В Звёздном Союзе официально не существовало такого понятия, как безработица.
Каждый его гражданин получал назначение на работу сразу после прохождения процедуры киборгизации. Эта должность становилась его ремеслом на всю жизнь, пока сверху не поступали новые приказы.
Поскольку все киборги трудились и отдыхали в одно и то же время, в жилых районах всегда царила тишина.
В часы, когда все уже разошлись по своим рабочим местам, по центру одного из таких кварталов продвигалась группа людей. Они остановились перед пустующей квартирой.
— 35-й район, жильё 3-го класса, номер 23. Это здесь.
— Обыскать.
Вооружённые андроиды и инспекторы вошли внутрь. Среди них находился и инспектор Ришельв, спланировавший эту операцию.
Подозрительные Хладнокровные, которых он заметил на Арене Зверей несколько дней назад, проживали именно в этой квартире.
Хотя эти двое прибыли в Звёздный Союз в разное время, они работали в одном месте и жили под одной крышей. На 35-м заводе по производству биогаза, где они трудились, числилось особенно много сотрудников из расы Хладнокровных.
Идеальные условия для миссионерской деятельности культа.
«Проверка биографии не выявила ничего особенного...»
Это настораживало ещё сильнее. Запись с камеры Ришельва чётко зафиксировала, как они упоминали Вихрь Один.
Высшее руководство признало этот факт и отдало приказ провести обыск в их доме.
«Если мы обыщем всё как следует, то обязательно что-нибудь найдём».
Поисковая группа Ришельва отправилась в квартиру пожилого Хладнокровного.
Её владелец перебрался в Звёздный Союз всего две недели назад. Возможно, именно поэтому в маленькой однокомнатной квартире находилась лишь базовая мебель, предоставляемая государством.
— Подозрительных элементов не обнаружено.
— А как насчёт предметов, спрятанных внутри стен или пола?
— Замеры не показывают никаких отклонений.
Они сорвали обои и вскрыли напольное покрытие, но всё оказалось впустую.
Единственным, что им удалось найти, было пятиугольное кольцо, скрученное из проволоки.
«Не может быть?»
Ришельв сфокусировал взгляд на предмете, лежавшем в его руке.
В Звёздном Союзе частным лицам запрещалось владеть незарегистрированными вещами. Однако Ришельв рассчитывал обнаружить доказательства деятельности культа, а не эту грубую поделку.
«Попробовать сфабриковать дело только на основе этого?»
— Инспектор Ришельв. Поступил отчёт от другой поисковой группы, — в этот момент один из сопровождавших его андроидов обратился к нему.
— В жилище обнаружены обильные следы крови, фрагменты тел и оружие.
— Что? Значит, не этот, а второй? Отлично. Немедленно свяжитесь с заводом и арестуйте его.
— Принято.
Лицо Ришельва просияло, когда его подозрения подтвердились.
Однако эта радость длилась недолго.
— Что значит «он пропал»?
— Записи о посещаемости отсутствуют с момента его ухода с работы два дня назад.
— А что с записями с камер?
— Инспектор Зен-А подтверждает: с момента исчезновения ни одной записи сделано не было.
— ... Он даже не попал в объективы камер?
Выражение лица Ришельва мгновенно исказилось.
«Неужели произошла утечка информации об операции? Нет. Он исчез слишком быстро для этого».
Два дня назад — это всего через день после того, как они начали расследование. В то время даже его коллеги не знали, что он пытается выследить членов культа.
«Если дело не в этом, значит, должна быть другая причина...»
— А что насчёт владельца этой комнаты? Он тоже пропал?
— Подтверждено. В данный момент он находится на работе. Приступить к аресту?
— Подожди немного.
Ришельв вспомнил произошедшее на арене.
Оглядываясь назад, казалось, будто Хладнокровный с хитрым змеиным взглядом пытался вовлечь хозяина этой комнаты в культ.
Вступил ли тот в культ на самом деле или нет — не имело значения. Пожилой Хладнокровный уже контактировал с ними.
Если член культа действительно сбежал, то этот старик оставался единственной зацепкой, чтобы выследить его.
«Если мы арестуем его прямо сейчас, культ сразу же среагирует».
Они наверняка попытались бы замести все следы.
Чтобы не допустить этого, Ришельву требовалось действовать иначе.
— Выясните, есть ли кто-то, кто знает этих двоих Хладнокровных, и проверьте их связи. Поручаю это инспектору Зен-А.
— Ответ от инспектора Зен-А. Подтверждаю.
— А я продолжу выполнение задания под прикрытием. Запрашиваю настройку должности для внедрения.
— Запрос передан. Одобрено.
К счастью, существовал простой способ подобраться к владельцу этой комнаты.
— Немедленно доложите, если хозяин комнаты подаст заявку на посещение Арены Зверей.
— Принято.
В таком месте, где внимание каждого рассеяно среди насилия и безумия, он мог вступить в контакт, не вызывая никаких подозрений.
Оставалось лишь дождаться дня, на который рассчитывал Ришельв.
И этот день настал куда быстрее, чем ожидалось.
