｢Цель уменьшилась в размерах и спасается бегством.｣
｢Неужели уходит?｣
Уолтер провожал взглядом уплывающего врага. Сквозь линзы очков на шлеме он видел, как розовое, похожее на шар существо стремительно отдаляется.
«Надо же было сжаться до таких размеров».
О том, что Морской Демон способен менять форму своего тела, было известно заранее. Будь то отращивание новых щупалец или увеличение в объёме.
Однако столь радикальную метаморфозу он видел впервые.
«Всё-таки это мутант».
Поскольку речь шла о мутировавшей особи, подобные сюрпризы предвиделись. Наоборот, главное, к чему следовало отнестись с особой настороженностью, — её характер и интеллект.
«Уменьшилась в объёме и избежала удара. Более того, сразу же отсекла части тела, в которые попали снаряды АПНС».
Для этой охоты подготовили гарпуны, снаряжённые АПНС (антипсихическими наноснарядами).
По идее, наномашины, поглощающие психическую силу, должны были непрерывно ослаблять Морского демона. Но существо немедленно избавилось от поражённых участков, минимизировав урон.
«Умное создание».
Понимая, что необходимо проявлять ещё большую осторожность, Уолтер приостановил преследование.
｢Сначала перегруппируемся.｣
｢Есть!｣
Замыкающееся кольцо окружения сделало побег невозможным. Уолтер созвал подчинённых охотников.
Его отряд состоял из представителей самых разных рас: людей, культистов, киборгов. При всём различии в происхождении каждый являлся первоклассным ловцом.
Более того, их снаряжение идеально подходило для этой задачи. Силовая броня, выдерживающая колоссальное давление глубин, водолазные шлемы с дыхательными аппаратами и реактивные ранцы, адаптированные для движения под водой.
За исключением дворецкого Акиры, вся группа надела снаряжение для подводного боя. Благодаря этому даже в столь суровых условиях океанской бездны они двигались не менее уверенно, чем на суше.
｢Трёхглавого Демона всё ещё не обнаружили?｣
｢Так точно. Беспилотные субмарины продолжают сканирование, но радары ничего не фиксируют.｣
От слов связиста-культиста морщины у глаз Уолтера стали глубже.
«Мы зашли так далеко, а он всё не появляется?»
Трёхглавый Демон — умелый охотник, а остальные чудовища при нём — своего рода гончие псы.
Подобно тому как сам Уолтер дорожил своей командой, это существо с высокой долей вероятности заботилось о своих зверях. Отправить одного лишь Морского демона без прикрытия совсем на него не похоже.
«Неужели он не способен сражаться?»
Согласно сведениям, предоставленным Акирой, Трёхглавый Демон время от времени погружался в кокон для дальнейшего роста. Лишь в этот период чудовище становилось полностью беспомощным.
Если он действительно ушёл в кокон, его отсутствие легко объяснимо. Другие соратники не появлялись именно потому, что вожак временно выбыл из строя.
«… Отличный шанс».
В охоте удача играет не последнюю роль. Это идеальная возможность без лишних хлопот расправиться и с Трёхглавым Демоном, и с Морским демоном. Уолтер оскалился в улыбке.
｢Похоже, демон залез в кокон. Сейчас сосредоточимся на уничтожении Морского демона.｣
｢Есть!｣
｢Киборгам-охотникам отсоединить боеголовки АПНС и подготовить их к стрельбе картечью.｣
｢Но тогда эффективная дальность стрельбы сильно сократится.｣
｢Это существо умеет отсекать места, куда попали гарпуны. Если накрыть картечью большую площадь, у него не получится избавиться от поражённых тканей. Когда остальные будут прикрывать, группа с картечью приблизится и обрушит всю огневую силу.｣
｢Господин Уолтер, я помогу группе с картечью.｣
Уолтер кивнул дворецкому Акиры, чьё тело превратилось в гибрид акулы, человека и осьминога.
｢Хорошо. Когда дворецкий нанесёт рану, бейте строго по ней. Тогда тварь точно не выстоит.｣
｢Поняли!｣
｢И последнее: проверим показатели психической устойчивости. Доложите.｣
｢У всех держится на уровне семидесяти пяти процентов.｣
｢Отлично. Культистам и киборгам следить, чтобы показатель не опускался ниже пятидесяти процентов, а людям — ниже семидесяти.｣
Оружие с АПНС — не единственный козырь, подготовленный против пользователей психической энергии. Они запаслись и препаратами, защищающими разум. Это были лекарства, используемые жрецами Ока Откровения в боях против сектантов Вихря Один.
