История освоения людьми космоса довольно долгая.
Ещё до появления MegaCorp, в те времена, когда всё ещё существовали государства и правительства, человечество уже вышло за пределы Солнечной системы в другие звёздные системы.
NEO-3 — одна из звёздных систем, освоенных ещё до возникновения MegaCorp.
В настоящее время она принадлежит Prime Capital Эджертон, и вся звёздная система функционирует как военный завод и научно-исследовательский институт оружия. Большая часть нового вооружения семьи Эджертон разрабатывается именно в NEO-3.
Будучи, по сути, главной артерией семьи, система обладает чрезвычайно высоким уровнем безопасности. Чтобы войти в NEO-3, необходимо получить предварительное разрешение от Prime Capital, а любое перемещение внутри системы требует отчётности на каждом шагу.
Флот, дислоцированный в системе, настолько велик, что составляет 30% всей военной мощи Эджертон. Для них это, по сути, вторая столица после Марса, и это ничуть не преувеличение.
И вот над этим огромным арсеналом, выковавшим бесчисленное количество мощного оружия, нависли тёмные тучи.
В самом центре тёмной космической пустоты расцвёл синий свет.
Подобно зажжённой спичке, маленький огонёк быстро разросся, заполняя собой пустое пространство. За синим светом, разлившимся словно туманность, скрывались монстры самых разных форм и размеров.
Особи некоторых видов достигали размеров космических кораблей, и с их тел свисали биологические орудийные батареи, в то время как другие обладали острыми как бритва зубами и когтями. Хотя они сильно отличались по размеру и форме, разумные существа относят их к одному виду.
Аутспейсеры. Старый заклятый враг Империи Культа вторгся на территорию MegaCorp.
Рейдовая группа Аутспейсеров, вошедшая в систему NEO-3 с помощью сверхсветового прыжка, быстро сформировала боевой порядок.
И тут издалека вспыхнул голубой свет.
Луч света, несущийся с колоссальной скоростью, ударил в группу, только что закончившую построение. Особи, попавшие под этот луч, независимо от их размера, мгновенно превратились в пыль.
Со стороны, откуда пришёл свет, показались корабли из сплава. Все установленные на них орудийные батареи нацелились на Аутспейсеров, и вскоре пролились зелёные плазменные лучи.
Рейдовая группа, уже понесшая тяжёлые потери от голубого луча, стремительно таяла в численности под сосредоточенным огнём флота. Хотя любому было очевидно, что монстры находятся в невыгодном положении, они и не думали отступать.
И дело не в том, что они были бездумными тварями. Их миссия заключалась лишь в том, чтобы отвлечь внимание врага. У королевы, отправившей этот отряд, припрятано куда больше карт.
Пока первая рейдовая группа добросовестно выполняла свою задачу, настоящие основные силы совершили прыжок в NEO-3
Вокруг флота, стреляющего плазменными тепловыми лучами, заструилась синяя маревая дымка. Разрывая пространство, Аутспейсеры рванулись к кораблям.
Суда задействовали вспомогательные орудия на своих внешних обшивкаx, чтобы сдерживать Аутспейсеров, попутно выпуская истребители из внутренних ангаров.
Множество Аутспейсеров погибло от огня вспомогательных орудий. Однако ещё большее их количество подбиралось к флоту. Корабли, истребители и Аутспейсеры сцепились в хаотичной битве.
Среди дождя из плазменных тепловых лучей и снарядов, похожих на метровые колья, к кораблям приблизилась новая группа Аутспейсеров.
Монстры пытались разрушить внешнюю обшивку и орудийные батареи с помощью едких пищеварительных соков и отросших когтей. Вслед за ними устремились истребители. В самом центре этого шквального огня завязалась погоня между чудовищами и металлическими машинами.
И как раз в тот момент, когда весь флот сосредоточился на отражении приближающегося врага...
На поле боя вступили новые типы Аутспейсеров.
Всего появившихся монстров было четыре. Хотя их численность была невелика, все они обладали куда более крупными телами, чем обычные особи. Их внешний вид также сильно отличался, из-за чего они не были похожи на рядовых Аутспейсеров.
Некоторые корабли развернули свои главные калибры в сторону внезапно возникших врагов. Мощные плазменные лучи прорезали пространство и устремились к целям.
В ответ одно из четырёх существ, напоминающее сине-жёлтую медузу, вышло вперёд.
