Одна из трёх крупнейших сил в космосе — Звёздный Союз.
По сравнению с Империей Культа, MegaCorp и прочими мелкими фракциями Звёздный Союз обладал одной крайне необычной особенностью.
Машины полностью подчинили себе разумных существ.
Военная сфера, экономика, охрана правопорядка, здравоохранение, образование и абсолютно все остальные секторы были монополизированы Комитетом Машин, состоявшим из двенадцати андроидов.
И это ещё не всё. Комитет Машин также полностью контролировал жизни тех, кто принадлежал к Звёздному Союзу.
С момента превращения в киборга человеку сразу же назначали профессию и место жительства. Даже такие личные вещи, как хобби и развлечения, подлежали тотальному контролю.
Впрочем, в Звёздном Союзе действительно не было ни нищих, ни бездомных. Да и уровень преступности был значительно ниже по сравнению с другими державами.
Так был ли Звёздный Союз настоящим раем? Разумеется, нет.
Среди трёх великих держав эта страна машин удерживала первое место по числу перебежчиков. Множество киборгов, не в силах выносить чрезмерный контроль и слежку, кончали жизнь самоубийством или же становились пиратами и покидали страну.
Один киборг-пират как-то сказал, что это место — тюрьма космического масштаба, ад, гарантирующий лишь выживание.
Разумеется, Комитет Машин знал об этом. Им были не нужны переменные среди населения. Поэтому они разработали элементы, призванные поочерёдно удовлетворять желания граждан-киборгов.
Одним из таких элементов являлась «Арена Зверей».
Существ, захваченных Звёздным Союзом, обычно отправляли именно туда. На арене они сходились в кровавых битвах на радость публике.
Там люди могли свободно наслаждаться тем, что обычно находилось под запретом: бранью, азартными играми и наркотиками. Вот почему это место пользовалось бешеной популярностью.
Схватки с участием знаменитых монстров привлекали зрителей даже из MegaCorp и Империи Культа.
Арена Зверей на планете КОЛ — служащий тому пример.
Огромный круглый стадион, напоминавший Колизей. Сотни тысяч зрителей заполняли трибуны. Их налитые кровью глаза были устремлены в самый центр.
— Убей его! Убей!
— Влево! Уклоняйся влево!
В центре арены в жестокой схватке сошлись волкоподобный монстр и Крикун.
Поскольку бой продолжался уже некоторое время, оба находились в ужасном состоянии. Волкоподобный монстр весь был покрыт кровью, а Крикун лишился половины своих механических ног.
И прямо сейчас волк обрубил ещё одну ногу Крикуна своими клыками, похожими на лезвия.
— Чёрт! Вот так! В голову! Раздави ему голову!
— А-а-ах! Что за бред! Я же говорил уклоняться влево!
Крикун пытался сбросить соперника, отчаянно мечась из стороны в сторону, но всё впустую. Волкоподобный монстр упорно метил в его систему жизнеобеспечения.
Когда исход поединка стал очевиден, реакция публики оказалась неоднозначной. Одни ликовали, брызгая слюной от восторга, а другие плакали и молили о пощаде, словно дети.
Но никакой неожиданности не произошло. Бой закончился тем, что клыки волка пронзили голову Крикуна.
— Победил Шарпнодон «Плохая Бритва»! Чёткая и чистая победа, полностью оправдывающая его имя!
— Мы выиграли!
— А-а-ах! Мои кредиты!
Звонкий голос ведущего объявил результат кровавой битвы. Крики радости и вздохи разочарования эхом пронеслись по всей арене.
— Само собой, это лишь разогрев перед следующим боем! Чемпион, которого вы все так долго ждали, уже готовится к выходу!
Как только прозвучало слово «чемпион», вся арена задрожала. Это был эффект от самых оглушительных криков за весь день.
— Кто дерзнёт бросить вызов несокрушимому королю, взращенному пламенем КОЛ? Легендарный новичок, появившийся совсем недавно! Омытый кровью Крыло Феи, вернувшийся из самого ада! «Кровавый Зверь» бросает вызов трону!
— О-о-о-о-о!
— А сейчас у нас есть время, чтобы сделать ставки! Также выдаются дополнительные стимулирующие вещества, так что не упустите свой шанс!
Начался короткий перерыв перед следующим поединком.
Из зрительских секторов хлынули киборги.
— Эй, Ришельв! Ты тоже собираешься принять наркотики?
Киборг по имени Ришельв качнул головой с неловкой улыбкой.
— Нет. Я просто хочу посмотреть, на кого сделают больше ставок.
— Тьфу, во всей этой вселенной нет шахтёра скучнее тебя!
Коллеги, облачённые в шахтёрские робы, поцокали языками и удалились.
Как только они скрылись из виду, улыбка с лица Ришельва мгновенно исчезла.
Его настоящей личностью являлся офицер службы безопасности, прикомандированный для обеспечения порядка. Образ наивного шахтёра служил всего лишь прикрытием.
