Чтобы за ограниченное время добиться надёжного результата, нужна была по-настоящему блестящая идея.
«Всё-таки жалко отказываться от каменных ядер. Может, раскатать металл в лист и обернуть им каменное ядро?»
Идея была откровенно неудачной.
Металл и камень по-разному расширяются при нагревании. При выстреле такое ядро могло полететь куда угодно. Дело было не просто в потере точности: могли пострадать свои же солдаты. К тому же, даже если бы обшивка удалась, при неравномерном распределении металла сместился бы центр масс, что само по себе ухудшило бы характеристики снаряда.
«Турель - довольно современная крепость. Сколько ни бей по ней каменными ядрами, серьёзного урона не нанесёшь...»
Изготовить же полностью железные ядра по-прежнему не представлялось возможным.
Максим решил основательно переделать кузницу. В Домреми он построил отдельную кузницу, и там дело обстояло иначе.
Орлеанская кузница, как и любая другая той эпохи, не могла дать достаточно высокую температуру, чтобы полностью расплавить железо.
Металл здесь можно было разве что размягчить настолько, чтобы придать ему форму ударами молота. Отлить из него шар при таких условиях было невозможно.
Одной только усердной работой мехов нужной температуры не добиться. Предстояло вскрыть даже крышу и полностью перестроить сам горн.
Максим охотно построил бы плавильную печь, но даже ему для этого пришлось бы пройти через множество проб и ошибок.
«А вот до температуры плавления чугуна можно добраться и с теми материалами, что у нас есть».
Чугун становится полностью жидким при более низкой температуре, чем сталь. В том числе поэтому его так широко использовали на протяжении истории.
Для повышения температуры решающее значение имели две вещи: подача воздуха и качество топлива.
Максим изготовил хороший древесный уголь и тем самым полностью обеспечил себя топливом, способным дать нужный жар.
«Сосредоточим всю энергию в одной точке. Пытаться расплавить сразу много металла — слишком большая роскошь».
Переделанный горн сосредоточивал жар в пространстве, куда едва поместилась бы одна сумка. Всё остальное занимали каналы для движения горячего воздуха сверху и снизу, а также для его подачи и отвода.
Взяв за образец собственноручно вытесанное шарообразное каменное ядро, он изготовил литейную форму и дал ей затвердеть.
— Ангел кузницы взирает на меня!..
— Плечо... У меня сейчас плечо выскочит!..
— Не останавливайся. Если уж совсем невмоготу, падай в обморок и передавай работу следующему.
После того как около пятнадцати крепких мужчин выложились до предела, им наконец удалось полностью расплавить небольшое количество чугуна.
Расплавленного металла получилось совсем мало, но главное — они добились своего.
Жидкий чугун перенесли в тигле и осторожно залили в глиняную форму.
Ценой огромных усилий, не обошедшихся для мастеров без ожогов, чугунное ядро было готово.
«Теперь осталось подобрать состав пороха».
***
Граф Дюнуа оказался в своеобразной изоляции. Его положение и полномочия остались прежними, однако реальное влияние почти сошло на нет. Стоило ему что-нибудь предложить, как командиры тут же возражали.
Но сильнее всего граф почувствовал себя преданным не из-за рыцарей, с которыми провёл долгие годы, и не из-за высокородного герцога Алансонского.
— ...Не думал, что даже ты примешь сторону святой. Я ведь доверил тебе крепость как опытному военачальнику...
— Простите. Я решил безоговорочно верить святой и следовать за ней. ...Если вам больше нечего сказать, пойду командовать солдатами.
— Гр-р...
Ла Гир держался уверенно. Он был настолько убеждён в своей правоте, что без колебаний возражал начальнику, стоявшему несравнимо выше него по положению.
«Святая, несомненно, исполняет волю Божью».
Святой, казалось, искусно справлялся со всем на свете, но судить о его способностях было трудно: эти области были Ла Гиру незнакомы.
Совсем другое дело — святая. Он собственными глазами видел её величие, сражаясь на одном поле боя. Благодаря своему опыту Ла Гир острее других понимал глубину её военного таланта.
«Впрочем, раз уж святому удалось полностью покорить отряд мастеров, он тоже, должно быть, человек незаурядный».
Просто по сравнению со святой тот вызывал у него меньше воодушевления. Величайшие подвиги ведь совершаются там, где в жестокой схватке скрещиваются мечи и летят стрелы.