Стоило ему поднять свои многочисленные щупальца и направить их на тепловой луч, как произошло нечто странное. Направление энергетического луча исказилось самым нелепым образом. Беспорядочно задрожавший плазменный луч ударил по другим близлежащим кораблям.
Тем временем к плотно сплотившемуся флоту приблизилась ещё одна особь.
Внешне похожая на красного таракана, увеличившегося примерно до 100 метров, она свернулась в шар. Разогнавшись на невероятной скорости в таком состоянии, она пробила космические корабли насквозь.
Это был снаряд с собственным разумом в буквальном смысле слова. Даже линкоры, обладавшие колоссальной защитой, оказались беспомощны перед этой атакой.
Множество кораблей было уничтожено, попав под удар монстра, похожего на красного таракана. Уцелевшие или хотя бы сохранившие ход суда поспешно отступили.
Боевая обстановка, складывавшаяся в пользу флота, внезапно качнулась в противоположную сторону. Без новой переменной Аутспейсеры победят при таком раскладе.
Однако у человечества, командовавшего кораблями, тоже имелся козырь в рукаве.
Пока флот сражался, Гигакракер, завершивший подготовку к стрельбе, снова произвёл залп из ионной пушки. Ощутив энергию, доносящуюся издалека, четыре особи спешно покинули поле боя.
Невероятно толстый голубой луч смёл Аутспейсеров за один раз. Четверо, отступившие заранее, оказались объяты синим светом и исчезли.
— Залп ионной пушки прошёл успешно. Подтверждено уничтожение 80% особей противника.
— Дополнительных прыжков не обнаружено.
— Фух.
Джейкоб, наблюдавший за полем боя, отображаемым в виде голограммы в ситуационном центре флагмана, облегчённо вздохнул.
— Направьте находящиеся в режиме ожидания 4-й и 5-й флоты для ликвидации оставшихся врагов. Ограничить преследование пределами системы и вернуться, если цели уйдут дальше.
— Принято.
— ... Лорд Уилтер. Спасибо за помощь. Благодаря вам мы смогли значительно сократить наши потери.
Отдав подчинённым приказы о принятии последующих мер, Джейкоб склонил голову перед тем, кто оказал огромную поддержку в этом оборонительном сражении.
Старик на видео, отображаемом в нижней части голограммы, пренебрежительно махнул рукой.
— Не стоит благодарностей. Я ведь помогал не бесплатно.
Этим стариком был Уилтер Сэйнткей.
Он является главой семьи Сэйнткей из Noble Capital и нынешним владельцем Гигакракера, размещённого в NEO-3.
— Указанное ранее вознаграждение уже переведено. Что касается образцов генов, предоставляемых в качестве компенсации, то на это потребуется больше времени, поскольку необходимо одобрение главы семьи...
— Не нужно говорить мне о таких вещах. Мои подчинённые со всем разберутся.
— Ах, да!
Уилтер перебил его с скучающим выражением лица. Джейкоб не стал возражать и тут же закрыл рот.
Его собеседником был не кто иной, как глава семьи Noble Capital. И хотя Джейкоб отвечал за оборону NEO-3, он не смел вести себя с ним беспечно.
Более того, два Гигакракера, находящиеся сейчас в системе, — это супероружие, предоставленное Уилтером. У него не было права жаловаться, даже если противоположная сторона вела себя грубо.
— К слову. Те четыре высшие особи, вступившие в бой позже, вы ведь тоже их видели?
— Да. Я видел их. Это были особи, которых я никогда раньше не встречал.
Отвечая, Джейкоб подал знак своему адъютанту.
Тот быстро поделился записью, сделанной флотом, со стороной Уилтера и вывел её на голограмму мостика.
— Хм, любопытно. Их нельзя считать королевской гвардией, поскольку здесь нет королевы, которую нужно защищать.
Уилтер погладил подбородок, рассматривая запись.
— Да и на находящихся под командованием высшей особи они не похожи. Что думаете?
— Вы наверняка осведомлены, что в последнее время в разных местах замечали королевских особей, способных перемещать Аутспейсеров на сверхсветовой скорости. Мы не можем исключать вероятность того, что появившиеся на этот раз особи — это боевые разновидности королевы.
— Королева, специализированная для боя. Я слышал, что королева, возглавляющая эту масштабную атаку, довольно необычна, так что, полагаю, так оно и есть.
