— Осмотр завершён. Нарушений не выявлено.
— Следующим будет внутренний досмотр. Просим вас оказать содействие.
— Ещё один осмотр? Слушай, мы не можем просто покончить с этим?
В целях безопасности в звёздной системе NEO-3 оборудовано три контрольно-пропускных пункта. Чтобы попасть внутрь системы, необходимо пройти через космические крепости, выполняющие роль шлюзов.
«Первый Город-Шлюз NEO» — один из таких въездов в звёздную систему.
В этом грандиозном сооружении, способном вмещать и снабжать огромные флоты, и сегодня бурлила жизнь благодаря многочисленным посетителям.
— У нас приказ сверху использовать силу в случае неповиновения. Пожалуйста, окажите содействие.
— Что? Из какого вы Capital?
— Если у вас есть какие-либо жалобы, пожалуйста, направьте официальный протест семье Эджертон.
— Ах ты, ублюдок!..
Слово «Эджертон», сорвавшееся с губ проверяющего солдата, подействовало мгновенно. Те, кто понимал его значение, быстро становились шелковыми.
— Эй, пора менять смену.
Лишь после досмотра десятков кораблей наступил долгожданный перерыв. Измотанные солдаты собрались в уголке и зажали в губах электронные сигареты.
— Чёрт, они всё идут и идут.
— Всё из-за этих безумных тварей. Я слышал, немало мест уже превратилось в ад.
Их звёздная система успешно сдерживала Аутспейсеров, но другим повезло меньше. Разговоры об опустошённых звёздных системах гудели не только в новостях, но и на самой базе.
— Кстати говоря, вы ведь вроде из пограничья? Что там с вашими семьями?
— Моя семья в прошлом году переехала на Тритон.
— Тритон? Тот самый Тритон в Солнечной системе?
— Ага.
— Если у тебя столько кредитов, какого хрена ты тут горбатишься?
— Эх, если бы они у меня были. Я едва пробился туда, влезая в долги. Одно неверное движение — и я стану работником.
— Тьфу, богатый ублюдок со своими барскими проблемами. А ты что, Родман?
Солдат по имени Родман на вопрос коллег лишь наклонил голову.
— А? О, я толком и не помню.
— Ты с ума сошёл? Не помнишь даже, где твоя жена живёт?
— Может, из-за того, что я в последнее время плохо спал? Странно, но я ничего не могу чётко вспомнить.
— Какой ещё сон? Это всё из-за того, что ты глотаешь таблетки.
— Ну, я понимаю, что он чувствует. Я каждую неделю отправляю деньги, а на связь удаётся выйти от силы раз в полгода. Я уже даже не помню, как выглядят мои дети.
— Один — торчок, который забыл собственную жену, а другой отправил детей на Тритон и не знает их в лицо. Ну и картина.
— Я же говорю вам, я не сижу на наркотиках.
Даже во время перерыва солдаты делились друг с другом исключительно мрачными историями.
«Первый Город-Шлюз NEO» никогда не подвергался прямой атаке. Однако того же нельзя было сказать о их сослуживцах. Значительное число солдат отправили на борьбу с Аутспейсерами, где они и сложили головы.
Каждый раз, когда приходили вести об атаке, количество пустующих мест среди их коллег увеличивалось. Рано или поздно вызовут и их самих. Эта тревога выматывала всех эмоционально.
— Грёбаные монстры. Сколько ещё...
— Эй, вы там.
Как раз в этот момент к ним кто-то приблизился из глубины коридора.
— Кончайте дымить и помогите нам.
— Да ладно тебе, у нас перерыв ещё не закончился.
— Начальство сказало, что после этого корабля сможете отправиться по домам.
— Серьёзно?
Лица солдат просветлели от хорошей новости.
— Ладно. Что там осталось?
— Видите вон тот спасательный корабль, который только что вошёл? Просто досмотрите его и отпустите.
— Спасательный корабль? Ты про ту махину?
— Нам придётся досматривать эту огромную штуковину?
— Не волнуйтесь. Сверху уже обо всём договорились, так что просто сделайте быструю проверку и заканчивайте.