После их приема на некоторое время вырабатывалась устойчивость к замешательству, панике и прочим эффектам, вызываемым психической силой. Их взяли как раз для противостояния иллюзиям Морского демона и Трёхглавого Демона.
｢В таком случае продолжим преследование.｣
Завершив проверку, команда охотников вместе с флотом беспилотных субмарин вновь устремилась вперёд.
Оцепление выстроили уже давно, так что направление бегства Морского демона просматривалось как на ладони. Сигнал цели поступал из узкого каньона.
«Решил спрятаться?»
Верховный хищник морской экосистемы не просто спасался бегством, а пытался скрыться. Трудно было сдержать смех.
Впрочем, терять бдительность никто не собирался. Преследователи сохраняли настороженность, спускаясь вдоль отвесных скал каньона.
На крутых обрывах, созданных самой природой, темнели многочисленные пещеры.
«Забавно».
Даже беглого взгляда хватало, чтобы оценить сложность местной топографии. Не отследи они биосигнал, поиски затянулись бы надолго.
｢Сигнал приближается.｣
Время битвы подходило. Уолтер подал подчинённым знак рукой, приказывая приготовиться к атаке.
Напряжение возрастало с каждой секундой, как вдруг связист воскликнул:
｢Субмарины засекли множество биосигналов!｣
｢Множество? Откуда они?｣
｢Сигналы… из пещер в скалах!｣
Едва он договорил, как из пещер по обе стороны ущелья вырвались странные существа.
｢Это Теневые Крюки!｣
｢Приготовиться к бою!｣
Теневые Крюки, напоминавшие маленьких китов с зубами-крючьями, занимали среднюю ступень в местной пищевой пирамиде.
Используя свой маскировочный узор в виде волнистых полос, эти хищники незаметно подкрадывались к добыче и подцепляли её загнутыми зубами.
Из-за подобного стиля охоты они обычно действовали тихо и в одиночку. Их нынешнее нападение целой стаей казалось чем-то нетипичным.
Вне сомнений, это Морской демон выгнал затаившихся в норах Теневых Крюков наружу.
План монстра просматривался предельно чётко: истощить боезапас охотников.
Запас гарпунов с антипсихическим наноснарядом не бесконечен. В решающей схватке с Морским демоном их могло попросту не хватить.
｢Субмаринам — перехватить Теневых Крюков.｣
Торпеды, выпущенные с управляемых андроидами субмарин, обрушились на Теневых Крюков. Какими бы прочными ни были эти рыбы, выдержать прямое попадание торпед им оказалось не под силу. Каждый удар разрывал их на части.
В мгновение ока пространство каньона заполнилось обрывками плоти, кровью и мутной взвесью.
｢Где Морской демон?｣
｢Остаётся внизу ущелья, не перемещается.｣
Его поведение словно говорило: «Попробуйте подойти». Должно быть, он приготовил ловушку.
«Совсем не обязательно идти у него на поводу».
На субмаринах находились бомбы класса «Эпсилон» производства Звёздного Союза. В обычных условиях их требовалось устанавливать вручную, но в океане достаточно было просто сбросить их прямо на голову цели.
｢Все бомбы класса «Эпсилон»…｣
｢Г-господин Уолтер!｣
Тревожный крик связиста прервал его приказ.
｢Сообщение сверху! Скала сейчас обрушится!｣
｢Что?!｣
Едва он успел сказать это, как от обрыва начали откалываться огромные глыбы.
｢Чёрт возьми! Всем уклоняться!｣
Валуны размером с целые дома посыпались им на головы. Охотники бросились в стороны, стремительно рассредотачиваясь.
Однако громоздкие субмарины не могли сманеврировать так же быстро. Принимая на себя сокрушительный град из обломков, они одна за другой пошли ко дну.
Будучи прочными, как космические корабли, они не разрушились и не были уничтожены полностью. Проблема заключалась в том, что, пока каменные завалы не расчистят, сдвинуться с места они не смогут.
Именно в этом и заключался замысел противника — обрушить скалу и заблокировать субмарины.
｢Приближается сигнал Морского демона!｣
Сквозь падающие камни, мутную взвесь и метавшихся в панике Теневых Крюков мелькнул розовый силуэт. Уменьшившийся Морской демон скользнул за спину одного из охотников и тонким щупальцем пробил защитное стекло его шлема.
｢Кх!｣
｢Кобек убит!｣
｢Проклятье!｣
Короткий крик стал последним, что донеслось из передатчика погибшего. В мгновение ока расправившись с человеком, монстр уже устремился к следующей жертве.
Увидев это, Уолтер издал нервный смешок.