В тот же день, когда завершилась тайная операция по обыску, пожилой Хладнокровный подал заявку на посещение Арены Зверей.
Услышав эту новость, Ришельв сразу же отправился на арену.
— Следующий поединок...
Сегодня атмосфера казалась тихой, поскольку громких боёв не намечалось. На трибунах царила такая пустота, что половина мест оставалась свободной.
«Вот он».
Во время перерыва Ришельв заметил пожилого Хладнокровного.
Тот беседовал с Хладнокровными в самых разных одеждах. Некоторые из них, похоже, были его коллегами с того же завода, в то время как другие являлись рабочими с других предприятий.
«Хм? Это ещё что?»
На одежде пожилого Хладнокровного и других рабочих с биогазового завода виднелся небольшой рисунок.
Пятиугольный узор с пятью соединёнными точками. Он выглядел точно так же, как и предмет, найденный во время обыска.
«Значит, здесь и вправду что-то есть?»
Возможно, этот нечестивый символ использовался внутри культа.
Ришельв осторожно приблизился к ним.
— ... И что, этот рай действительно существует?
— Буду честен с вами. Он отличается от рая, который вы себе представляете. Там царит крайне низкая температура, и повсюду полно опасных диких зверей.
— Тогда разве это не опасно? Зачем нам вообще...
— Зато там есть свобода. Благодаря заботе Великих выживание и свобода гарантированы каждому.
— Великих? Это вроде того Провидения, о котором болтают те типы из Культа?
— Нет. Они не просто пустые сущности, вроде... Хм? Я могу вам чем-то помочь?
В отличие от их прошлой встречи, на этот раз пожилой Хладнокровный с увлечением что-то объяснял. Остальные казались глубоко поглощены этой беседой.
Насколько глубоко, что даже не заметили приближения Ришельва.
— Здравствуйте. Меня только что назначили на газовый завод. Похоже, здесь все работают на одном и том же предприятии.
— Вот как. Добро пожаловать.
Старик, судя по всему, не запомнил лицо Ришельва.
«Идеально».
Глядя на человека, который тепло приветствовал его, ни о чём не подозревая, Ришельв подумал, что это идеальное состояние для извлечения информации.
— Могу я кое-что спросить?
— Конечно.
— Этот рисунок на вашей одежде. Это знак, который используют на заводе?
— О, это? Нет. Это символ нашей веры.
— Веры?
Старик заговорил спокойно, ничего не скрывая:
— Да. Это знак благодарности тем, кто спас нас.
— Спасения, вот как.
«Ха. Он явно имеет в виду культ».
Ришельв мысленно усмехнулся и спросил:
— Тогда, быть может, и я могу получить этот знак?
— Разумеется.
— Я так и знал, что нельзя... Что? Правда?
— Разумеется. Если ты выразишь такое желание, то сможешь посетить наши собрания.
Ришельв был ошеломлен неожиданным ответом.
И подобная реакция возникла не только у него одного. Другие Хладнокровные, на одежде которых не было этого знака, тоже с замешательством взглянули на старика.
— Старший. Но разве этот рай предназначен не только для нас?
— Отнюдь. Великие не делят существ по расовой принадлежности, когда оценивают их полезность. Врата открыты для каждого.
Расы, проявлявшие активность в сектах, ограничивались Хладнокровными или культистами. Ему ещё ни разу не приходилось слышать о том, чтобы они вербовали киборгов.
«Неужели их политика изменилась после перехода на территорию Звёздного Союза?»
Впрочем, это играло только на руку. Появилась отличная возможность напрямую внедриться в культ и раскрыть его истинную суть.
— Раз уж вы меня приглашаете, я с радостью приду.
— Прекрасно. Завтра как раз состоится очередная встреча, так что я приглашаю тебя.
Пожилой Хладнокровный улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.
«К завтрашнему дню от вашего культа не останется и следа».
Ришельв тоже наигранно улыбнулся и пожал его руку.
На следующий день Ришельв явился на биогазовый завод под фальшивым именем.
Снаружи в режиме ожидания находился отряд андроидов, готовый мгновенно перейти к действиям при возникновении любых проблем.
Подготовившись по высшему разряду, он стал ждать.
За день он несколько раз пересекался со вчерашними знакомыми, но никакой особой реакции не последовало. Тем не менее он не проявлял нетерпения, ведь подобная скрытность казалась вполне естественной для тайных собраний.
— Рабочая смена окончена. Всем сотрудникам...
Когда работы на заводе подходили к концу, к нему приблизился тот самый пожилой Хладнокровный.
— Следуй за мной.
— Что? Но ведь кругом андроиды наблюдения.
— Всё в порядке.
Надивление, андроиды словно бы вовсе их не замечали.
То же самое касалось и остальных сотрудников из расы Хладнокровных. Они спокойно беседовали или делились едой, которую, судя по всему, принесли из дома.
— Все мы здесь принадлежим к одной расе, но прибыли из разных мест. Очутиться в чужом краю нелегко, поэтому такие минуты нам просто необходимы.
Пожилой Хладнокровный говорил спокойным и размеренным голосом.
