Жанна ни с того ни с сего выдала новое пророчество. Даже Максим растерялся от такой неожиданности.
— В часовне церкви Сент-Катрин-де-Фьербуа хранится древний меч, которым мне предстоит воспользоваться. Если Максим Бланш перекуёт его, меч станет священным и приведёт Францию к «истинной победе».
Весть о новом пророчестве быстро разлетелась по всему Шинону.
У Жанны пока не было прочной поддержки, но всё-таки её считали возможной святой.
Дофин собрал посланников, которым предстояло отправиться к церкви. Поскольку путь был недалёким, он отобрал людей, заслуживавших особого доверия. А главу посольства вызвал отдельно и дал тайное указание.
— Если в церкви ничего не найдётся, раздобудь подходящий меч в ближайшей кузнице и скажи, что его выкопали из земли.
При всей своей восприимчивости к пророчествам дофин оставался политиком до мозга костей. Он заранее подстраховался на случай, если пророчество окажется ложным и поддержка Жанны ударит по его престижу.
Посланники добрались до церкви в тот же день, когда выехали. Первым делом они расспросили священника о мече.
— О каком мече вы говорите? У нас даже церемониального меча нет. Будь здесь такой меч, мы бы давно о нём знали.
— Для начала мы пройдём в часовню и раскопаем землю. Если пророчество верно, меч должен быть зарыт за алтарём, у которого служат мессу.
— ...Только прошу вас, копайте осторожно. Часовня маленькая, не повредите её.
Опасения оказались напрасными.
Под алтарём обнаружился ржавый меч. Все были поражены, но вместе с удивлением испытали и разочарование.
— ...И это тот самый священный меч, о котором говорила святая?
— Кхм...
Меч пролежал в земле и покрылся толстым слоем ржавчины. Возникали сомнения, можно ли его вообще перековать.
На всякий случай раскопали землю поглубже, но другого меча не нашли.
— Ну, хоть один нашли. Наверное, и тому радоваться надо...
Посланники убрали меч в ножны багрового цвета.
Весть о находке разнеслась быстро. Горожане не скрывали восторга: меч действительно отыскался в церкви, как и предсказывало пророчество.
На следующий день собралась толпа желающих взглянуть на прославленный священный меч. Кое-кто ради редкого зрелища даже бросил работу.
— Это и есть тот самый священный меч?
— М-м...
Чем выше ожидания, тем сильнее разочарование. Многие при виде жалкого, изъеденного ржавчиной меча были разочарованы. Но никто не осмеливался говорить лишнего, страшась Божьего гнева.
Их чувства можно было понять. Меч выглядел не просто невзрачно: кое-где ржавчина слиплась в бугристые наросты, похожие на сгустки гноя. На него было противно смотреть.
Максим понял, насколько серьёзно положение. Ещё немного — и с таким трудом завоёванный авторитет окажется под угрозой.
— Передайте меч мне. Согласно пророчеству, перековать его должен я.
— А, да-да. Разумеется.
Все уже увидели, каков этот меч на самом деле. Теперь придётся во что бы то ни стало придать ему впечатляющий вид, чтобы люди позабыли, каким старым он был.
Я принял меч из рук посланника.
Стоило мне взяться за него, как ржавые наросты с тихим шорохом рассыпались. Ржавчина осыпалась крупинками, обнажив самый обыкновенный меч.
От этого странного явления все словно оцепенели. Наблюдавшие затаили дыхание.
«Что за хуйня?!»
Я поспешно совладал с лицом и стал невозмутимо осматривать меч, словно с самого начала ожидал подобного.
— О, Святой Дух! О, благословение!
Свидетели поразительного чуда принялись славить Максима.
***
Мне едва удалось отослать людей, семенивших за мной следом, будто утята. Избавившись от них, я взял меч из пророчества и вошёл в кузницу Шинона.
— Пришёл? Давай сразу за работу.
Котт уже ждал меня. Он заранее достал инструменты и, как обычно, разложил их так, чтобы было удобно работать.
Я был ему очень благодарен, но сегодня его помощь не требовалась.
— Я хочу сделать всё сам.
— Ладно, тогда просто посмотрю.
