Дворецкий Акиры, Гото Юджин, долгое время служил одному и тому же господину.
Помимо помощи главе семьи, в его обязанности входили устранения, руководство «Тенями» и прочие дела, о которых не следовало знать широкой общественности. За время службы ему не раз приходилось балансировать на грани жизни и смерти.
Именно поэтому, увидев гибель главы семьи Сэйнткей, он не поддался панике.
Едва лорд Уолтер подорвал себя в схватке с Морским демоном, Гото сразу же покинул поле боя и направлялся к временной базе на поверхности. По пути он отдал приказ об орбитальной бомбардировке флоту, находившемуся за пределами планеты.
Операция лишилась своего верховного командующего, хотя они даже не увидели самого опасного противника — Трёхглавого демона. Полученный ими приказ требовал уничтожить Трёхглавого демона любыми средствами. Даже ценой собственной жизни это чудовище следовало стереть с лица земли.
Для уничтожения твари подготовили не только Гигакракеры. Удалось достать и сотни бомб от Звёздного Союза. Взрыв такой силы с лёгкостью мог уничтожить три-четыре планеты.
Каким бы сильным ни было живое существо, выжить при разрушении планеты невозможно. Даже если речь шла о демоне.
Однако осознание ошибочности этого суждения пришло довольно быстро.
Пока он добирался до базы, не прогремело ни единого взрыва.
— Я отдал приказ о бомбардировке, почему всё ещё тихо?
— Мы уже сбросили все бомбы. Но во время падения сигналы всех снарядов просто исчезли.
— Что?
Гото не мог понять смысл слов управляющего морской базой.
— Они не просто не сработали, а исчезли сами бомбы?
— Всё именно так. Взгляните сами.
Управляющий запустил карту с траекторией движения сигналов. В центре командного пункта возникла крупная голографическая карта.
Метки, обозначавшие бомбы, двигались к заданной точке и затем одновременно пропали. Это не было преждевременным детонированием или сбоем оборудования. Сигналы просто безпричинно испарились.
«Сигналы исчезли? Неужели?..»
На памяти Гото способностью проделать подобное обладало лишь одно существо.
«Трёхглавый демон!»
Согласно данным, предоставленным Акирой, эта тварь умела манипулировать сигналами обнаружения и выводить из строя технику. По всей видимости, именно этой способностью она и заблокировала сигналы бомб.
— ... Появился Трёхглавый демон.
— Что?
— Он способен создавать помехи в системах обнаружения. Исчезновение сигналов бомб наверняка его рук дело.
Слова Гото заставили присутствующих вздрогнуть.
— С-сейчас же свяжусь с верхом для уточнения! Говорит временная база, ждем указаний! Говорит временная база!
Связист спешно попытался выйти на связь с флотом.
Однако в ответ донеслись лишь помехи, в которых невозможно было разобрать человеческий голос.
— Нам нужно немедленно переместить базу.
— Э-э, но об этом нужно доложить главе...
— В условиях плохой связи ожидание приказов лорда Уолтера может привести к тому, что мы не успеем вовремя среагировать.
На самом деле лорд Уолтер уже погиб, но Гото предпочёл умолчать об этом. Излишнее откровение могло спровоцировать хаос в цепочке командования.
Ничего не подозревающий управляющий базой с озабоченным видом кивнул.
— ... Вы правы. Всем приготовиться к перемещению!
— Переходим в режим полёта!
Временная база, которую лорд Уолтер задействовал при каждой охоте, была мобильной. Данная конструкция, переоборудованная из исследовательско-разведывательной станции, была способна совершать самостоятельные перелёты при посадке на планету или взлёте с неё.
Едва сотрудники командного пункта привели в действие компьютеры, всё сооружение задрожало. Модули, составлявшие базу, начали менять положение для выполнения новой задачи.
Вскорости база, превратившаяся в огромный космический корабль, взлетела.
— Весьма вероятно, что монстр уже вступил в бой с флотом. Мы должны помочь им.
— Оборонительные системы отсутствуют, но на борту размещена палубная авиация. Мы подготовим её к немедленному реагированию.
— Как насчёт того, чтобы задействовать хранящиеся на базе бомбы класса «Эпсилон»?
— Отличная идея. Я распоряжусь перенести их на палубные корабли для немедленного использования.
В командном пункте, трансформировавшемся в капитанский мостик, люди суетливо готовились к предстоящему сражению.
— Как видите, это чудовище отлично владеет искусством обмана. Размещение боевых андроидов на палубных кораблях поможет избежать уловок.
— Хм. В этом есть смысл. Заменим пилотов на андроидов.
— И ещё...
Пока шло обсуждение тактики боя, ситуационный центр содрогнулся.
