— Императрица?
— Вызвать сюда Аутспейсера... Акира, ты в своем уме?
— Вау, я никогда раньше не видел 4-й ранг. Эй, сорян, что урыл ту королеву в прошлый раз. Мне, знаешь ли, бабки были нужны.
4-й ранг Аутспейсеров, более известная как «Императрица».
Прозвище отдавало высокомерием, но Хлоя Гармельда вовсе так не считала. Было известно, что Императрица контролирует около восьмидесяти процентов всех Аутспейсеров. Пожелай она, то смогла бы в одиночку обрушить Империю Культа.
Джубака и Хлоя попытались бы остановить её, используя торговые привилегии Империи, однако исход сражения оставался бы туманным. И даже в случае их победы колоссального ущерба избежать бы не удалось.
Императрица проявляла пассивность лишь потому, что во Фракции Господства тоже имелись могущественные фигуры.
— Хм, я вызвал ещё и Бом Хо, но он тоже не отвечает.
— А ты бы стал отвечать на вызов своего врага?
— Полагаю, ты прав.
Пока все пребывали в изумлении, Акира Юджин, лидер Фракции Господства, спокойно беседовал с Императрицей.
— Акира, с чего вдруг ты позвал членов Фракции Возвращения, а не своих людей? Что ты задумал?
— Ты ведь не предлагаешь объединить фракции? У меня нет ни малейшего желания возвращаться в ту реальность, где все грызутся как собаки.
Разумеется, Акира был единственным, кто сохранял спокойствие в такой обстановке.
«Почему вдруг Императрица... Неужели?..»
Внезапно Хлоя вспомнила недавний хаос в Империи Культа. Берзан-02, один из столпов имперской экономики, подвергся полному уничтожению. Ни один из ранкеров Фракции Господства не остался в неведении относительно этого события.
Однако сведения, которыми располагала Хлоя, слегка отличались от информации остальных.
— Чепуха! Ситуация уже изменилась в нашу пользу, зачем мне это делать?
— Хм. Ты созвал нас, чтобы осудить недавнюю бомбардировку? Я слышал, Берзан-02 уничтожен.
— Ха, там ведь было столько отличных маршрутов. Эх, от одних мыслей об этом голова раскалывается.
Семья Гармельда поддерживала разнообразные связи внутри Империи Культа, в том числе с Фракцией Инноваций — одной из двух крупнейших фракций в Имперском Совете.
Киксос, лидер Фракции Инноваций, погиб на Берзане-02. И убил его вовсе не какой-то Аутспейсер.
Едва выжившие в катастрофе шпионы в один голос твердили одно и то же: гигантское трёхглавое существо разрушило его поместье.
Сущностью, уничтожившей Берзан-02, являлся ранкер 5-го ранга — «Аморф».
— Осудить? Ты ведь не созвал меня ради такой хрени?
— Конечно же нет. В конце концов, это было не твоих рук дело.
— Что?
— Что ты имеешь в виду?
— Цц, до чего же медленно доходит информация до остальных. Виновник этого инцидента — Аморф.
«...Чёрт».
При этих словах Акиры Хлоя тихо цыкнула языком. Фракция Инноваций контролировала Берзан-02. Вполне логично, что Хлоя, будучи ближе всех к ним, имела преимущество в сборе сведений.
И всё же Акира тоже пронюхал об этом, а значит, успел выстроить собственную шпионскую сеть.
«Чёртов старый пердун».
— А? Разве Аморфы не вымерли? Ты ведь не про того «Морфофила» говоришь?
— Хм, Синобу, должно быть, не в курсе, раз тебя тогда не было. Аморф тоже появился в этом мире. Потому что кое-кто сделал кое-что совершенно лишнее.
— Не смей оскорблять Бом Хо. Всё было просчитано и решено.
— ...Кажется, я понимаю, зачем ты созвал нас.
Хлоя и Джубака догадались, почему Акира собрал их, зная, что за этим стоит Аморф. Подобные случаи уже происходили в игре.
— Ты объявляешь охоту на Аморфа.
— Именно так, Хлоя.