Устраивать утончённое убийство прямо посреди хаоса битвы… Подобная рассудительность совершенно не вяжется с обычным диким зверем.
｢… Интересно.｣
Он решил пересмотреть свою оценку.
Враг перед ним представлял собой не меньшую ценность как добыча, чем сам Трёхглавый Демон.
｢Переходим к ближнему бою. Вывести прыжковые ранцы и щиты на максимальную мощность.｣
｢Есть!｣
Уолтер выхватил один из гарпунов и стремительно рванул к монстру, только что возникшему за спиной другого охотника.
Охотник развернулся и выстрелил гарпуном с антипсихическим наноснарядом. Однако монстр изгнул своё тело, словно пончик, пропустив снаряд насквозь.
Опешивший человек на мгновение замешкался. Тварь не упустила этот шанс и, как и прежде, вонзила щупальце ему в голову.
｢Хак?!｣
Благодаря выведенной на максимум мощности щита исход оказался иным. Охотник чудом избежал гибели.
Тем временем подоспевший Уолтер с силой вонзил свой гарпун. Остриё глубоко вошло в щупальце, и Морской Демон мелко задрожал от боли.
｢Сейчас!｣
Пока Уолтер удерживал его, киборги-охотники перешли в атаку.
Градом сыпались антипсихические наноснаряды. Насколько бы изощрёнными ни были психические способности, защититься от такого казалось невозможным.
Однако тварь нашла иной выход. Приведя в движение обломки скал, плававшие вокруг, она создала из них импровизированный щит.
Затем монстр отсёк щупальце, в котором застрял гарпун Уолтера, и стремительно покинул опасную зону.
Будучи живым организмом, он не мог отбрасывать щупальца бесконечно. Время работало против него.
｢Продолжать давление. Связисту — непрерывно проверять готовность субмарин к возвращению в строй.｣
Они устремились вслед за уплывающим противником, спускаясь всё глубже.
Достигнув самого дна океанской бездны, они обнаружили, что враг уже ждёт их.
Монстр возвышался среди камней, обрушившихся на песок. Снова увеличившись до гигантских размеров, он всем своим видом показывал намерение решить исход битвы именно здесь.
«Избавил от лишних хлопот».
Уолтер молча подал знак рукой.
Приземлившиеся на песок киборги-охотники бросились к противнику. Вооружённые гарпунами, они рассредоточились по округе, выбирая удобные позиции для стрельбы.
Как только киборги вошли в эффективную зону поражения, камни, застрявшие в песке, одновременно пришли в движение. Валуны, принявшие на себя прошлый залп антипсихических наноснарядов, обрушились прямо на охотников.
Уже столкнувшись с подобным ранее, бойцы без труда уклонились от падающих обломков. Тем временем занявшие позиции стрелки выпустили гарпуны.
Приняв один из снарядов на щупальце, тварь со всей силы ударила плавником по песчаному дну. Вверх поднялась густая туча песка, полностью перекрывшая обзор.
Но системы обнаружения на шлемах работали исправно. Подобная помеха не могла остановить преследователей. Охотники продолжить вести точную стрельбу по щупальцам даже сквозь непроглядную муть.
В результате обладавший подавляющей силой хищник начал сдавать позиции. На дне один за другим оказывались отсечённые им щупальца.
Ощутив близость гибели, противник оставил попытки манипулировать камнями и выпустил из своего тела колоссальное количество новых щупалец. А затем с такой скоростью закрутил ими, что вода расступилась.
｢Осторожно!｣
Щупальца толщиной с несущие колонны зданий кружились безумным вихрем. Уолтер и ещё несколько бойцов быстро прижались ко дну, избегая удара.
Однако повезло не всем. Сражавшиеся в ближнем бою киборги не успели вовремя уклониться.
Шторм из щупалец мгновенно уничтожил их щиты. Силовая броня, разработанная для подводного боя, без энергетической защиты не способна выдержать давящую силу океанских глубин. Они исчезли, не успев издать даже предсмертного крика.
｢Он исчерпал свои силы! Вся огневая мощность…!｣
Едва Уолтер собирался приказать обрушить весь шквал атак, как из песка что-то вырвалось и с силой ударило его в живот.
｢Кха-х?!｣
｢Господин Уолтер!｣
Уолтер, плюясь кровью, повалился на песок. Сквозь залитый каплями крови щиток шлема он увидел розоватое щупальце, поднявшееся прямо из земли.
Вот почему Морской демон оставался неподвижен на дне. Он заранее разместил под песком щупальца для засады и выжидал подходящего момента.
«Но как он вычислил меня?»
Все присутствующие носили одинаковое снаряжение и держали однотипное оружие. Выследить и нанести точный удар именно по лидеру казалось немыслимым.