— Что произошло?
— Снаружи прогремел взрыв!
Изображение с внешних камер вывелось на голографический экран.
В открытом космосе хаотично перекрещивались траектории ракет, плазменных лучей и палубных кораблей. Они оказались в самом эпицентре поля боя.
— Т-там! Он там!
Пока все с ошеломлённым видом наблюдали за происходящим, кто-то указал на угол экрана.
На фоне чёрного космоса виднелся белый объект. Чудовище со множеством голов передвигалось словно призрак, уничтожая палубную авиацию.
— Так это и есть Трёхглавый демон...
— Выглядит жутко. Неудивительно, что его прозвали демоном.
Несмотря на то, что это была всего лишь видеозапись, от неё веяло ужасом, так что сомнений не оставалось — это был Трёхглавый демон.
Вот только его внешний вид отличался от описания Акиры. Размеры тела превышали зафиксированные в записях в несколько раз, да и количество голов, вопреки названию, было огромным.
«Неужели за это время он снова эволюционировал?»
Демоны способны становиться сильнее благодаря эволюции. Нынешний монстр был сильнее того, которого знал Гото.
«... И всё равно он лишь живое существо. Вряд ли он бессмертен».
На позициях находились шесть Гигакракеров и тысячи сопровождавших их кораблей. На случай бегства твари системы слежения были полностью готовы к погоне.
И это не всё. По первому зову прибыло бы подкрепление.
Всё это заготовили Уолтер Сэйнткей и Акира Юджин.
Два дома из Noble Capital бросили все силы на поимку одного существа. Каким бы могущественным ни был демон, вырваться из этой сети казалось невозможным.
— Наблюдается энергетический всплеск в тылу! Мощность растёт!
— Гигакракеры?
Из шести размещённых позади флота кораблей два готовились к залпу. Эскадра сопровождения максимально сократила дистанцию, чтобы прикрыть их.
В этот момент группа судов отделилась от общего строя и направилась прямо к демону.
— Безоружный транспортник и группа патрульных кораблей сближаются с целью.
— Похоже, хотят пробить барьер, подорвав транспортник с бомбами.
— Одновременный удар?
Силовой барьер демона отражал энергетические атаки, причём полностью окутывал всё тело, отчего пробить его напрямую было крайне непросто.
Однако, будь он дейтвительно неуязвим, монстру не пришлось бы продолжать спасаться бегством.
Уолтер полагал, что у этой защиты есть уязвимость, и разработал несколько вариантов атаки. Один из них задействовали прямо сейчас, комбинированный удар бомбами и тепловыми лучами.
На голограмме Гигакракеры раскрылись, словно бутоны цветов. Вскоре ионные пушки должны были произвести залп. Камикадзе-транспортник в сопровождении патрульных кораблей тоже успешно подобрался на нужную дистанцию.
И тогда Трёхглавый демон замер. Подняв два длинных щупальца, похожих на хвосты, он направил их в сторону Гигакракеров.
— Что он делает?
— Собирается поставить барьер? Но зачем поднимать хвост?
На одном из хвостов монстра располагалась огромная клешня. При приближении кораблей он размахивал клешней, словно цепом. Способностей к дальнему бою у него, похоже, не было.
Вот только на этот раз демон решил использовать второй хвост.
С виду эта похожая на длинную дубину часть тела не представляла никакой угрозы. По прочности она уступала хвосту с клешнёй.
Уолтер считал, что данный хвост — рудиментарный орган, оставшийся в процессе эволюции. Гото тоже склонялся к мысли о его бесполезности, так как на протяжении всего боя он оставался неподвижным.
«А что, если мы ошибались?»
Что, если этот высокоинтеллектуальный монстр просто выжидал удачного момента? Например, когда флот сгруппируется в одном месте.
К несчастью, худшие опасения подтвердились.
— А?
Из кончика хвоста демона неожиданно что-то выскочило. Смоляно-чёрная сфера, казавшаяся темнее самого космоса и словно поглощавшая свет, с высокой скоростью устремилась вперёд.
— Что это такое?
— Снаряд? Удаётся определить состав или элементы?
— Я пытаюсь, но возникают ошибки!
Пока бортовые системы базы пытались провести анализ, неопознанная сфера уже подлетела к эскадре.
В тот же миг ионные пушки Гигакракеров извергли пламя. Сине-зелёные клинья, способные раскалывать планеты, устремились навстречу противнику, чтобы расщепить его на атомы.
И тут произошло невероятное.
Тепловые лучи, мчавшиеся между кораблями, стали замедляться и противоестественно искривляться. Но не только они — находившиеся поблизости корабли точно так же начали деформироваться. Казалось, само пространство вокруг искажалось.