5-й ранг был самым печально известным игроком в Space Survival. Каждый, кто играл достаточно долго, хоть раз да становился его жертвой.
В результате самые разные ранкеры и кланы время от времени объединяли силы, чтобы устроить охоту на Аморфа. Беседовавшие сейчас между собой ранкеры тоже не раз участвовали в подобной облаве.
— Я не могу спокойно смотреть, как сорняки губят мой сад. Прежде я уже пытался задействовать сторонние средства, но особых результатов это не принесло. Поэтому на этот раз я думаю разобраться со всем лично.
— Сражаешься ты с Аморфом или нет, меня совершенно не касается. Хотя сомневаюсь, что это вообще возможно.
— Дельное замечание, 4-й ранг. В одиночку я вполне могу потерпеть неудачу. Но что, если...
Акира сделала небольшую паузу и продолжил:
— Что, если вы мне поможете?
— Старик?
— ...Акира, эту кашу заварила Фракция Возвращения. Неужели ты думаешь, что они станут сотрудничать?
— Джубака, давай точнее. Это была не Фракция Возвращения, а самовольная выходка Бом Хо. Разве я не прав, Императрица?
Монолит Императрицы хранил молчание в ответ на вопрос Акиры. Вероятно, потому, что его слова соответствовали действительности.
— Пусть мы и соревнуемся, преследуя разные цели, но данный случай — исключение. Кто знает, сколько ещё бед он натворит, если оставить всё как есть.
— Но ведь он находится под контролем Бом Хо.
— Ты правда думаешь, будто Бом Хо планировал уничтожение Берзана-02? Я так не считаю. Он ведь тоже человек, Императрица. Слабый и хрупкий.
— Это...
— Если тебя беспокоит Бом Хо, мы могли бы оставить его в живых, пусть и ненадолго. Что думаешь о моём предложении?
Акира крайне редко обращался к кому-либо с тактичным предложением. Если прозвищем его собеседницы была Императрица, то его самого по праву можно было назвать Тираном.
Пока остальные затаили дыхание...
— Что от нас требуется?
Монолит ранкера Фракции Возвращения тихо засиял.
* * *
— Звёздная система Доран, в которой расположена планета Асука-44, предположительно содержит красный гигант Ольга.
— Д-да! Всё верно! Солнце, которое видно с той планеты, выглядит именно так!
Насекомое с Человеческим Лицом отчаянно закивало, разглядывая крупное изображение звезды, спроецированное на замёрзшую стену.
PS-111 постукивала заострёнными пальцами, просчитывая расстояние:
— С учётом скорости Аморфа путь отсюда до системы Доран займёт три дня, а при возникновении непредвиденных факторов — семь дней.
[Зззз (Отлично)]
Когда PS-111 отключила голографический проектор в командном пункте, я жестом обратился к Альшас:
[Ззззззз Зззззз Ззззз (Твоя роль на этом окончена)]
— Н-нет! Я не хочу туда возвращаться! Пожалуйста! Пожалуйста, не отправляй меня обратно!
Возможно, из-за того, что Альшас стала Насекомым с Человеческим Лицом совсем недавно, она впала в истерику. Впрочем, вся её «истерика» сводилась к словесному потоку, пока само тело против воли ползло всё ближе ко мне, так что всё это не имело никакого смысла.
«С Джейсоном было то же самое, а теперь и эта туда же».
Паразитам нравится находиться внутри меня, однако Насекомые с Человеческим Лицом почему-то реагируют именно так. Джейсон тоже поднимал шум, когда я впервые вытащил его, хоть в последнее время и утихомирился.
«Не то чтобы я собирался выбрасывать их».
Я планирую оставить и Джейсона, и Альшас. В её голове всё ещё полно полезной информации.
— Н-неееет!
С этим последним воплем Насекомое с Человеческим Лицом забралось в гнездо возле моей спины и хвоста. Сверху образовалась слизистая оболочка, полностью покрывшая его тело. Теперь оно останется там до тех пор, пока я снова его не позову.
[Ззззззз (А что с Изабель?)]
— «Младшая сестра» снаружи вместе с основным контроллером, они тестируют её новое тело. Я сейчас вызову её.