Ла Гир был в приподнятом настроении. Словно девчонка, ожидающая развязки любимого сериала, он, забыв о собственном возрасте, нетерпеливо поводил плечами и всем существом внимал речи святой.
— Остался последний шаг... Вернём нашу землю, вернём наших близких и последуем воле небес. Пролейте со мной кровь и слёзы. Докажите, что наша вера выше их крепостных стен!..
— Мы с радостью это докажем!
— Ла Пюсель! Ла Пюсель!
— Следуйте за святой! Следуйте за святой!
Эта речь пробуждала давно забытый дух рыцарства.
Рыцарский долг требовал защищать соотечественников и товарищей, доказывая свою отвагу и доблесть даже ценой жизни.
У рыцаря был долг и перед Богом: противостоять злу и защищать добро.
Были у него и обязанности перед женщинами. Благодаря святой все эти обязанности разом находили своё воплощение.
— Бр-р, смотреть противно...
Граф Дюнуа покачал головой, глядя на соратников, охваченных каким-то безумием. Он по-прежнему не мог до конца поверить святой, а потому их воодушевление казалось ему лишь жалким зрелищем мужчин, потерявших голову из-за женщины.
Три тысячи воинов сошлись лицом к лицу с тысячей защитников крепости. Было ясно, что с началом битвы обе стороны понесут тяжёлые потери.
При осаде нападающим приходится подвозить припасы и снаряжение, поэтому внезапная атака почти невозможна. И союзники, и противник должны были вступить в бой во всеоружии.
— Святая умерла, говорите?! Да с нами целых двое, отмеченных Божьей благодатью! Ну что, завидно?! От зависти с ума сходите?!
Жиль де Ре не забыл слухов, которые распространял враг. Тысячи взглядов были обращены на него, но он ничуть не смущался и, напротив, с ещё большим воодушевлением выкрикивал свои насмешки.
Вот только англичане стояли так далеко, что ничего не слышали. Стыдно было одним лишь союзникам, и те понемногу отодвигались от него.
Максим знал, когда следует выступить самому.
— Пьер, нельзя ошибиться. От результата этого выстрела зависит, сколько наших людей пострадает.
— Да брось, чего волнуешься? Я из Домреми! Сколько раз мы подобное делали? Думаешь, я в такую громадину не попаду?
Представился шанс резко сократить потери и показать всем, чего он стоит.
— Граф Дюнуа, пушка готова к выстрелу. Прошу разрешения открыть огонь.
— ...Уже? Разве вы подошли на нужное расстояние? Или ты собираешься целиться не в крепость, а во что-то другое?
— Цель уже в пределах досягаемости. Если подойдём ближе, нас могут подстрелить.
— ...Надеюсь, ты не лжёшь только ради того, чтобы досадить мне?
— Нет.
До чего же подозрительный человек.
— Разрешаю.
Я поднял руку, подавая Пьеру сигнал к атаке.
Пьер засыпал порох в полевую пушку и зарядил ядро.
— Поджигай!
Едва запал зажгли, расчёт отошёл от пушки больше чем на пятнадцать метров. Даже там солдаты держали щиты перед собой, остерегаясь орудия.
— Это что они делают?
— Ради безопасности я велел им заранее отойти перед выстрелом.
— ?
— Другого выхода не было. Мы настолько увеличили огневую мощь, что нынешнее орудие выдержит лишь один выстрел.
— Постой, что значит...
Скучные, заумные объяснения были ни к чему.
БА-А-АХ!!
Словно кто-то принёс настоящую бомбу на площадку, где дети играли в войну. Даже самоуверенный Пьер от неожиданности осел на землю.
Чугунное ядро с пронзительным воем устремилось вперёд, раскололо крепостную стену и взметнуло облако каменной пыли.
Часть стены обрушилась, а стоявшие наверху солдаты с растерянными возгласами «А-а?» полетели вниз вместе с ней. Короткие крики отозвались эхом над расколотой кладкой. Из груды камней потянулась тонкая струйка дыма.
Ствол выстрелившей пушки разрушился. Этого и ожидали, но она действительно выдержала всего один выстрел.
Я подошёл к остолбеневшему Пьеру и легонько нажал ему на плечо.
— Чего остановился? Давай стреляй из следующей.
— ...А? А-а, да!..
Одни завизжали, словно девчонки, другие, напротив, онемели. Страх перед оружием, какого никто и представить себе не мог, заполнил поле боя.
А святой и святая посреди всего этого продолжали спокойно ходить как ни в чём не бывало.
— Огонь!
БА-А-АХ!!
