— Мы прибудем на станцию «Первый Шпиль» в ближайшее время.
Прошёл день с тех пор, как я сменил носителя с киборга на члена Культа. Автоматизированный поезд, мчавшийся без остановок, прибыл в центр Закс-01, а точнее, Звёздного Союза.
Сквозь прозрачное окно проглядывал горизонт, где между небом и землёй возвышалась чёрная пирамида.
Символ механической империи, возведённый из машинных деталей, труб и металлической проволоки вместо камней и валунов. Это был Первый Шпиль.
«Не думал, что увижу его вживую».
Честно говоря, Звёздный Союз — не самое знакомое место для Аморфов. Особенно Первый Шпиль.
«Это сильнейшая крепость в "Space Survival"».
Вся поверхность Первого Шпиля покрыта батареями, использующими как энергетические, так и обычные боеприпасы. Когда эти батареи дают залп одновременно, они выдают мощность уровня супероружия.
Впрочем, впечатляют не только его наступательные возможности. Средняя толщина внешних стен составляет пять метров. Эти стены выстроены слоями для защиты внутренних отсеков. Он куда прочнее любой космической крепости.
«На пробитие этих стен ушло бы немало времени».
В моей памяти остался эпизод, когда я частично разрушил Первый Шпиль, но так и не уничтожил его полностью. Поскольку он настолько прочный, проникнуть внутрь не так-то просто.
«Пожалуй, стоит нацелиться на подземелье».
Согласно лору, Закс-01 изначально являлся планетой-рудником. Первый Шпиль представлял собой сооружение, построенное путем переоборудования местных шахтёрских объектов.
И пока поверхность претерпела полные изменения, подземные уровни по большей части остались прежними. Многие старые горнодобывающие тоннели всё ещё существовали. Я слышал, что другие ранкеры использовали эти тоннели во время своих сражений.
«Проблема в том, что Верховный Маршал тоже обязан знать об этом».
Велика вероятность, что все подземные пути уже перекрыли. Они могут сгодиться в качестве пути отступления после проникновения, но вряд ли подойдут для самого проникновения.
«Кроме этого, другой метод заключается в...»
Пока я размышлял о способах проникновения, поезд въехал на станцию. Я решил на время отложить мысли в сторону и приготовился к высадке.
— Мы выходим. Собирайте багаж.
— ... Да.
Я управлял новым носителем, отдавая приказы рабам. Вульфы с тревогой на лицах перетаскивали багаж.
Охранник, постоянно сопровождавший их, исчез, а речь господина внезапно стала неловкой. Естественно, они почувствовали неладное.
Однако никто из них не попытался донести об этом. Они боялись своего хозяина Левинуса куда сильнее, чем ненавидели.
Разумеется, я не знал, как долго они будут сохранять покорность, поэтому планировал отправить их на арену в подходящий момент.
«К счастью, Небесной Матери здесь нет».
Сейчас она находится вместе с моим основным телом. Будь она здесь, то наверняка попыталась бы спасти рабов, отправив их в церковь или куда-то ещё.
Честно говоря, я и сам думал об этом. Но риск слишком велик.
Если бы это принесло мне пользу — другое дело, но иначе нет причин идти на неоправданный риск.
— Господин, мы всё собрали.
— Хорошо.
Я сошёл с поезда, держа в руках сумку с Номер 26. Обречённые на смерть рабы и подчинённый моей воле старший инспектор следовали за мной.
— Иди в забронированные апартаменты.
— Да.
— Сосредоточься на восстановлении, пока я тебя не призову.
Я сразу же расстался со старшим инспектором. Я планировал снова сменить носителя, когда выносливость этого тела подойдёт к концу.
«Прежде чем отправиться на место ночлега, стоит осмотреть окрестности».
Мне необходимо проверить, найдётся ли здесь что-нибудь, способное помочь с проникновением.
Выходя со станции с этой мыслью, я заметил прилипшего ко мне посетителя.
— Господин Левинус. Добро пожаловать на Закс-01.
— Хм?
Насекомочеловек, облачённый в церемониальные одеяния Культа, почтенно поклонился.
«Это еще кто?»
Взглянув на рабов, я понял, что те не выглядели особо удивлёнными. Их реакция казалась вполне естественной, будто они увидели кого-то знакомого.
«Знакомый?»
Судя по его одежде и поведению, он не раб. Похоже, один из слуг Левинуса.
— Старейшина ждёт. Я провожу вас.
Подозрительное поведение могло вызвать сомнения. Вместо ответа я лишь слегка кивнул.
Насекомочеловека, выведшего нас за пределы станции, уже ждал транспорт.
На Закс-01 всё передвижение контролировалось. Перемещаться можно было только на транспорте под управлением андроидов — вроде того, в который мы собирались сесть.
— Позвольте мне погрузить вашу сумку.
— Не нужно. Что с рабами?
Номер 26 пряталась в сумке, так что я сразу сменил тему.
— Я уже осведомлён, что их пустят на важное дело. Их благополучно доставят на другом транспорте, так что не извольте беспокоиться.