Уилтер был прав. Эта масштабная атака Аутспейсеров качественно отличалась от предыдущих.
Эта королева умеет использовать стратегию. Вместо того чтобы просто давить численным превосходством, она также развёртывает специализированных особей, приспособленных к конкретной боевой ситуации, как видно сейчас.
И судя по территориям MegaCorp, подвергшимся вторжению к настоящему моменту, всё это звёздные системы, занимающие важные в военном и экономическом отношении позиции.
Иными словами, это означает, что королева, возглавляющая масштабную атаку, чётко понимает концепцию стратегических опорных пунктов.
— Это действительно настоящий «легион».
— Именно.
— Ха-ха, любопытно. Столько времени не видя достойной добычи, я прямо-таки чувствую, как закипает кровь.
Уилтер на экране приподнял уголок рта и холодно улыбнулся.
— Я изменил своё решение.
— Прошу прощения?
— Вместо образцов, упомянутых в качестве компенсации, я хочу забрать головы тех четверых своими руками.
— Вы хотите сказать, что прибудете сюда лично?..
Уилтер кивнул на вопрос Джейкоба.
— Акира всё ещё не очнулся, а Солнечную систему охраняет Саддам, так что небольшая прогулка никому не повредит.
— Если вы прибудете, мы будем рады приветствовать вас в любое время.
— Чтобы загнать достойного противника, нужно проявить должное уважение. Я свяжусь с вами, когда приготовления будут завершены.
С этими словами связь прервалась.
Джейкоб коротко вздохнул и сел.
«К счастью, Уилтер с эксцентричным характером».
Будь на его месте глава другой семьи или высокопоставленный чиновник, получить поддержку так легко не удалось бы.
«Какое-то время о поддержке можно не беспокоиться».
Аутспейсеры с высоким интеллектом — далеко не простые противники. Как видно по появившемуся на этот раз сильному новому виду, их наступление с течением времени становится всё более угрожающим.
Как бы ни были сильны оборонительные сооружения и флот NEO-3, поддержка со стороны главного дома на Марсе необходима для продолжения битвы.
Проблема в том, что нынешний исполняющий обязанности главы на Марсе и Джейкоб находятся в оппозиции. Даже во время войны тот искал возможность провести зачистку и избавиться от Джейкоба. Если бы Джейкоб понёс хоть какие-то потери при обороне звёздной системы, тот очевидно использовал бы это как повод для его смещения.
«Но с поддержкой Сэйнткея...»
Всё будет иначе.
«Вмешательство главы отныне должно уменьшиться».
Даже для главы семьи было бы обременяюще изгнать того, кто защищает звёздную систему при поддержке Noble Capital. По крайней мере, пока Джейкоб обороняет звёздную систему, его не тронут.
«За это время мне нужно завершить разработку нового оружия».
Если ему удастся защитить звёздную систему и разработать новое оружие против Аутспейсеров, статус Джейкоба значительно вырастет. Если это произойдёт, сместить нынешнего главу станет вполне реально.
Как раз в этот момент личный терминал Джейкоба загорелся.
— Хм? Блэр?
Пришёл отчёт от подчинённого, которого он отправил для сбора информации об Аутспейсерах. В нём содержалось сообщение о том, что миссия успешно завершена.
— Он справился быстрее, чем ожидалось.
Оставив сообщение с благодарностью подчинённому и приказом возвращаться, он удовлетворённо улыбнулся.
Всё шло строго по плану Джейкоба.
Если только не возникнет какая-то странная переменная, причин для срыва его плана нет.
Именно он станет победителем в этой войне.
* * *
«Обещает большую награду? Как щедро».
Пришло сообщение от начальника того человека, за которого я себя выдавал. Стоило мне увидеть его, как я не удержался от смешка.
«Он отправил меня расследовать дело о паразитах, но ни о чём не подозревает».
Цель этого спасательного корабля — захватить людей, заражённых паразитами Аутспейсеров. В записях капитана содержалось множество указаний на то, что Аутспейсеры ведут шпионаж с помощью паразитов.
«Это работа 4-го места».
Как один из лучших Аутспейсеров, он также хорош в обращении с паразитами.
Разумеется, его способ использования слегка отличается от моего.
Паразиты Аутспейсеров не способны так же сильно контролировать движения своих хозяев, как это делают Аморфы. В лучшем случае они могут лишь ограничить характеристики хозяина и использование им снаряжения.
