные очернить будущее бывшей невесты]
Ниже красовалась вереница кричащих заголовков об Изабелле и Втором принце.
Об этом наверняка объявили уже давно, но почему-то мусолили до сих пор.
Содержание, как и в моей статье, оказалось вполне заурядным.
Просто говорилось, что помолвку расторгли без видимых причин, и из-за этого принц-гуляка наконец взялся за ум.
Поскольку свидетелей там, судя по всему, не нашлось, никто не написал о том, как Изабелла влепила принцу пощёчину или как я вызвал его на дуэль.
Казалось бы, внезапный разрыв помолвки без объяснений — идеальная почва для теорий заговора.
Однако формулировки вроде «благодаря разрыву я встал на путь истинный» и призывы не распускать сплетни о девушке помогли принцу мастерски отвести от неё любые ядовитые стрелы.
Завидую чёрной завистью.
Почему со мной так нельзя было?
Впрочем, кое-что всё равно не сходилось.
Пусть даже за газетами стоит императорский дом, разве могли они вот так запросто проигнорировать мнение рода Логрес — одного из пяти герцогских домов?
Они точно должны были возмутиться.
Даже с учётом того, что наш глава отошёл от большой политики, он не производил впечатления человека, способного молча проглотить подобное.
Каким бы высоким ни был статус императорской семьи по сравнению с великими герцогами, они не могли просто так отмахнуться от их слова.
— И всё же не слишком ли грубый заголовок они подобрали?
— Такова традиция этой газеты. Неужели вы не знали?
— Ты что, в глуши жил?
Долнесия вклинилась в разговор, глядя на меня так, будто искренне поражалась моему неведению.
Изабелла тоже удивлённо приподняла бровь, недоумевая, как я мог не знать столь элементарных вещей.
Блядь.
Да где вы вообще такие традиции видели?!
С каких это пор кликбейтные заголовки стали частью традиций?!
Весь мир ополчился против меня.
Ощущение такое, будто я попал в «Шоу Трумана».
Почему в голове Иана нет ни крупицы полезных сведений?
Неужели этот придурок за всю жизнь ни единой газеты в руках не держал?
— Ах, поглядите, юные госпожи Логрес и Этерна столь милосердны...
— И не говорите. Даже столь заботливо опекают молодого господина, объявившего себя поборником рыцарства.
— Кстати говоря, они кажутся довольно близкими... Что же между ними за отношения? Неужели...
— Да бросьте. Это лишь доказывает, насколько великодушна юная госпожа Этерна.
Видать, мы слишком заболтались: среди благородных девиц — признанных мастериц ядовитых намёков — уже поползли кривотолки.
Как же это бесит.
Я самолично завалил террориста, а меня всё равно выставляют незрелым барчуком, переигравшим в рыцаря?
В статье ведь чёрным по белому написано: пусть я и ломал комедию рыцарства, но в итоге именно благодаря моим действиям еретик был повержен, что предотвратило куда большие жертвы.
Неужели всё дело в моей роже?
Чёртовы лукисты, чтоб вас всех.
Я с досадой цокнул языком, и ропот вокруг в то же мгновение стих, уступив место мёртвой тишине.
Лица у всех вокруг окаменели от страха, но мне до этого дела не было.
И где же храбрые рыцари на белых конях?
Обычно в такие моменты обязательно выскакивают напыщенные индюки, желающие выслужиться перед Изабеллой и поставить наглеца на место.
По всем канонам им давно пора было появиться, но никто почему-то не спешил геройствовать.
А жаль: выйди кто-нибудь вперёд, я бы в знак признания его смелости сложил его пополам.
Почесав затылок, я произнёс:
— Шли бы вы уже своей дорогой. Вряд ли разговоры со мной принесут вам какую-то пользу.
— Мне в любом случае нужно в главный зал. Ты что, пытаешься преградить мне путь? — с прохладной улыбкой парировала Изабелла.
И то верно.
По идее, сейчас благородные юноши должны были возмутиться моим непочтением к юной госпоже и броситься в бой.
Но смельчаков так и не нашлось.
Подавлять толпу одним лишь выражением лица...
Не это ли легендарное драконье устрашение?
Истинная поступь Небесного Демона, воплощённая в одной лишь физиономии.