Он пожал плечами и уступил мне место. Похоже, ничуть не расстроился.
Когда я взял меч, в голове снова всплыло странное происшествие, случившееся совсем недавно.
«Просто совпадение?»
В кузнице становилось жарче.
Но стоило мне приступить к перековке, как беспокоившие меня мысли быстро улеглись.
«Ничего необычного не замечаю. Значит, всё-таки невероятное совпадение? ...Хотя разве такое может произойти случайно?»
Меч из пророчества не отличался ни особой твёрдостью, ни выдающимся видом.
Буду считать, что ржавчина и так вот-вот должна была осыпаться, а я просто взял меч в удивительно удачный момент.
Мне повезло. Пророчество Жанны сбылось, а на людей удалось произвести сильное впечатление. Теперь незачем было делать меч нарочито эффектным. Я изменил план и решил изготовить оружие, полезное в настоящем бою.
Отчасти пожертвовав остротой клинка, я сосредоточился на прочности и защитных качествах.
На поле боя Жанна обычно предпочитает командовать, но даже оказавшись лицом к лицу с врагом, стремится прежде всего обезвредить его.
Именно под будущую владелицу я и перековывал меч. Заново выверил баланс. Работал тщательно, учитывая даже её мелкие привычки. Со стороны это могло показаться чем-то расплывчатым, но на деле учесть такие тонкости было несложно. Ведь привычки Жанны д’Арк я знал наизусть.
Раздувая меха, я раскалял железо. При каждом ударе молота по наковальне во все стороны разлетались красные искры.
Дзинь - дзинь - дзинь
Никаких сложных тайных приёмов не требовалось. Я полностью сосредоточился на ощущениях и размышлял о самой природе железа.
Десятки раз повторил одно и то же: раскалить, проковать, остудить.
«Хорошо».
Я закалил раскалённую заготовку. Кусок железа, от старости едва сохранявший форму, рождался заново.
«Пожалуй, достаточно».
Я вынул остывший меч. Затем достал кожу для обмотки рукояти. Нам выделили превосходную кожу, так что завершать работу было особенно приятно.
Та, кому предстояло владеть оружием, была прекрасной и мудрой. Симпатия к будущей хозяйке меча придавала мне сил во время работы. Я переплёл кожаные ремешки, скрыв следы соединений, и осторожно поднял готовый меч.
В полумраке кузницы блеснул серебристый свет. Само железо не было светлым, но в процессе закалки его оттенок незаметно стал красивее. Спутник, которому предстояло пройти вместе с ней весь путь, был готов.
***
Узнав, что меч готов, дофин Шарль объявил, что лично вручит его Жанне д’Арк.
— От имени короля Франции признаю вас провозвестниками, посланными небесами. Жанна ла Пюсель, Максим Бланш, я вверяю вам отряд из двухсот человек, в том числе опытных рыцарей и солдат. Но это ещё не всё. К ним прибавятся четыреста наёмников, предоставленных благородными покровителями. Итого под ваше командование поступают шестьсот человек. Во имя Господа разгромите злодеев в Орлеане.
Дворяне, обещавшие щедрую поддержку, как только обсуждение статуи пошло на спад, принялись под всевозможными предлогами сокращать свои взносы. Даже Максим не предполагал, что они так быстро переменят своё отношение.
«...Надо смотреть на это с хорошей стороны. Было двести человек, стало шестьсот. Всего одна статуя - и число вооружённых бойцов выросло втрое».
Если рассуждать здраво, всё действительно вышло неплохо. Но разочарования всё равно не избежать: я ведь тоже человек.
Перед церемонией отправления в поход устроили прощальный пир. Семьи воинов собрались, чтобы помолиться и разделить с ними трапезу. Священнослужители благословляли уходящих, а некоторые дарили своим возлюбленным платки и другие знаки, принятые в рыцарских обычаях.
Несмотря на название, весёлым празднеством этот пир не был. В обстановке преобладали религиозная торжественность и строгий церемониал. В нынешние времена многие уходили на войну и уже не возвращались. Все чувствовали, что прощание может оказаться последним.
