Битва за крепость Турель завершилась.
В обычных обстоятельствах французская армия понесла бы немалые потери в ожесточённой схватке, но непостижимое оружие, созданное святым, переломило ход сражения.
Французы одновременно захватили инициативу и получили тактическое преимущество, поэтому, если не считать погибших в местах непосредственного столкновения, потери оказались невелики.
Осада Орлеана была прорвана.
Теперь ради одной доставки припасов не придётся рисковать сотнями жизней.
До англичан тоже дошли эти вести. Немногие уцелевшие, бежавшие в самом начале битвы за Турель, рассказали, как пала крепость.
— Кто бы мог подумать, что Турель падёт так легко...
Поражение стало тяжёлым ударом. Они уже почти довели окружённый Орлеан до гибели от истощения, но прорыв у Турели разрушил все их планы.
— Крепость Сен-Лоран... Придётся оставить.
Они сами разрушили крепость Сен-Лоран, где прежде сосредоточили больше всего войск. Теперь, когда необходимость держать Орлеан в осаде отпала, оставшийся там гарнизон рисковал оказаться отрезанным, как гарнизон Турели.
— Пусть сейчас мы и отступаем, это всего лишь стратегическое отступление. Мы по-прежнему удерживаем крепости в ключевых пунктах долины Луары: Жаржо, Жанвиле, Мёне и Божанси. Как только перегруппируемся, сможем вернуть Орлеан!
— Верно. К тому же местность Франции теперь нам известна куда лучше, а значит, способов нанести надёжный удар стало больше. Отомстим за это унижение наступлением!
Даже отступая, англичане не собирались окончательно отказываться от борьбы за Орлеан. Некоторые военачальники и вовсе не считали случившееся поражением.
Их можно было понять. Военная мощь Англии оставалась почти нетронутой, а произошедшее было лишь временной стратегической неудачей.
— Жаль, что Уильям Гласдейл погиб в бою.
— Кто же мог предположить, что он окажется в изоляции так быстро?
— Меня беспокоят солдаты, поддавшиеся слухам. Осторожность - это хорошо, но чрезмерный страх может погубить даже войну, которую мы способны выиграть.
— ...Эти слухи вряд ли совершенно беспочвенны. Надо принять меры.
Было нечто, тревожившее англичан сильнее самого отступления.
— Французы мало того что привели ведьму, так ещё и наняли злого колдуна! Он отрёкся от человеческой души и заключил договор с дьяволом!.. Мы должны заявить официальный протест!
Отчётливый голос перепуганного выжившего.
По войскам разошёлся слух, будто среди врагов появился колдун, заключивший сделку с дьяволом.
— Наймём священнослужителей для защиты от колдовства. Перед выступлением будем окроплять каждый отряд святой водой и устраивать крестные ходы с благословением.
— Хорошая мысль. Солдаты, которых терзает страх, тоже успокоятся.
Командиры отнеслись к слухам о колдуне на удивление серьёзно.
— И усилим обучение стрельбе. Говорят, эта наглая ведьма идёт в первых рядах. Изрешетим её стрелами. А обнаружим колдуна - убьём и его.
— Согласен.
— Объявим награду за убийство ведьмы.
— Разве этого достаточно? Я ещё приглашу учёного астролога. Для противодействия колдуну он подходит как нельзя лучше. Вы наверняка слышали его имя. Роджер...
Перед лицом опасности англичане сплотились.
***
Ришмон был человеком исключительно расчётливым. Его заботили только интересы родной Бретани. Именно поэтому он и лавировал между двумя воюющими странами: ни одному из их королей он не хранил искренней верности.
И вот такой человек приблизился к французскому лагерю.
— Я Артур III Бретонский. Прибыл, чтобы сражаться вместе с вами.
После победы французов в борьбе за Орлеан он решил примкнуть к победителям.
Подобное бесцеремонное поведение возмутило рыцаря Жана Потона де Сентрая.
— Господин Ришмон, и это все ваши войска?
— А что не так? Сотня отборных пехотинцев и восемьдесят превосходных всадников. Они лучше нескольких сотен неорганизованных солдат. Те, кто воюет числом, вечно проигрывают.