— Серьёзно? Ну, тогда отлично.
Солдаты убрали сигареты и направились к спасательному кораблю, о котором упоминал их коллега.
Перед судном их встретил человек в форме экипажа.
— Здравствуйте. Я Джоэл.
Мужчина представился Джоэлом с улыбкой на лице.
Несмотря на улыбку, цвет лица Джоэла был очень нездоровым. В его глазах отсутствовала жизнь, как у наркомана. Если бы не форма экипажа, его вполне можно было спутать с тяжелобольным пациентом.
— Э-э, кхм. Приятно познакомиться. Мы — инспекционная группа из 5-го сектора. Нам нужно ваше содействие для проведения внутреннего досмотра.
— Да. Я помогу вам и всё покажу.
Разумеется, они не могли отложить свои обязанности только потому, что противоположная сторона выглядела неважно.
Следуя за Джоэлом, досмотровая группа вошла на спасательный корабль.
В отличие от безупречно чистого внешнего вида, внутри всё оказалось куда более беспорядочным, чем ожидалось. Не то чтобы грязно, но на стенах, потолке и дверях виднелись следы латок и ремонта.
— Похоже на следы взрывов. Откуда здесь такие отметины?
— И почему так мало людей?
— На обратном пути у нас произошёл бунт. Вот почему численность экипажа сократилась.
— Что? Что вы имеете в виду?
— Среди спасённых нами людей оказался человек, заражённый паразитом Аутспейсеров. Паразит распространился, и члены экипажа впали в безумие, что и привело к этой ситуации.
Теперь солдаты поняли, почему внутри корабля виднелись следы разрушений и почему Джоэл находился в таком состоянии.
Подвергнуться нападению в замкнутом пространстве, не зная, кто враг, — с таким даже ветерану с боевым опытом было бы непросто справиться как следует.
То, что он вообще выжил в подобных условиях, уже вызывало уважение.
— К счастью, наш спасательный корабль принадлежит Ордену Рыцарей Серебряного Льва. Многие члены экипажа, включая капитана, долгое время состояли в рыцарстве. Как и я.
— А, вы были членом Ордена Рыцарей Серебряного Льва?
Вот почему начальство указало им провести быструю проверку и отпустить их.
Не только «Первый Город-Шлюз NEO», но и вся звёздная система находятся под управлением Ордена Рыцарей Серебряного Льва. Руководство инспекционной группы также связано с рыцарством. Они наверняка связывались несколько раз ещё до прибытия спасательного корабля.
— Кхм, думаю, такого досмотра вполне достаточно. Вы можете отправляться, как только будете готовы.
— Спасибо.
— Что ж, хорошей работы.
Теперь, когда они разобрались в ситуации, затягивать проверку не было никакой необходимости. Солдаты группы досмотра завершили проверку и сошли с корабля.
— Работа окончена. Кто-нибудь хочет пойти выпить?
— Ну ты и безумный ублюдок. Ты же вчера тоже беспросветно пил.
— Всё равно в общежитии делать нечего, так почему бы и нет?
— Ну, это правда.
— Я устал, так что вернусь первым.
— Полегче там с таблетками.
— Я же говорил тебе, что не сижу на наркотиках, ублюдок.
Родман, чьё состояние постоянно колебалось, решил не присоединяться.
Расставшись с коллегами, он уже собирался направиться к себе в комнату, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся.
Вдалеке виднелся спасательный корабль, который они только что досматривали. Он всё ещё стоял на месте, возможно, готовясь к отбытию после пополнения запасов.
Это было обычным зрелищем для данного сектора, однако Родман ощутил нечто странное. Словно кто-то внутри корабля пристально наблюдал за ним.
«... Да ну, не может быть».
Возможно, он проявлял излишнюю чувствительность из-за отсутствия нормального сна в последнее время. Отбросив странное чувство, он направился к себе в общежитие.
Доехав на метро до жилого комплекса, используемого солдатами, Родман пошёл прямиком к себе домой.