— Вот как?
В транспорт сели только мы с насекомочеловеком. Как только дверь закрылась, андроид-водитель тронулся с места.
«Важные рабы?»
Перед самой посадкой в машину из уст насекомочеловека вырвалось кое-что странное.
«Пустят на важное дело»? Когда я слушал бессвязный бред Левинуса, там не было подобного подтекста. Привезённые им рабы являлись лишь расходным материалом для его забавы.
«Сначала встреча со старейшиной, теперь вот это. Они планируют использовать их для чего-то ещё перед отправкой на арену?»
Хотя рабы широко использовались в обществе Культа, обычно у них имелось конкретное назначение. Случаи, когда им поручали сразу несколько задач, выпадали редко.
«Что ж, узнаю, когда окажемся на месте».
Пока я предавался размышлениям, транспорт въехал в жилой район и остановился перед одним из домов.
— Мы прибыли.
Мы вышли из машины и вошли в здание.
Интерьер выглядел так же обыденно, как и наружный вид. Самое простое строение, какие можно встретить где угодно на планетах Звёздного Союза.
Я уже успел так подумать, но тут сумка слегка задрожала.
«Номер 26?»
Существо тайком постукивало по сумке, словно предупреждая меня об опасности.
— Господин Левинус.
— Хм?
— Возьмите это, пожалуйста.
Шедший впереди слуга остановился и протянул мне кусок ткани, достаточно большой, чтобы закрыть лицо.
«Камуфляжная вуаль Культа?»
Я был немного удивлен этим неожиданным предметом.
Камуфляжная вуаль представляла собой вспомогательное снаряжение, используемое высокопоставленными военными группами вроде Храмовой Стражи или Жрецов Ока Откровения. Когда её надевали, излучаемая тканью психическая сила обеспечивала эффект маскировки.
Насекомочеловек набросил ткань, точь-в-точь такую же, какую дал мне. Вскоре всё его тело размылось, словно окутанное туманом.
— Возможно, это покажется неудобным, но вам следует надеть её. Только так вы сможете скрыть своё лицо.
— Хорошо.
Я тоже надел камуфляжную вуаль. Только после этого он продолжил вести меня дальше.
«Он не обычный работорговец».
По меньшей мере, люди, с которыми связывался Левинус, не были рядовыми фигурами.
Камуфляжную вуаль нельзя было просто так купить за деньги. Чтобы использовать её, требовались связи с Храмовой Стражей или Жрецами.
Более того, использование камуфляжной вуали неподалёку от Первого Шпиля, столицы Звёздного Союза, являлось нерядовым событием.
«Могли их подослать из Фракции Возвращения?»
Фракция Возвращения и Фракция Господства, ненадолго объединявшиеся для моей поимки, теперь снова раскололись и воевали между собой. Война между MegaCorp и Империей Культа являлась частью этого противостояния.
Не было ничего странного в том, что Фракция Возвращения подослала шпионов в Звёздный Союз.
«Если они шпионы, мне стоит только порадоваться».
Они не знали, что я здесь. Идеальное положение, чтобы воспользоваться им в своих целях.
Облизнувшись, я последовал за насекомочеловеком наверх. Преодолев лестницу и коридоры, мы прибыли к чьему-то жилищу.
Внутри дома находились десятки людей в камуфляжных вуалях. Они собрались небольшими группами и вели непринуждённую беседу.
— Старейшина, я привёл господина Левинуса.
— Хорошо. Отличная работа.
Человек, которого назвали Старейшиной, также скрывался за камуфляжной вуалью. Однако по голосу я понял, что это был пожилой мужчина.
Старый культист, только что похваливший насекомочеловека, собирался пожать мне руку, но заколебался.
— Левинус. Где твой телохранитель?
— Прошу прощения?
— Телохранитель, приставленный твоей семьёй.
Вульфа-носорога, упомянутого старым культистом, мы с Номер 26 уже успели разделать и съесть. Разумеется, сказать правду я не мог, поэтому придумал оправдание:
— Я отправил его посмотреть результаты некоторых поединков.
— Цыц! Я же говорил тебе не действовать опрометчиво, но ты даже столько подождать не смог?
— Приношу свои извинения.
К счастью, подобное, судя по всему, случалось часто, поэтому никаких подозрений у него не возникло.
— Не пойми неправильно нашу цель. Для нашей семьи важны вовсе не эти бои зверья.
— Да.
— Как бы то ни было, мы готовы, так что пора начинать.
Старый культист достал небольшой колокольчик и слегка встряхнул его. Все прекратили разговоры и обратили взгляды на нас.
— Прошу минуту внимания. Прежде чем мы начнём церемонию, я бы хотел выразить свою благодарность.
«Церемонию?»
— Спасибо тем, кто проделал столь долгий путь в эти нелёгкие времена, и тем, кто не забыл о связи с нашим павшим племенем.
Культисты молча зааплодировали с улыбками на лицах.