— ...А я вот недавно победил.
— Тогда тебе и незачем принимать мои слова на свой счёт.
Несмотря на то что Ришмон сам хотел присоединиться к французам, держался он с вызывающей уверенностью. Похоже, он скорее бы умер, чем склонил голову.
К слову, когда-то дофин заподозрил его в нелояльности, и Ришмон немедленно взбунтовался, возглавив мятежников. Бунтарство было у него в крови.
— А я думал, он окончательно переметнулся к англичанам...
Герцога Алансонского появление Ришмона совсем не радовало. Каковы бы ни были способности этого человека, общаться с ним было неприятно даже без тайного приказа дофина.
Герцог наклонился к Максиму и прошептал:
— Друг мой, что нам с этим негодяем делать? На словах откажешь - он ведь не послушает! Прицепится, словно пиявка, и станет изображать нашего союзника.
— Давайте хотя бы выслушаем его. Кто знает, вдруг ему известны важные военные сведения.
Максим не собирался бездумно исполнять тайный приказ дофина убить Ришмона.
Конечно, чтобы заслужить доверие короля, нужно хотя бы делать вид, будто следуешь его распоряжениям. Разрываясь между этими соображениями, Максим пока не решил, как поступить с Ришмоном.
— Раз вы так говорите, я постараюсь, хотя иметь с ним дело неприятно.
Герцог Алансонский подошёл к Ришмону.
Я вовсе не собирался сваливать эту заботу на него, но был благодарен, что он вызвался сам.
— Рад встрече. После битвы при Вернёе мы впервые вновь видимся на поле боя.
— ...Жан II д'Алансон. Поздравляю с тем, что ты сразу после возвращения сумел отличиться в бою.
Оба продолжили беседу, соблюдая подобающие их положению приличия. Однако ни один не выглядел рад встрече.
— Всадники снаружи - это новое подкрепление?
В зал совещаний вошла Жанна д'Арк. Ришмон, которому разговор и без того был неприятен, при её появлении резко поднялся с места.
— Так это и есть та самая святая дева?
— Да, она исполняет Божью волю и всегда ведёт нас в атаку.
— Ха.
Ришмон широкими шагами направился к Жанне. Та подняла на него взгляд.
— Не уверен, что место девчонки - в авангарде. Поддержи меня, и я встану во главе войска вместо тебя.
— ...Так это вам принадлежат всадники снаружи.
— Верно. Я - юстициарий. И я не боюсь тебя, будь ты хоть святой. А если ведьма — тем более. Когда пройдёт моя конница, останется лишь ещё один труп.
Ришмон говорил угрожающе, но Жанна даже глазом не моргнула.
— Вам незачем меня опасаться. Если вы сражаетесь за Францию, у нас нет причин враждовать.
— А?..
Максим подал знак Жилю де Ре.
— Не нападайте. Только припугните его.
— Есть!
Жиль тотчас надел Сокрушитель рыцарей и бросился к Ришмону. Тот не знал, что это за оружие, и спокойно смотрел, как рыцарь приближается к нему.
— Рад знакомству. Меня зовут Максим Бланш.
Я встал между Жанной и Ришмоном.
— ...Ты недавно назначенный рыцарь? Кто твой отец?
— Я не рыцарь. Скорее уж тот, кто убивает рыцарей.
Услышав это, Ришмон презрительно усмехнулся.
— Стоило мне отлучиться, и вы уже пускаете на совещание мошенников?
— Во всяком случае, я получше того, кто примчался сюда лишь потому, что у него самого припекло.
— ...Я тебе башку размозжу!
Узнав, что перед ним не дворянин, Ришмон больше не видел причин сдерживаться. Он тут же потянулся к оружию. Максим кивнул стоявшему позади Жилю де Ре.
— Поставьте его на колени. Только и всего.
Рука молниеносно метнулась вперёд. Жиль вывернул руку Ришмона и нанёс удар по запястью, которым тот вытаскивал меч. Раздался звон металла, ударившегося о пол.
Даже Жанна д'Арк вмешалась и ударила Ришмона по ноге.
Когда Жиль надавил ему на плечо, колени Ришмона стукнулись о каменный пол, и у него вырвался короткий стон.