«...»
Ришельв окинул окружение острым взглядом.
Его миссия заключалась в наблюдении за Ареной Зверей — одним из немногих мест на КОЛ, где допускалась свобода.
В последнее время на нескольких планетах одновременно начали проявлять активность неопознанные несанкционированные организации. Каким-то образом они разрастались, успешно избегая официального контроля.
Несанкционированная организация за пределами сети наблюдения? Это напрямую противоречило девизу Звёздного Союза о стабильности через тотальный контроль.
Ришельв, глубоко разделявший цели руководства, твердо намеревался искоренить эти подрывные элементы.
«Следующий бой вроде последний?»
Однако, вопреки его решимости, пока ему так и не удалось обнаружить кого-либо подозрительного.
Всё, что он видел — это людей, вводивших себе предоставляемые ареной наркотики, и азартных игроков, делающих ставки перед электронным табло с анонсом следующего поединка.
«Хм?»
Когда он уже готов был разочароваться, решив, что и сегодняшняя операция окажется провалом, его взгляд зацепился за одну группу.
«Хладнокровные?»
С момента начала войны между MegaCorp и Империей Культа число Хладнокровных, бежавших в Звёздный Союз, заметно возросло.
Изначально процедуры киборгизации разрабатывались для людей. В случае с Хладнокровными полностью модифицировать всё тело, как у человека, было невозможно.
И всё же, будучи расой с невероятно высокой выживаемостью, они вполне подходили для вживления управляющих устройств или частичной модификации. Звёздный Союз знал об этом и охотно принимал их.
Около десятой части публики на этой арене составляли киборги-Хладнокровные. Не так уж много, но и редким зрелищем это не являлось.
Двое покрытых чешуёй киборгов о чём-то разговаривали друг с другом. Никто не смотрел на них с недоверием.
Но Ришельв уловил нечто подозрительное.
Мужчина-Хладнокровный с особым усердием что-то объяснял. Его узкие, похожие на змеиные, глаза отличались от глаз тех, кто погрузился в наслаждение. В них читалось безумие, которого Ришельв прежде никогда не видел.
Слушавший же его молчаливый собеседник, напротив, выглядел странно. Пожилой Хладнокровный казался искренне напуганным.
Безумие и страх. Ни одна из этих реакций совершенно не вписывалась в атмосферу арены.
«Подберусь-ка поближе».
Камера, встроенная в один из его глаз, сфокусировалась на губах Хладнокровного. Он отчетливо видел движения его лишенного губ рта.
«Вихрь, средний, вера? Товарищ, ещё присоединиться... Постойте, неужели?..»
Ришельв опешил, когда расшифровал содержание этого разговора.
«Культист Вихря Один!»
Насколько знал Ришельв, секта Вихря Один являлась отвратительной преступной организацией, промышлявшей в Империи Культа. Их дурная слава гремела настолько громко, что ими интересовались даже органы безопасности Звёздного Союза.
«Они сбежали сюда из-за войны?»
Такое вполне возможно. В конце концов, даже преступникам нужна гарантированная безопасность, чтобы продолжать делать свои дела.
Он подобрался ближе, желая услышать больше деталей.
— Что надо?
— ...
Хладнокровные с настороженностью уставились на незнакомца.
Ришельв на мгновение задумался.
Если он раскроет себя прямо сейчас, то сможет арестовать их незамедлительно.
Однако сектанты, скорее всего, находились не только здесь. Если арестовать их прямо сейчас, остальные скрылись бы ещё глубже.
Куда выгоднее было использовать их, чтобы выследить самые корни организации.
— Извините, не подскажете, где здесь туалет?
— ... Иди прямо и направо от электронного табло.
— Спасибо.
Прощаясь с ними, он быстро сфотографировал их лица своей камерой.
Они наверняка регистрировали все личные данные при прохождении процедур киборгизации. Если удастся подтвердить их места проживания и работы, то получится составить представление и о структуре всей организации.
— Благодарим за ожидание! «Кровавый Зверь» против Чемпиона! Кто же станет новым владыкой трона?!
— О-о-о-о-о!
Его дело было сделано. Ришельв покинул арену, оставив за спиной оглушительные крики публики.
* * *
— Рабочая смена окончена. Всем сотрудникам прекратить работу и отправиться по домам.
Завод по производству биогаза № 35 на планете КОЛ.
Услышав объявление об окончании работы, рабочие одновременно начали готовиться к уходу. Они сдали инструменты андроидам и хлынули с территории завода подобно отливу.
Однако так поступили далеко не все.
«...»
Несколько Хладнокровных обменялись взглядами. Достав из карманов маленькие чипы, они вставили их в терминалы, вживлённые в запястья.
— Возвращение домой подтверждено.
— Возвращение домой подтверждено.
Андроиды, обходившие территории и проверявшие уход сотрудников, ничего не заподозрили.
— Завод закрывается.