[Ззззззз Зззззз Ззззз (Не нужно. Я сам за ней схожу)]
— В таком случае я проведу финальную проверку корабля поддержки Крикунов перед нашим отбытием.
— Финальная. Проверка!
— Финальная. Проверка!
Стоило PS-111 поднять своё массивное тело, как маленькие Крикуны под ней принялись повторять те же самые слова.
Оставив их позади, я вышел из корабля поддержки Крикунов.
Корабль поддержки, врытый в землю наподобие Пизанской башни, хранил следы ремонта в своей передней части, уходящей глубоко в лёд. Починку производили с помощью минералов из Гигакракера, обустраивая жилые помещения для Хладнокровных. Им предстояло оставаться там до тех пор, пока они не восстановят силы достаточно, чтобы адаптироваться к местным условиям.
Рядом с кораблем поддержки находился транспортный корабль, отремонтированный PS-111. Проживавшие на корабле поддержки Хладнокровные использовали его для перелётов к гнезду Галлеригонов либо для сбора пищи и припасов.
Как раз в этот момент из вернувшегося откуда-то транспортного судна вышли Небесная Мать и несколько Хладнокровных. Приняв облик зверочеловека, она помахала мне рукой, тогда как шедшие возле неё Хладнокровные склонились в глубоком поклоне.
«Они и сами прекрасно справятся».
Кивком ответив на их приветствие, я сосредоточился на вспомогательном органе под подбородком. Моя правая голова уловила едва различимый знакомый запах, доносившийся с довольно дальнего расстояния.
«Запах металла и крови. Похоже, снова охотятся».
Я оттолкнулся от земли и одновременно раскрыл крылья. Ледяной покров снизу растрескался, взметнув тучу морозной пыли.
Пока я летел, взмахивая руками-крыльями, температура вокруг постепенно повышалась. Посмотрев вниз, можно было заметить, как на бесплодной равнине кое-где стали встречаться грибоподобные растения.
А вдалеке парило гигантское розовое существо. С телом, похожим на полусферу с поджатым кольцом у основания, и множеством щупалец и плавников, свисающих снизу, это была Номер 26. Она плавала в подземном мире, наполненном атмосферой, мерно изгибаясь, словно в морских глубинах.
Рядом с ней плавно скользила в воздухе новая форма мутировавшего Крикуна. Это была Изабель, прежде Хладнокровная, а теперь искусственная форма жизни.
Если Номер 26 напоминала медузу, то облик Изабель оказался куда ближе к змее или сороконожке. Обладая длинным телом с множеством рук, она извивалась кольцами прямо в воздухе.
В центре этих колец покоился мёртвый пещерный упырь — монстр, похожий на смесь летучей мыши и обезьяны, с вывалившимся наружу языком.
「Если сжимать слишком сильно, ты его просто раздавишь」
「То есть мне стоит ослабить хватку?」
Изабель распустила кольца после мысленной волны Номер 26. Когда пещерный упырь поплыл вниз словно жидкость из-за превращённых в труху костей, Изабель ловко подхватила его своими многочисленными руками. Увидев это, Номер 26 засияла, затрепетав щупальцами.
「Отличная работа! Теперь ты можешь его съесть!」
「Спасибо」
Номер 26 погладила Изабель по голове щупальцем, сформированным на подобие руки — точь-точь так, как это обычно делал я. Изабель слегка попыталась уклониться от поглаживания, чувствуя себя, по-видимому, неловко от похвалы розовой медузы. Но тут её взгляд пересекся с моим.
[Зззззз Ззззззз Зззззз Зззззз (Смотрю, у вас всё в порядке. Я волновался)]
「Ух ты! Это же Большой ребёнок!」
Заметив меня наконец, Номер 26 приблизилась, мерно рассекая воздух плавниками. Она придала своему телу привычную форму розового шара и взобралась мне на голову.
[Зззз зззз зззззззз (Ты привыкла к новому телу?)]
На мой вопрос Изабель ничего не ответила, лишь широко открыла рот. Подобно питону, поглощающему добычу, её челюстные кости разошлись, раскрывая пасть значительно шире толщины её собственного тела. Изнутри выдвинулись два крючковатых зуба, напоминающих хелицеры паука.