— Как приказано, только поставил на колени!
Застигнутый врасплох Ришмон оказался обезврежен с поразительной лёгкостью. Ему и в голову не приходило, что дворянин может подчиняться простолюдину.
— Ах ты...
— Герцог Алансонский, может, отложим решение о том, как поступить с Ришмоном? Враг отступил, а нам самим нужны подкрепления и отдых. Не думаю, что этот вопрос требует немедленного решения.
— Если такова воля моего друга, я возражать не стану.
Дворянин, поставленный простолюдином на колени - вещь немыслимая. Это стало возможным лишь потому, что пока было неясно, на чьей стороне войска Ришмона.
Веди он себя хоть немного уступчивее, ничего подобного не случилось бы.
— До следующей встречи, господин Ришмон.
— ...Я запомнил твоё лицо.
***
— Орлеан освобождён!
Начались скромные празднества, устроенные самими горожанами.
— Больше можно не бояться! С нами Божья воля!
— Закрытые рынки теперь снова откроются? Столько всего хочется съесть!
— Давайте все вместе петь!
Священнослужители первыми вышли на улицы с церковными песнопениями, и вскоре их примеру стали следовать остальные. Хоры, раздававшиеся повсюду, усиливали радость победы.
Солдатам тоже разрешили участвовать в празднике ради поднятия боевого духа.
Максим и Жанна д'Арк неторопливо объехали город верхом. Благодаря урокам Жанны я уже давно привык держаться в седле.
— Они вернулись! Наши освободители, наши спасители!
Повсюду при нашем появлении люди осеняли себя крестным знамением. В такой обстановке даже те, кто прежде относился к святой деве без особого воодушевления, хотя бы сегодня уверовали в пророчество.
Некоторые женщины, чересчур увлёкшись всеобщим ликованием, заходили ещё дальше остальных.
— А-а-а! Женитесь на мне!
— Можно провести с вами хотя бы одну ночь? Очень прошу, благословенный!
Хр-рясь!..
Раздался звук, от которого по коже побежали мурашки. Я обернулся и увидел, что поводья, которые Жанна держала в руках, порвались.
— Жанна?
— Поводья износились. Кстати, должно быть, приятно пользоваться такой популярностью.
Она произнесла это с улыбкой, словно похвалу. Но, хотя улыбка никуда не исчезала, в ней чувствовался странный холод. Я инстинктивно ответил с осторожностью:
— Они просто поддались всеобщему настроению. Я не обращаю внимания на тех, кто теряет голову от праздника. Это всё равно что опьянеть. Чего только не наговоришь в таком состоянии? Истинная сущность человека проявляется, когда он в здравом уме.
Вообще-то некоторые люди показывают свою настоящую натуру именно в опьянении, но сейчас факты были не главным.
— Да, да. Верно. Именно так. Именно так и следует судить о человеке.
Страшная улыбка исчезла. Одновременно с этим я ощутил непонятное тепло.
Повеселевшая Жанна принялась подпевать церковным гимнам, которые исполняли горожане.
«Кажется, в последнее время она стала сильнее настораживаться при виде женщин».
Если девственную святую надлежало оберегать, то девственник-святой был скорее добычей. Я и раньше замечал, что немало людей видят во мне племенного жеребца.
«А ведь я давно не слышал, как Жанна поёт».
У неё был мягкий голос, который приятно ласкал слух. Став старше, она всё чаще молилась в одиночестве и перестала петь гимны.
Жанна д'Арк ещё долго пела, а потом в совершенно неожиданный момент тихо прошептала:
— На самом деле мне больше нравится проводить время с Максимом, чем вот так праздновать. ...Ах. ...Э-это я поддалась настроению. Забудьте!..
Она дёрнула поводья и поскакала вперёд. Лица её было не видно, но кончики ушей покраснели.
Максим даже не заметил, что покраснел и сам.
***
Герцог Алансонский вызвал нас.
— Максим, Жанна, его величество сейчас находится в Туре. Отправимся туда и сообщим о победе под Орлеаном.
Пришло время встретиться с дофином.

Комментарии

Загрузка...