Однако Ришельв, наблюдая за происходящим и вникая в его слова, чувствовал, как в нем нарастает тревога.
«Они взломали весь завод? Уже?»
Нескольким рядовым сектантам не под силу захватить контроль над целым предприятием. Это означало лишь то, что щупальца организации проникли куда дальше, в те сферы, о которых Ришельв даже не подозревал.
«И когда только они успели всё это провернуть?»
— Сюда.
Пока он пребывал в смятении, они добрались до склада с мешками для органического сырья. Пожилой Хладнокровный сдвинул сложенные мешки, открывая небольшую дверь.
— Спускайся.
— Что?
— Собрание, которого ты так ждал, проходит внизу.
За распахнутой дверью виднелась лишь непроглядная тьма, уходящая вниз по лестнице.
Ришельв на мгновение замешкался, колеблясь, отдавать ли приказ андроидам прямо сейчас или продвинуться дальше для сбора информации.
Но прежде чем он успел принять решение, пожилой Хладнокровный уже начал спуск.
«Чёрт!»
Ришельв устремился вслед за противником, который в мгновение ока растворился в темноте.
«Я не могу его упустить».
Он уже убедился, что этот старый сектант является ключевой фигурой. Его требовалось схватить и выбить из него все сведения.
Сцепив зубы, он спускался всё ниже, пока вскоре не заметил кое-что странное.
Хотя он шагнул вслед за сектантом без промедления, того нигде не было видно. Более того, во мраке разносился лишь гул его собственных шагов.
Складывалось ощущение, будто он спускается по лестнице в полном одиночестве.
«К тому же... куда вообще ведёт эта лестница?»
Он спустился уже настолько глубоко, что свет со склада полностью исчез. Под обычным заводом по производству биогаза просто не могло быть такого длинного пролёта.
Нет, было трудно сказать, спускался ли он вообще. Во тьме ощущение направления окончательно исказилось.
Происходило что-то неладное. Наряду с нарастающей тревогой его прошиб холодный пот.
— Говорит Ришельв. Отряду андроидов немедленно начать выдвижение.
— Помехи
— Повторяю. Отряду андроидов... Чёрт возьми!
Связь по неизвестной причине тоже прервалась.
Пока он продолжал тщетные попытки установить контакт, снизу показался свет.
— ...
Свет, неожиданно вспыхнувший в месте, которое ещё мгновение назад утопало в непроглядной тьме. Сглотнув слюну, Ришельв извлёк захваченный с собой лазерный пистолет.
С каждым шагом он приближался к источнику свечения. Свет исходил из какого-то помещения у подножия лестницы.
Наконец добравшись до комнаты, он осторожно заглянул внутрь.
«Хм?»
Пожилого Хладнокровного внутри не оказалось.
Вместо него сидела женщина из расы Культа с закрытыми глазами. На ней, вероятно, была чёрная одежда, поскольку чётко различались лишь её лицо и рога.
Вокруг женщины в строго определённом порядке располагалось несколько светильников, окружавших её кольцом. Вся эта сцена напоминала алтарь для проведения ритуала.
Ришельв спешно наставил оружие ей в голову.
— Эй ты! Не дергайся!
Услышав его окрик, она медленно приоткрыла глаза.
— Если ты попытаешься что-то сделать...
Его предостерегающий голос постепенно угас и смолк.
Глаза женщины коренным образом отличались от глаз обычных представителей расы Культа. В них застыла лишь глубокая тьма, словно глазные яблоки полностью удалили.
Культистка с иссиня-чёрными глазами запрокинула голову вверх. Однако поза казалась неестественной.
Голова находилась на высоте трёх метров. Подобный рост никоим образом не мог принадлежать обычной представительнице Культа.
В тот же миг предметы, которые он принял за светильники, пришли в движение. Светящиеся объекты, лежавшие на полу, поднялись в воздух и расположились вокруг головы.
Только тогда Ришельв осознал.
То, что находилось в комнате, вовсе не являлось культисткой.
— Старейшина отлично потрудился.
Это было лишь чудовищное существо, носившее «лицо» культистки.
— Полицейский. Как раз то, что нужно, какая удача.
— У... а-а-а-аргх!
В тот момент, когда «оно» раскрыло пасть, Ришельв не выдержал. Охваченный ужасом, он спустил курок.
Крик киборга и вспышки пистолетных выстрелов вырвались наружу из комнаты.
Спустя некоторое время.
Ришельв вышел из помещения.
Пройдя всего несколько шагов, он оказался на складе мешков и включил свой передатчик.
— Говорит Ришельв. Отменить операцию. На 35-м заводе по производству биогаза никакого культа нет. Вопросы не принимаются.
Он безучастно уставился в пустоту и повторил те же слова:
— Здесь нет никакого культа. Повторяю. Никаких проблем не обнаружено.
Никто из остававшихся на заводе не обратил на него внимания.
Причина была в том, что многие киборги уже покидали завод точно в таком же состоянии, как и Ришельв.
Каждый из них знал, какое задание ему поручили.
И все они прекрасно понимали, что он гарантированно окажется не последним.

Комментарии

Загрузка...