Эпицентром этой деформации являлась чёрная сфера.
Корабли затягивало внутрь объекта, который был несоизмеримо меньше их по размеру. И палубные корабли сопоставимых со сферой габаритов, и крейсеры более сотен метров одинаково исчезали в ней. Даже закрученные в жуткие спирали лучи Гигакракеров утекали в сферу.
Пожирая всё вокруг, сфера увеличивалась в размерах. Зона ее всасывания расширилась до колоссальных масштабов.
В результате началась бойня.
Бесконечная тьма обрушилась на флот. Одни корабли судорожно вели огонь из орудий, пытаясь сопротивляться, другие ломали строй и включали форсаж в обратную сторону.
Но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Голодная темнота поглотила всё.
Гордость Сэйнткеев, Гигакракеры, не стали исключением. Не только их толстая броня из сплавов, но и всё содержимое внутренних отсеков вытянулось в спагетти и сгинуло в глубинах тьмы.
Безжалостная бойня прекратилась лишь после того, как исчезла третья часть флота. Черная сфера в какой-то момент стремительно уменьшилась, а затем и вовсе пропала.
— ...
После её исчезновения на капитанском мостике воцарилась гробовая тишина.
Все, кто смотрел на экраны, застыли, словно окаменев.
Их сковал непередаваемый ужас.
Присутствующие здесь не раз участвовали в устраиваемой Уолтером охоте. Они бесчисленное количество раз находились на грани жизни и смерти.
Однако с тем, что произошло только что, с трудом могли совладать даже бывалые охотники.
Гото испытывал то же самое.
«Э-это невозможно!»
Хоть эпоха сверхсветовых перелётов и стала обыденностью, в космосе всё ещё оставались явления, неподвластные человечеству.
Одно из них — чёрная дыра, пожирающее всё на своём пути чудовище.
До сих пор подчинить себе чёрную дыру удалось лишь Империи Культа. Некоторые семьи из MegaCorp тоже проводили сверхсекретные исследования, но так и не добились ощутимых результатов.
Будучи доверенным лицом Акиры, Гото прекрасно знал этот факт. А потому осознавал, насколько грандиозным и пугающим было то, что сотворил демон.
Вырвавшаяся из его хвоста чёрная сфера, истребившая корабли, совершенно точно являлась чёрной дырой. Монстр без каких-либо усилий создал самое удивительное и опасное явление во Вселенной.
«Таких существ просто не может существовать...»
— Н-нам нужно бежать прямо сейчас!
Пронзительный крик разорвал тишину, поглотившую мостик.
— Сражаться с таким монстром?! Мы пришли сюда не для того, чтобы умереть ни за что!
— Верно!
— Всё равно это лишь мобильная база. Вступать на ней в бой — настоящее самоубийство!
— В таком случае лучше спрятаться на планете и ждать подкрепления!
Остальные поспешно поддержали его. То, что их начальник Уолтер не давал разрешения на отступление, никого не волновало. Дикий страх полностью парализовал их разум.
— Подождите! Сейчас нельзя бежать! — попытался остановить их Гото.
— Что вы такое говорите?! Предлагаете сражаться с этим чудовищем?!
— Он живое существо, а значит, не сможет постоянно использовать силу такого масштаба! Сейчас, когда он израсходовал огромное количество энергии, наш единственный шанс!
— Но...
— И так думаю не я один.
Гото указал кончиком пальца на голограмму. Как он и говорил, понесший огромные потери флот вместо отступления предпочёл пойти в атаку.
Вся огневая сила эскадры обрушилась на демона. То ли догадка Гото оказалась верна, то ли по другой причине, но демон не стал использовать защитный барьер. Oн не контратаковал, а лишь уворачивался от ударов.
— Как видите, он ослаб. Если атака Гигакракеров достигнет цели, победа будет за нами.
— В-вот как?
— Что за?! Демон приближается к нам!
— Что?!
Едва присутствующие успели успокоиться от слов Гото, как поведение монстра изменилось. Сменив направление, он полетел прямо к мобильной базе.
— Н-нужно немедленно убираться отсюда!
— ... Нет. Убежать всё равно не выйдет. Используем бомбы.
— Бомбы?
— Если задействовать все хранящиеся на борту бомбы класса «Эпсилон», мы сможем нанести урон даже этому чудовищу.
Шанс убить монстра таким способом был ничтожно мал, но Гото преследовал иную цель. Он намеревался отвлечь внимание демона и выиграть время для атаки Гигакракеров.
— Проклятье! Приготовить палубные самолёты к вылету!
Вне зависимости от планов Гото, демон стремительно приближался. Мобильная база не могла совершить сверхсветовой прыжок. Простая попытка улететь на обычной скорости лишь привела бы к тому, что он бы их догнал. Выбора не оставалось.