— #-$*^!
Английское «год дэмн» доносилось даже сюда.
Французский народ насмешливо передразнивал это любимое английское ругательство, называя англичан «годонами» (Godons).
— Боже мой...
Даже французский солдат повторил привычное восклицание англичан.
В Турели зияли две огромные пробоины. Нашим бойцам открылся путь внутрь крепости без всяких осадных лестниц.
В момент, когда меняется сама военная эпоха, перед лицом чего-то непостижимого человек порой не в силах даже закричать.
То тут, то там разило мочой.
— Ты... Что ты такое натворил?..
— Я сделал всё, что должен был. Теперь потребуется ваша сила. Отдайте приказ атаковать, пока не стало слишком поздно. Святая справится с любым хаосом.
Графу хотелось схватить этого негодяя за ворот.
А вот Максим испытывал лёгкое разочарование.
«Всё-таки у временной конструкции немало ограничений».
Расчёты показали, что ствол не способен полностью выдержать давление взрыва, поэтому количество пороха пришлось заранее ограничить.
Если бы он довёл огневую мощь до максимума, ствол разорвало бы от чрезмерного давления ещё до выстрела.
— Следуйте за мной! Как только моё знамя коснётся крепостной стены, Турель будет наша!
Жанна д’Арк подняла командирское знамя. Услышав её призыв, рыцари пришли в себя.
— За Ла Пюсель!
— Святая обещала нам победу!
Хватило всего трёх минут.
Её обещание, что достаточно коснуться знаменем стены, чтобы взять крепость, дошло до каждого солдата. Её способность вселять мужество в союзников была сродни волшебству.
Началась битва.
Английские лучники с длинными луками встретили наступающих воинов. Немало наших погибло уже при попытке прорваться внутрь.
Камень и железо смешались в жестокой схватке, и чем сильнее становился хаос, тем больше поле боя словно подчинялось святой. Ни один командир не сумел бы сравниться с её хладнокровием.
Один из вражеских подъёмных мостов внезапно рухнул. Целый участок оборонительной линии оказался уничтожен.
Чем сильнее паниковал враг, тем выше поднимался дух наших бойцов.
Пьер и Жиль де Ре действовали вместе, истребляя вражеских рыцарей. Стоило в доспехах противника появиться пробоине, как туда с поразительной точностью вонзалась алебарда.
Агата время от времени пускала стрелы по английским грузовым судам. Нельзя было не восхищаться её умением попадать в движущегося человека на движущейся барже.
Наёмники происходили из разных мест, но сражались не менее доблестно, чем уроженцы Орлеана.
— Лео, смажь мои стрелы маслом.
— Угу.
Агата поджигала баржи. Её стрелы превращали суда в пылающие остовы, уходившие на дно.
— Отступаем! Отступаем!..
Самоуверенный комендант не выдержал яростного натиска и решил спасаться бегством.
«Даже ведьму убить не сумели...»
Турель была удобной крепостью для обороны, но отвратительной для отступления.
Один из трёх подъёмных мостов рухнул, и для бегства у противника оставалось только два. Да и один из них уже служил проходом для французов.
Сотни солдат хлынули на узкий мост. Ни о каком порядке не могло быть речи. Отступавшими владел лишь инстинкт выживания: нужно любой ценой остаться в живых. Никто никому не уступал дорогу.
Скри-и-ип...
Деревянный подъёмный мост не выдерживал тяжести солдат и начал трескаться.
— Ах вы ублюдки! Да тут даже я, ваш командир, пройти не могу!..
Тр-р-реск...
Щёлк.
В конце концов мост не выдержал веса людей и оборвался.
— А?..
Множество английских солдат рухнуло в воду. Среди них оказался и Гласдейл - комендант, который издевался над Жанной д’Арк.
Плюх.
Даже умеющий плавать человек не способен толком держаться на воде в тяжёлых доспехах, когда вокруг барахтаются тонущие люди, хватающиеся за всё подряд.
Один за другим они тонули, каждый в своей отчаянной борьбе за собственную жизнь.
— Полная победа.
— ...
Четыреста человек попали в плен. Все остальные погибли.
Обнаружили и место, где держали французских пленных. Двести соотечественников, освобождения которых так желала Жанна, наконец вышли на свободу.
***
Заговорил мужчина с надменным лицом.
— Даже если ты святая, я тебя не боюсь. А если ведьма - тем более.
Ришмон, которого дофин приказал убить, появился во главе своего войска.

Комментарии

Загрузка...