Я развернулся и взялся за дверную ручку:
— Ну, в таком случае мы пойдём перв...
— Не вижу проблемы в том, чтобы войти вместе.
Да что эта женщина несёт?
Неужели она думает, что светское общество оставит без внимания недавно расторгнувшую помолвку аристократку в компании постороннего мужчины?
Страшно даже представить, сколько новых скандальных статеек они наклепают.
— Мне бы не хотелось влипать в ненужные скандалы.
— Весьма самоуверенное заявление. Тебе случайно зеркало не одолжить?
— С таким-то лицом только уверенность в себе меня и спасает.
Изабелла издала смешок и сделала шаг ко мне:
— Мне всё равно. Я уже столько лет живу, наплевав на чужую молву. Если я чего-то хочу, какое мне дело до чужих взглядов?
— Вообще-то, мне есть дело.
— Подумаешь, добавится ещё одна строчка в статье о юноше, опьянённом рыцарством. Разве это трагедия?
Да мне и одной выше крыши!
Эти гребаные вуайеристы сверху обязательно активируют мою черту в самый неподходящий момент.
Лимит позора от роли чокнутого рыцаря и так уже трещит по швам.
— Юная госпожа сама советовала мне получать удовольствие, если избежать неизбежного нельзя, так что рыцарством я наслаждаюсь сполна. Но разве нынешней ситуации мы не можем легко избежать?
— ......
Услышав мои слова, Изабелла на мгновение замолчала.
— Да... Я действительно говорила нечто подобное... Надо же, ты запомнил... — неразборчиво пробормотала она себе под нос, после чего на её губах вновь заиграла знакомая холодная улыбка: — Но вот вопрос...
Медленно сокращая дистанцию, Изабелла сделала ещё шаг:
— А ты уверен, что сможешь избежать?
Она продолжала неспешно приближаться с нечитаемым выражением лица — то ли издеваясь, то ли проверяя меня на прочность.
— Прекратите эти насмешки, юная госпожа Этерна.
Но тут перед ней выросла Долнесия, оборвав сцену на корню.
Увидев её, Изабелла слегка прищурилась, и вокруг неё повеяло ощутимым морозцем. Долнесия не отступила ни на шаг, приняв вызов лицом к лицу.
В воздухе снова запахло порохом, грозя новой взрывоопасной стычкой. Опять!
Впрочем, напряжение рассеялось так же внезапно, как и возникло.
— Первый принц Королевства Карл...
— И господин Асдель из Священного Государства тоже здесь!
— Это же Его Высочество Второй принц...
— И Третий принц...
Внимание толпы мгновенно переключилось на появившихся мужских персонажей.
Вот так, тихо и бесславно, негласная битва двух героинь сошла на нет.
◇ ◇ ◇
Под высоким потолком, точь-в-точь как в банкетном зале, покачивалась огромная маготехническая люстра, заливавшая всё мягким сиянием.
На массивном помосте впереди отчётливо выделялся герб Академии.
Когда то, что раньше видел только на экране монитора, разворачивается прямо перед глазами, дух захватывает не на шутку.
Величайшая академия континента полностью оправдывала свой статус — размах главного зала был поистине грандиозным.
Я крутил головой во все стороны, словно неотёсанный деревенщина, отчего Долнесия тихонько прыснула в кулак.
Оно и понятно. Со стороны моё поведение именно так и выглядело.
Но всё-таки странно.
По законам ромфанта тут же должен был нарисоваться какой-нибудь хлыщ и поднять на смех провинциального бастарда герцогского дома.
Однако никто так и не осмелился даже шептаться в моём присутствии.
Не знаю уж, какая у меня сейчас была мина, но это лишь доказывало, насколько зверским было моё выражение лица.
Блядь.
С одной стороны, удобно, конечно, но сдаётся мне, обедать в гордом одиночестве мне придётся ещё очень долго.
Стоило нам занять свои места, как свет в зале разом погас, будто давая знак к началу, и все лучи сошлись на помосте.
Гомон студентов мгновенно стих, и на сцену неторопливо поднялась фигура.
Женщина с волосами цвета бушующего пламени и золотыми глазами.
— Дорогие первокурсники, от всего сердца приветствую вас в Академии Лумия.
С выходом ректора церемония поступления официально началась.

Комментарии

Загрузка...