В таком положении она целиком заглотила пещерного упыря, которого удерживала своими многочисленными руками. Множество рук и крючковатые зубы из глубины пасти быстро протолкнули добычу внутрь.
Мгновенно поглотив трёхметровую тушу, Изабель спокойно произнесла:
— Как видишь.
[Ззззззз Ззззззз Зззззззз Зззззззз (Небесная Мать считала, что у тебя уйдёт немало времени на адаптацию)]
— ...Ха-ха. Старшая сестра так старалась, создавая для меня это тело. Как я могу жаловаться?
Впрочем, в ее тоне слышалось скорее смирение, чем спокойствие. Судя по едва заметному вздоху и тому, как она говорила, её нынешнее тело ей не особо нравилось.
«Если сказать PS-111, она всё переделает».
Та, возможно, немного расстроится, но наверняка сможет придать телу более гуманоидный вид.
«Впрочем, упоминать об этом не стоит».
Как-никак, текущее тело неизмеримо выгоднее для боя и выживания, чем человеческое. Да и с моей точки зрения этот облик выглядел весьма привлекательно.
В нём таилась соблазнительная и гармоничная красота, словно смотришь на змею с великолепной чешуёй, что производило совершенно иное впечатление по сравнению с её сестрой.
И хотя самой Изабель её тело, похоже, не нравилось, я находил его прекрасным.
С помощью руки возле головы Изабель задвинула обратно внутрь крючковатые зубы, торчавшие из её пасти.
Большая часть её тела была покрыта металлом, из-за чего она выглядела даже внушительнее, чем PS-111, отчего её неловкое поведение казалось весьма ироничными.
Как бы это описать? Словно девчонка, которая притворяется взрослой, чтобы скрыть свою неопытность.
Разумеется, вслух я этого не произнёс, чтобы не разозлить её.
— Благодаря старшей сестре, настроившей мои вкусовые рецепторы, с едой теперь никаких проблем.
[Ззззз ззззз (Похоже на то)]
— А ещё летать вот так очень удобно.
Она летела, изгибая тело подобно морской змее в воде. Несмотря на отсутствие двигателей или специальных органов для полёта, её движения в воздухе выглядели удивительно естественными.
«Не знал, что тело Вихря Один обладает подобным эффектом».
Изабель, чьё тело состояло преимущественно из плоти Кольца Агонии, могла летать вопреки законам физики. Точно так же, как и Номер 26, получившая способность к полёту после поглощения его мяса.
Пусть она и не могла развивать высокую скорость, как Адхай или Небесная Мать, но всё равно летела примерно так же быстро, как Зелёный Галлеригон. Вполне достаточно, чтобы быть полезной в бою.
— Раз Аморф здесь, значит, пора отправляться.
「Большой ребёнок, куда мы летим?」
[Зззззззз Ззззз (На этот раз в тёплое место)]
「В тёплое место? Там весело?」
[Зз (Да)]
Будет там на самом деле весело или нет, я не уверен, однако поездка обещает быть довольно интересной. Планета Асука-44 — место, где мне бывать ещё не приходилось, как и на той ледяной планете, где прежде располагалось гнездо Галлеригонов.
«Хотя на вулканических планетах я бывал не раз».
Вряд ли она будет сильно отличаться от моих ожиданий, но это мне ещё предстоит увидеть своими глазами.
Вместе с ними я вернулся на корабль поддержки.
Спустя несколько часов вернулись Адхай и Небесная Мать. Завершив все приготовления, мы взяли курс на звёздную систему Доран с её красным гигантом.
* * *
Точка света пересекала космическое пространство, что глубже самого глубокого океана.
Этим светом был средний горнодобывающий корабль производства MegaCorp.
К задней части вытянутого овального корпуса крепился мощный захватный кран. Он намертво удерживал обломок астероида размером с сам корабль.
Хотя семья Сэйнткей занимала центральное место в добыче минералов для MegaCorp, это вовсе не означало отсутствие гражданских шахтёрских судов. Недавно по неизвестным причинам семья Сэйнткей приостановила эксплуатацию Гигакракеров, из-за чего спрос на частные добывающие корабли резко подскочил.