Тем временем насекомочеловек, сопровождавший меня, прошёл в смежную комнату и вывел рабов.
Среди них перемешались представители самых разных рас, включая людей и Вульфов, однако тех Вульфов, которых привёз Левинус, среди них не оказалось.
— Я никогда не забуду вашу доброту. Если наше племя снова расцветёт, я обязательно отплачу вам. А теперь давайте начнём церемонию.
Едва старый культист закончил речь, как все, кроме меня и насекомочеловека, достали из карманов кинжалы. Они приблизились к рабам и вонзили в них клинки.
— Режьте их сколько душе угодно! Порадуйте «Маску»!
— Гха?!
Рабы валились с ног с короткими криками. Фигуры под вуалями набросились на них подобно пираньям, учуявшим мясо.
Дом мгновенно заполнился запахом смерти и крови.
Даже среди культистов беспричинное истязание рабов подвергалось критике. А уж забивать их ножами насмерть, как они делали это прямо сейчас, — и подавно.
Именно тогда я осознал, кем являлись эти люди.
«... Культ Вихря Один».
Я знал, что они проникли в Звёздный Союз. Мы уже сталкивались раньше. Но я и не подозревал, что они протянули свои руки к самой столице.
«Собравшиеся здесь — члены Культа, заключившие контракт с сектой».
Хотя черпать силу Вихря Один напрямую могли лишь Хладнокровные, культисты способны использовать её в ограниченной мере. Это происходило благодаря трёхстороннему контракту между Вихрем Один, Хладнокровными и культистами.
Культисты, вступившие в такой трёхсторонний союз, получали могущественный бонус под названием «Благословение Бездны». Эта выгода могла принимать самые разные формы — от мощного оружия и черт до укрепления влияния в Имперском Совете.
Учинённая здесь бойня являлась частью процесса заключения договора.
Это было жертвоприношение Вихрю Один.
— Ладно, достаточно!
Когда на ногах осталась едва ли половина рабов, старый культист позвонил в колокольчик. Культисты, терзавшие упавших рабов, мгновенно остановились, услышав этот звук.
— Теперь пришло время преподнести наш урожай.
Старый культист достал из кармана красную маску и положил её на стол.
«Маска?»
Сумка, которую я держал, слегка задрожала. Номер 26, инстинктивно почувствовав, насколько опасна эта маска, предупреждала меня.
«И не без причины».
С другой стороны, культисты, казалось, совершенно не осознавали опасности этого символа. Они подходили по одному и капали кровью со своих кинжалов на лицевую часть маски. Та впитывала капли подобно губке.
Таким образом маска выпила кровь со всех клинков. Возможно, из-за поглощённой крови её цвет стал ещё более насыщенным.
— Церемония успешно завершилась. Я бы хотел ещё раз поблагодарить всех за участие.
Старый культист, забравший маску, поклонился. Убийцы под вуалями зааплодировали с громким смехом.
«Успешно, говоришь».
Среди Вихрей Один есть лишь одно существо, избравшее своим символом маску. Не самое сильное, но считающееся худшим демоном во Вселенной.
«Маскарад».
Эти жалкие глупцы заключили контракт с самым злым и опасным существом среди демонов.
Владелец маски не удовлетворился бы лишь подобным уровнем резни. Пролитая здесь кровь — лишь закуска.
Настоящая церемония даже не началась.
— Левинус. Мне нужно поговорить с тобой.
Как и ожидалось, старый культист отозвал меня в сторону.
Перейдя в смежную комнату, он снял камуфляжную вуаль. Открылись его оленьи рога и морщинистое лицо.
— Маска вкусила крови. Теперь пора переходить к следующему этапу.
В отличие от тех, кто остался снаружи, он, похоже, прекрасно знал о дурной славе Маскарада, поскольку говорил дрожащим голосом.
— Кровь тех, кто соберётся на арене, наверняка удовлетворит его.
— На арене?
— Я уже объяснял тебе. Мы наденем маску на рабов, которых ты приготовил.
Несмотря на дрожь в голосе, его слова звучали весьма жестоко.
«Они планируют использовать предстоящую Битву Зверей в качестве финала церемонии».
Я примерно понял их замысел. Если всё пойдёт по плану секты, вспыхнет хаос. Хаос, достаточно масштабный, чтобы утолить жажду Маскарада.
«Хм».
Услышав это, мне в голову внезапно пришла мысль.
«Возможно, этот план стоит использовать в своих целях».
Если грамотно им распорядиться, получится решить большую часть моих проблем. Разумеется, сперва придётся внести некоторые коррективы.
— На этот раз мы обязаны добиться успеха. Только так ты, я и наше племя сможем выжить.
— Да.
— С силой демона мы сможем вернуть былую славу. Мы сможем вернуть утраченное положение жрецов и наше влияние в Совете.
Старый культист безумно улыбнулся, представляя светлое будущее.
— Разумеется.
Вот только желанное им будущее никогда не наступит.
Мы смеялись вместе, и каждый из нас таил свои мысли.

Комментарии

Загрузка...