После того как андроиды скрылись, свет на заводе погас.
Только тогда Хладнокровные пришли в движение.
— Сюда.
Мужчина-Хладнокровный с хитрыми змеиными глазами сделал знак фонариком. Вокруг него собрались истощённые сородичи.
— Следуйте за мной.
Он повёл оставшихся за собой.
Они прибыли к месту хранения мешков с органическими материалами, использовавшимися в качестве сырья для газа.
— Кхм. Зачем мы пришли сюда? — кашляя, спросил пожилой Хладнокровный.
Вместо ответа мужчина отдвинул мешки, сложенные у стены.
За ними обнаружилась небольшая дверь. За ней скрывалась лестница, ведущая под землю.
— Мы на месте. Спускайтесь первыми.
Старик и истощённые Хладнокровные помялись в замешательстве, но всё же начали спускаться.
Подземное пространство кардинально отличалось от того, что было на поверхности.
Помещение размером с небольшой склад, озарённое светом свечей, походило на настоящую демоническую обитель.
Нечестивые символы, нарисованные кровью, покрывали стены и пол, а посреди комнаты лежала зверски забитая насмерть женщина-Хладнокровная.
Группа молодых Хладнокровных, судя по всему и совершивших это жестокое убийство, уставилась на вошедших угрожающими взглядами.
— Ч-что это такое?!
— Ритуал.
Мужчина со змеиными глазами запер за собой дверь и спустился вниз.
— Он хочет, чтобы мы стали по-настоящему свободными. Свободными от всех оков — законов, морали и порядка.
Спустившись по лестнице, мужчина принял кинжал из рук молодого Хладнокровного.
— Прежде чем Он примет нас, мы должны доказать, что вырвались из оков. Через кровь, плоть и боль.
— Через кровь, плоть и боль.
— Через кровь, плоть и боль.
Молодые сектанты зловеще повторяли эти слова. Мужчина с кинжалом в руке шагнул к истощённым Хладнокровным.
— Я дам нашим братьям шанс проявить себя. Принесите Ему в жертву кровь слабых.
Не было необходимости объяснять, кого именно он имел в виду под «слабыми».
— Позволь спросить одну вещь.
Пожилой Хладнокровный, только что с опустошённым видом смотревший на труп женщины, подал голос.
— Если вы устраиваете подобное прямо под заводом, разве вас не раскроют в самое ближайшее время? Как это вообще работает?
— И это то, что тебя сейчас волнует?
— Да.
Старику всё равно суждено было быть разорванным на куски, поэтому мужчина объяснил без особого беспокойства:
— Мы взломали центральный компьютер и внутреннюю карту завода, чтобы полностью скрыть существование этого места. А от тел можно избавиться, просто упаковав их в мешки для органического сырья.
— Взломали?
— Организация нашей секты пустила корни во многих местах. Мы можем помогать друг другу, когда возникает необходимость.
Мужчина не стал вдаваться в дальнейшие подробности и высоко поднял кинжал.
— Довольно. Братья, делайте выбор.
Молодые культисты также обнажили свои кинжалы. По их виду казалось, что в случае отказа они готовы убить каждого.
— Если откажетесь, все вы станете лишь очередными жертвоприношениями... Хм?
Однако реакция истощённых Хладнокровных оказалась совершенно не такой, какой ожидал мужчина.
Ещё мгновение назад они дрожали от страха, а теперь смотрели на культистов с глубочайшим отвращением.
— Ха-ха. Поистине, наша тьма невероятно глубока. Мне стыдно быть с вами одного вида.
Пожилой Хладнокровный заговорил холодным тоном. В нём не осталось и следа от того немощного старика, который едва с трудом дышал.
— Вы... Вы ублюдки, неужели вас подослал Звёздный Союз?
— Звёздный Союз? Мы служим куда более великой силе. Силе, что несравнимо могущественнее демона, приказывающего совершать столь грязные поступки.
— Что? Как ты смеешь!
В этот момент один из Хладнокровных, стоявших за спиной старика, широко раскрыл пасть. Чёрная жижа хлынула из его рта подобно водопаду.
— И всё же Великий найдет применение даже этому.
— Что это за...?!
— Апостол Великого приказывает: отдайте заложенный вами фундамент.
Остальные подхватили Хладнокровного, которого рвало этой жидкостью.
Чёрная жижа, вылившаяся на пол, извивалась, словно обладала собственным разумом. И оттуда вылезло нечто настолько ужасающее, что это невозможно было описать словами.
— Ч-что это такое?!
— Все бегите... А-а-а-агх!
— Ах ты! Что ты делаешь, а-а-а-а-аргх!
В мгновение ока алтарь секты превратился в настоящий ад.
Пожилой Хладнокровный произнёс так, словно зачитывал приговор:
— Теперь этот алтарь принадлежит Великому.
В пустом ночном заводе не было никого, кто мог бы услышать чьи-либо предсмертные стоны.

Комментарии

Загрузка...