— С ума сойти... Столько мяса я за всю жизнь не видел!
Столы ломились от мяса, хлеба и вина.
Менестрель пел песни о рыцарской доблести и Божьем благословении.
— Если вы вступите в бой с еретиками, мы воззовём во имя Господа. Если вы примете страдания ради веры Христовой, то будете сражаться с честью, пребывая в благодати. Во славу Бога и Франции —
— Святой Михаил с нами. Его меч поразит врага, а его щит нас защитит —
Под величественную, пышную музыку проходило прощание, больше похожее на похороны.
— Рыцари, принесите клятву верности.
Перед походом рыцари должны были ещё раз присягнуть своему государю. Вообще-то присягу следовало провести до начала пира, но из-за доставки священного меча всё пришлось отложить.
— Клянётесь ли вы хранить верность королю и государству?
— Клянётесь ли защищать Церковь и веру?
— Клянётесь ли беречь свою честь?
На каждый вопрос дофина Шарля рыцари отвечали: «Клянёмся».
Главным событием стало вручение священного меча Жанне д’Арк. Для неё устроили отдельную церемонию присяги, не вместе с остальными рыцарями.
— Святая, свидетельствующая о моём величии. Я посвящаю тебя в рыцари моего королевства. Поклянись защищать королевство с преданностью и отвагой, сражаться честно и преданно и не терять мужества даже перед лицом смерти.
Жанна д’Арк положила руку на Библию.
— Клянусь.
— Тебе, принесшей клятву верности, я вручаю меч, перекованный святым.
Дофин Шарль опустил меч. Меч святой Екатерины коснулся Жанны д’Арк. В тот миг, когда Шарль разжал руку, на притуплённое лезвие опустился солнечный ореол.
При виде внезапного таинственного явления зрители зашептались.
— ...С-священный свет?
— Господь озарил святую светом!..
Кто-то в изумлении задержал дыхание. Многие со слезами на глазах поспешно принялись молиться.
Свет, нисходящий с небес, считался добрым знамением. Сияние лишь ненадолго коснулось меча и исчезло в одно мгновение, но вызванное им волнение долго не утихало.
— О великие небеса...
Присяга завершилась. Люди столпились вокруг Жанны д’Арк. Взволнованные дворяне осеняли себя крестным знамением. Даже о короле на некоторое время забыли.
Максим заметил, как лицо дофина на мгновение исказилось, а затем вновь разгладилось.
***
— Приведите герцога Алансонского и Максима Бланша.
Дофин Шарль вызвал нас в потайную комнату. К таким встречам я уже привык. Мы беседовали и один на один, и в присутствии его советников.
Но с герцогом Алансонским я встретился у него впервые.
— Мой верный друг, я слышал, ты сблизился со святым.
— Ха-ха! Максим - удивительный человек. Отчего бы нам не подружиться?
Герцог Алансонский был настолько дружелюбен, что мне становилось неловко. Мы ведь даже ни разу толком не поговорили. Понятия не имею, чем я ему так понравился.
— Раз вам предстоит стать боевыми товарищами, дружба не помешает.
Я позвал вас, потому что должен кое-что сообщить по секрету. Можно сказать, хочу дать совет о том, как отличать своих от чужих.
— Каков бы ни был совет, я немедленно ему последую.
— Ришмон из Бретани. Если он попытается присоединиться к вам в Орлеане, откажите ему. Ришмон - сукин сын, который без конца мечется между законным наследником и Бургундией, прикидывая, чью сторону выгоднее принять.
— ...Если это военное распоряжение, почему вы не позвали Жанну?
— А, не пойми меня неправильно. Святая слишком чиста душой. Стоит заговорить с ней хоть немного о политике, и договориться уже невозможно. А вот с тобой, видимо, потому, что тебя назначили ей в помощники, общий язык находится куда легче.
Да, Жанна наверняка не стала бы препятствовать союзникам, желающим присоединиться к войску.
— Теперь, когда я знаю, что Бог на моей стороне, у меня нет причин терпеть его злодеяния. Если представится случай... Можете даже убить его.
Дофин отдал приказ убить Ришмона из Бретани.

Комментарии

Загрузка...