«Нет. Одно отличие всё же было».
Единственным выделявшим Уолтера фактором оставались жесты руками. Монстр заметил, как он отдавал приказы движениями рук.
Привыкнув охотиться лишь на диких зверей, Уолтер и подумать не мог, что это станет его уязвимостью.
｢… Потрясающе.｣
Даже испытывая дикую боль, Уолтер не смог сдержать восхищения.
Пришедший удар разрушил его щит. Через несколько секунд колоссальное давление глубин раздавит его.
«Но уйти просто так было бы слишком скучно».
Старый охотник приготовился к последнему рывку.
Поднимаясь на ноги, он сжал в руке закреплённую на поясе малогабаритную бомбу. Активировав таймер, он рванул прямо к противнику.
Монстр, судя по всему, не заметил этого манёвра и взмахнул плавником.
И за мгновение до того, как плавник коснулся его, мощный взрыв накрыл Морского демона.
* * *
— Хён Со.
— … Да?
Аромат, исходящий от стоящей на столе из красного дерева чашки кофе, привел меня в чувство.
— Поздравляю.
Сидевший напротив доктор с доброжелательной улыбкой продолжил:
— Результаты консультаций за последние полгода показывают у вас удивительное улучшение. Отношения с семьей восстановились, да и в общении с людьми намечен большой прогресс. Мир, каким вы его воспринимаете, стал несравнимо богаче, чем раньше.
От звуков его голоса на душе становилось спокойнее.
«Всё не так».
— Разумеется, на этом фоне резко вырос уровень стресса, но это тоже положительное явление. Это означает, что вы адаптируетесь к реальности.
— Стресса?
«Враньё».
— Да. Головные боли из-за напряжения, о которых вы часто упоминали, лёгкая подавленность — всё это незначительные побочные эффекты процесса адаптации. Беспокоиться не о чем.
Консультант говорил это с такой уверенностью, словно его слова были единственной истиной и мне оставалось только слушать.
— Как бы то ни было, вы полностью вернулись к нормальной жизни, поэтому сегодняшняя консультация — последняя. Ах, разумеется, лекарства вам ещё какое-то время придётся принимать.
— Да. Спасибо вам.
Сеанс завершился как обычно.
Стоило мне выйти из клиники, как меня обдал ледяной холод. В противоположность морозному воздуху, атмосфера на улице царила теплая. На каждом магазине висели украшения в виде красных носков и виднелись зеленые ели.
Сегодня был канун Рождества.
— Оппа!
Кто-то окликнул меня у остановки, где я стоял в ожидании. Это была Ю Си Хён — моя младшая сокурсница по университету, старшая по клубу и по совместительству моя девушка.
Одетая наряднее обычного, она подошла ко мне.
— Долго ждал?
— Нет. Я и сам только пришёл.
— Хе-хе, ну что, пошли?
Сегодня был день нашего свидания. Мы пошли вперед, по привычке взявшись под руки.
— Тот фильм, что вышел несколько дней назад… О нем хорошо отзываются, а тебе как?
— А, тот? В клубе о нем тоже говорили, так что я ждала его. Отлично!
— Хорошо. Я уже забронировал билеты, так что посмотрим, а потом поужинаем.
— Тогда попкорн и колу я беру на себя.
Посмотреть хороший фильм с любимым человеком.
— А это где?
— Когда-то давно мы с отцом искали уютные нераскрученные заведения и забрели сюда. Тут довольно неплохо.
— … Давай уйдём. Мне кажется, здесь слишком дорого.
— И второй плюс: помимо вкуса, здесь еще и вполне разумные цены.
Поужинать в ресторане, с которым связаны старые воспоминания.
— Фух, как же вкусно было.
— Вот именно. Оппа, если знаешь много таких мест, делись со мной впредь.
— Ну уж нет. Их надо приберегать для особых дней.
— Ладно. Тогда с этого момента я буду тебя вести. Иди за мной, оппа.
Неспешно погулять вдвоем по парку.
Обычное свидание, без грандиозных сюрпризов или потрясающих подарков. И все же это было прекрасно. И не только для меня. Мы вдвоем наслаждались кануном Рождества.
«Нет».
И вот незаметно пришло время прощаться.
— Уже поздно. Пора возвращаться.
— Оппа.
— Что?
— Я же говорила, что сегодня веду я.
Пока мы ждали автобус на остановке, она взяла меня за руку. А затем мы сели в автобус, который ехал совсем не к моей съемной квартире.
— А?
— Я забронировала номер. Идём.
Мы приехали к отелю с роскошной атмосферой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...