Все находившиеся на базе палубные самолёты одновременно стартовали из ангаров. Неся на борту бомбы, они полетели прямо на демона. Снаряды сдетонировали, и находившийся на экране монстр в мгновение ока оказался охвачен пламенем.
— Хоть бы сработало... — тихо прошептал кто-то.
Каждый из них надеялся на то же самое.
Полыхающий монстр тем временем подобрался вплотную к базе. Жуткие пасти на концах длинных шей полностью заполнили собой голографическое изображение.
За мгновение до того, как чудовищные клыки впились во внешние камеры и обшивку базы, позади монстра вспыхнул сине-зелёный свет. Тепловые лучи Гигакракеров устремились к цели.
В следующее мгновение трансляция с внешних камер оборвалась, а всю базу сотряс мощнейший удар.
— А-а-а-ах!
— А-а-а-а!
Мостик превратился в настоящий хаос. Люди падали с воплями, вокруг оглушительно ревели сирены тревоги. Лишь Гото, обладавший усиленным телом, устоял на ногах и сохранял хладнокровие.
— Центральный компьютер! Доложить о состоянии!
[Внешняя обшивка отсека управления связью повреждена на 32%. Сигнал цели «Трёхглавый демон» утерян.]
— Демон исчез?
Гото начал быстро вводить команды. На голографическом экране возникло новое изображение, передаваемое камерой из другой точки.
Космос вокруг был засыпан обломками металла и объят вспышками пламени. Огромный многоголовый демон исчез без следа.
— А следы сверхсветового прыжка?
[Остаточных варп-частиц не обнаружено.]
Значит, он не совершал прыжок и не покинул систему. Монстр просто мгновенно испарился прямо здесь, словно его испепелил ионный луч Гигакракера.
— Неужели мы его уничтожили?
— М-мы выжили! Выжили!
— Ура-а-а-а!
Увидев это, попадавшие от страха люди подпрыгнули и закричали от радости.
— ... А кто-нибудь из экипажей самолётов видел, что произошло с тварью?
— Отчетов об обнаружении не поступало.
— Господин Гото! Мы сделали это, мы уничтожили эту проклятую тварь!
— Надо скорее доложить лорду Уолтеру...
Пока все вокруг ликовали, Гото не покидало смутное ощущение тревоги, и он продолжал просматривать данные.
Однако никаких следов демона так и не нашлось.
* * *
｢... Ну и бардак. Серьёзно, полнейший хаос｣.
Отсек управления связью на мобильной базе.
Двое техников в космических скафандрах тяжело вздохнули, глядя на огромную зияющую дыру во внешней обшивке.
｢Это заделывать придётся целую вечность｣.
｢Да если бы только это. Вся аппаратура связи спеклась в кусок металлолома｣.
｢Спеклась? Да чем таким надо было шарахнуть, чтобы всё внутри оплавилось?｣
｢Говорят, аванпост зацепило скользящим ударом Гигакракера. Они этим калибром планеты на куски крошат, так что удивляться нечему｣.
｢Вот же головная боль. А починить-то выйдет?｣
｢Я сделаю всё, что смогу, но, честно говоря, вряд ли. Проще и быстрее полностью заменить весь модуль｣.
｢А кроме этого есть ещё повреждения?｣
｢Надо проверить... Ого｣.
Один из техников осекся и шире раскрыл глаза. В углу рубки лежали две фигуры в глубоководных силовых бронекостюмах.
｢Эй, да это же охотники?｣
Техники подошли к лежащим людям и, набрав нужную комбинацию на терминале на запястье одного из костюмов, переключились на их частоту связи.
｢Простите, вы меня слышите?｣
｢Да. Слышу｣.
｢Вы участвовали в операции? Как вы здесь оказались?｣
Пришедший в себя охотник поднялся на ноги, слегка пошатываясь.
｢Мой напарник получил ранение, и мы вернулись. Шли в медпункт, как вдруг база неожиданно совершила маневр｣.
｢В медпункт?｣
｢Но ведь он совсем в другой стороне?｣
｢Вот как? Простите, я плохо знаю план этой базы｣.
｢Это отсек управления связью. Чтобы попасть в медпункт, вам придётся сделать приличный крюк｣.
｢Понятно｣.
｢Кстати, а с вашим товарищем всё в порядке? Oн так и не пришёл в себя?｣
В отличие от своего вполне внятно говорившего спутника, второй охотник не издавал ни звука.
｢Давайте мы вам поможем｣.
｢Спасибо, не стоит｣.
｢Мы подвезём вас, так доберётесь за пару минут｣.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...