Запущенный дом выглядел так, словно к нему не прикасались уже весьма долгое время. Едва ступив в знакомое пространство, он повалился на кровать прямо посреди мусора.
«Надо бы прибраться...»
Однако из-за неестественно накатившей сонливости он не мог пошевелить и пальцем. С этим тихим шепотом его сознание погрузилось в сон.
* * *
Сколько времени прошло с тех пор?
Когда Родман открыл глаза, перед ним стояло здание.
Вход, который в такой поздний час должен был быть заперт, оказался слегка приоткрыт, будто поджидая гостя. Солдат без колебаний толкнул дверь и вошёл внутрь.
Он не знал, что это за строение. За всё время работы в городе ему ни разу не приходилось здесь бывать. Он даже не мог вспомнить, как тут оказался.
И всё же причина, по которой он не ощущал особых чувств, была проста.
Всё увиденное — лишь сон.
В какой-то момент Родману начал сниться этот странный сон. Сюжет оставался неизменным: спуститься в подвал незнакомого здания, встретить кого-то и поговорить. Вот и всё.
Его сознание как обычно устремилось под землю. Спустившись, он увидел других людей.
Человек в военной форме, иммигранты-культисты, работающие в торговом квартале, рабочие, отвечающие за обслуживание города, — в одном месте собрались представители самых разных сфер. Родман стоял среди этих незнакомцев, которых никогда прежде не встречал.
Губы тех, кто стоял напротив него, непрестанно двигались. Звуков слышно не было, поэтому он не понимал, о чём они говорят. Возможно, он и сам что-то произносил, но узнать это не представлялось возможным.
В общем, он лишь наблюдал за беззвучными разговорами незнакомцев. Если пробыть здесь какое-то время, утром он естественным образом проснётся в своей койке в общежитии.
Но только не сегодня.
Взгляды людей, до этого шевеливших губами, внезапно устремились на Родмана. Или, если точнее, ему за спину.
— Интересно.
В этот момент сзади раздался незнакомый мужской голос.
Прежде чем солдат успел удивиться, его тело бурно отреагировало. Холодный пот обдал всё его тело, а волосы встали дыбом. Несмотря на сон, он чувствовал, как бешено колотится его сердце.
Охватившее его чувство без сомнений являлось страхом. И остальные испытывали то же самое.
Застывшие было люди рассыпались в стороны все разом, словно сговорившись. С опозданием ноги Родмана тоже пришли в движение, чтобы убраться подальше от этого человека.
— Это довольно сильно отличается от известных мне паразитов. Всё из-за особых привилегий?
Едва он ступил на лестницу с противоположной стороны, его ноги окаменели. И не только у него — у всех, кто находился в подвале. Они замерли на месте в тех самых позах, в которых спасались бегством, словно время остановилось.
В таком положении тела застывших людей начали подниматься в воздух.
Родмана и тех, кто успел подняться по лестнице раньше, неведомая сила потащила обратно в подвал.
В процессе он смог своими глазами увидеть обладателя этого голоса.
Мужчина в капитанской форме. На его лицо падала густая тень, а в одной руке он держал розовый воздушный шарик.
— Я слышал об этом от Изабель, но...
Мужчина приблизился к Родману. Его лицо, освещённое мерцающим светом, казалось самым обыкновенным — человек средних лет с усталым видом и сухой кожей.
— И всё же лучше проверить всё своими глазами.
Едва эти слова смолкли, рот мужчины начал противоестественно раскрываться. Из аномально разорванной пасти постепенно высунулось «нечто», покрытое белоснежной чешуёй.
Увидев это, Родман подумал:
Это сон.
Даже когда вопли, вырывавшиеся из его собственного рта, начали резать слух, даже когда вокруг распространилась вонь мочи, пропитавшей его брюки, он оставался убеждён.
Всё, что он видит и чувствует, — просто сон. Просто он кажется немного более реалистичным, чем обычно. Совсем скоро он откроет глаза в своей уютной постели.
Эта надежда угасла в то самое мгновение, когда «нечто» схватило его за лицо.

Комментарии

Загрузка...