Цзинь Чэнь, владелец этого шахтёрского судна и житель Middle Capital с Марса, оказался одним из тех, кто поддался охватившему всех недавнему буму добычи полезных ископаемых.
В данный момент он постукивал по небольшому планшету в старой каюте капитана.
— Так, посмотрим. Если сравнить с госценой на Земле, сколько получается? Один ноль, два...
Пересчитав стоимость добытых минералов, он расширил глаза от изумления при виде суммы, отобразившейся на экране:
— В-восемьдесят, девяносто? Ха, ха-ха-ха-ха, хе-хе-хе-хе-хе! Я богат! Я богат!
Статус Middle Capital считался относительно высоким классом в MegaCorp, но всё зависело от конкретной планеты. Цзинь Чэнь, проведший всю жизнь на Марсе и подчищавший за Prime Capital, всегда мечтал о лучшей жизни.
И недавно ему улыбнулась удача. Когда гражданская война утихла и MegaCorp накрыла рецессия, один из коллег поделился секретом: цены на минералы взлетели до небес, так что стоит заранее прикупить горнодобывающий корабль.
Словно одержимый, в тот же день Цзинь Чэнь сразу после работы помчался на рынок кораблей. Он купил подержанное шахтёрское судно, потратив все накопленные кредиты и влезши в долги.
— Что? Говорили, я сумасшедший? Ну и кто теперь сумасшедший?
Пророки всегда одиноки. Все вокруг твердили, что он сошёл с ума, но вы только взгляните на цифру на планшете! Сумма в несколько раз превышала всё, что он заработал за всю свою жизнь. Если он сделает ещё пару таких рейсов, то полностью закроет долг.
— Использую это как стартовый капитал, остальное реинвестирую и... хе-хе.
Пока он расплывался в улыбке, предаваясь сладким мечтам, в верхней части экрана вспыхнул огонёк.
— Это ещё что?
Пришло сообщение из командного пункта. Цзинь Чэнь коснулся пальцем светящейся точки на планшете.
— Капитан! В нашей звёздной системе обнаружен корабль.
— Корабль? Чей он?
— Я не знаю. Вам стоит взглянуть самому.
Известие о неизвестном судне заставило его вздрогнуть.
В бескрайнем космосе нет ничего страшнее, чем неопознанный корабль.
Ответив «понял», он поспешил в командный пункт.
Когда он прибыл, внутри царила суматоха. Экипаж, непрерывно стучавший по клавишам компьютеров, неуклюже отдал салют при его появлении.
Он обратился к лысеющему руководителю навигационной службы среднего возраста:
— Начальник навигации, где корабль?
— Он довольно далеко от нас и не движется.
— Вы уверены, что это именно корабль?
— Ну, судя по засечённым радиосигналам, похоже на судно.
— А может, они ведут добычу на другой планете?
— Поблизости нет планет, на которых стоило бы вести добычу...
Видя, как несмело отвечает начальник навигации, Цзинь Чэнь тихо вздохнул.
Потратив все кредиты на покупку шахтёрского судна, ему ничего не оставалось, кроме как нанять самый дешёвый экипаж. У большинства членов команды стаж работы на корабле не превышал и года, а остальные, подобно самому Цзинь Чэню, просто ринулись сюда в надежде быстро разбогатеть.
Начальника навигации наняли из-за его опыта, но и низкая стоимость его услуг имела вполне определённую причину.
— Продолжайте наблюдать, и если он направится к нам, сразу сообщите...
— Э-э, капитан? Он двинулся.
— Что?
Едва один из членов экипажа задействовал компьютер, в центре командного пункта возникла голографическая карта звёздной системы. Шахтёрское судно Цзинь Чэня находилось в самом центре голограммы, а на некотором отдалении мигала маленькая треугольная метка.
Эта метка стремительно приближалась к их кораблю.
Увидев это, Цзинь Чэнь почувствовал, как кровь стынет в жилах.
Пираты, поджидавшие добычу в засаде, засекли свою цель и наконец раскрыли себя.

Комментарии

Загрузка...