Зато количество паразитов, которых они могут распространять для заражения, ничем не ограничено.
Вот почему ранкер с 4-го места предпочитал заранее заражать другие фракции спящими паразитами, а затем активировать их всех разом, когда вспыхивает битва. Он использовал их для наблюдения за перемещениями врага в обычное время и для ослабления противников во время боя.
«Паразиты, распространённые по всей MegaCorp, вероятнее всего, были внедрены уже очень давно».
Так или иначе, Джейкоб, начальник, приславший сообщение, приказал мне прибыть к нему теперь, когда миссия завершена. В систему NEO-3, которая была довольно известна в игре.
— NEO-3, значит.
Согласно сеттингу, у MegaCorp есть звёздные системы и космические города, созданные ещё в те времена, когда существовали государства. Солнечная система, являющаяся центром власти, и Специальный торговый центр T&C, где я побывал ранее, относятся к этой категории. NEO-3 — это также звёздная система, освоенная еще до возникновения MegaCorp.
— Это была система без постоянного владельца. Похоже, на этот раз её прибрали к рукам Prime Capital.
— Вы знаете это место?
PS-111, находившаяся со мной на мостике, услышала моё бормотание и спросила.
— Совсем немного.
— Понятно.
Владея NEO-3, можно получать высокую прибыль от оружейных заводов, созданных в этой системе. Вот почему многие игроки посещали это место, чтобы захватить власть над звёздной системой.
Что касается меня, то я отправлялся в NEO-3, чтобы пожирать этих самых игроков.
«За исключением этого, у меня там не было особых дел».
Поскольку это не та система, где обитают редкие существа вроде Апексов, она не представляет особых преимуществ для Аморфов или Аутспейсеров.
Есть только две причины, по которым Аморфы или Аутспейсеры могли бы выбрать это место своей целью: либо ради охоты на прилетающих туда игроков, либо чтобы перерезать финансирование MegaCorp.
«Так или иначе, это к лучшему».
Судя по статусу атак Аутспейсеров, записанному капитаном, NEO-3 сейчас тоже находится под вторжением. Если мы отправимся туда, то сможем легко встретить высших особей вроде королев.
Это отличная возможность как навредить MegaCorp, так и заполучить эссенции Аутспейсеров.
— Отправляемся в NEO-3.
— Принято. Я перенастрою пункт назначения.
Она подключила кабель, закреплённый под подбородком, к компьютеру корабля, чтобы проложить маршрут.
— Мы прибудем в NEO-3 в течение четырёх дней.
— Хорошо.
— Эм, Аморф. У меня есть одна просьба.
— Хм?
Едва я собрался ответить Джейкобу, как она окликнула меня.
— В NEO-3 есть одно место, которое я хотела бы посетить.
— Место, которое ты хочешь посетить?
— В данных Пирры-11 содержались записи об обменах с научно-исследовательским институтом оружия в NEO-3. Я бы хотела отправиться туда.
В прежнем родном доме Адхай мы ранее заполучили мозг Верховного Комиссара Пирры-11. Позже PS-111 добыла мозг другого Верховного Комиссара во время охоты на Мистическую Косатку и использовала его для расшифровки данных, хранившихся в мозге.
В результате нам удалось успешно получить часть данных, связанных с проектом разработки новых Крикунов, в котором участвовала Пирра-11. Туда также входила информация об исследовательских институтах, принимавших совместное участие в проекте.
— Ты уверена?
— Да. Пирра-11 с регулярным интервалом отправляла подопытных в NEO-3.
Насколько мне известно, в NEO-3 нет лабораторий по генетическим исследованиям.
«Но эта информация ограничена игрой, так что нельзя утверждать наверняка».
Нет такого закона, который запрещал бы семье Эджертон построить там научно-исследовательский институт генетики. Я кивнул, встретившись с ней взглядом.
— Ладно. Пойдём вместе, когда прибудем.
— Спасибо.
Объективы её камер на мгновение сжались, после чего вернулись в норму. Хотя по её металлическому лицу трудно читать эмоции, она казалась весьма довольной.
«Научно-исследовательский институт генетики, значит? Звучит заманчиво».
Поскольку это исследовательский институт, участвовавший в проекте «Крикун», там должно храниться множество аппетитных образцов генов. Мне уже не терпится посмотреть, что там есть.
И таким образом мы направились к нашей следующей цели — кузнице оружия MegaCorp.

Комментарии

Загрузка...