За три дня до отправления.
Теперь в Домреми не осталось никого, кто не знал бы, что Максим и его спутники собираются уехать.
Первоначально планировалось, что отправятся двадцать человек, но за время подготовки их число сократилось до пятнадцати. На практике большой отряд создавал немало проблем.
Свою мастерскую я оставил на попечение отца и мастера из Нёшато. Разрешил им пользоваться ею сколько угодно, если понадобится что-нибудь изготовить. Лучше пусть мастерская приносит хоть какую-то пользу, чем пустует в отсутствие хозяина.
— Но нам обязательно заезжать в Вокулёр? Ты ведь говорил, что получил рекомендательное письмо для дофина? Нельзя отправиться сразу в Шинон?
— И что толку от письма? Чтобы его вручить, нужно ещё встретиться с дофином. Отправиться отсюда прямо в Шинон — самоубийство. Если не получим у кого-нибудь из высокопоставленных особ охранную грамоту, нас убьют на вражеской территории, через которую придётся проезжать.
Для обмена письмами требовались соответствующие полномочия. Простолюдину, желавшему что-то передать, приходилось самому отправляться в путь.
— Если верить тебе, брат, то без охранной грамоты всему конец?
— Верно. Но не переживай. Я сделаю так, что нам не смогут отказать в грамоте.
А если всё-таки не удастся её получить, я откажусь от дофина.
— ...Что ты задумал? Мне страшно, когда ты что-нибудь скрываешь.
— Это говорит тот, кто на войне ходит вместе с Пьером? Нашёл чего бояться! Вот это куда страшнее, дурень.
— Так ведь Пьер собирался в одиночку идти на верную смерть, вот я и помог ему! А от тебя у меня правда мурашки по коже. Разве нормально, что даже я, выросший с тобой, не могу тебя понять? Что ты скрываешь?!
— Даже родные не обязаны знать все мысли друг друга.
Легко отмахнувшись от расспросов младшего брата, я спросил, словно только что вспомнив:
— Агату так и не нашли?
— ...Говорят, её видели там, где проходят занятия, но и эти рассказы уже больше похожи на страшилки. Понятия не имею, как ей это удаётся.
— Она с детства на удивление хорошо играла в прятки. ...Неужели собирается скрываться до самого нашего отъезда? Не хотелось бы уезжать, даже не увидев её.
— Уверяю тебя, она не способна на такую хитрость. Будь у неё столько сообразительности, она бы и не сбежала.
— Тебе не надоело в твоём возрасте препираться с Агатой?
— ...А я-то тут при чём, если она сама нарывается? Это потому, что ты её защищаешь, она совсем от рук и отбилась.
Я сдержал желание хорошенько врезать Котту.
— Да и Громового ястреба нужно вернуть. Надеюсь встретить её хотя бы до завтрашнего состязания.
— С ней как-нибудь разберёмся. Давай лучше займёмся подготовкой к состязанию.
На состязании предстояло выбрать стрелка Громового ястреба, который отправится с нами в путешествие.
Мы собирались выявить лучшего, сделав главным стимулом почётное звание победителя.
Людей, готовых ради славы поставить на кон жизнь, хватало, так что и талантливых участников должно было найтись немало.
***
Замок Шиноне.
— Ваше величество Карл, Артюр де Ришмон прислал письмо.
— Что в нём?
— Он пишет, что до сих пор не получил пенсию, полагавшуюся ему за осаду Монтаржи, и просит выплатить её хотя бы теперь.
— Да твою ж мать!.. У этого человека вообще есть совесть? Сколько лет прошло со времён Монтаржи, а он всё никак не угомонится! Впредь выбрасывайте все его письма.
— Да, ваше величество.
Дофин нервно грыз ногти.
«Все до единого бесполезны...»
В последнее время он испытывал сильнейший стресс.
Партия арманьяков слабела, и дворян, откликавшихся на просьбы о поддержке, становилось всё меньше.
Да и внутри его лагеря дела обстояли не лучше. Безумец Ришмон, коннетабль (начальник конницы), ради собственной власти без разбора убивал приближённых, пользовавшихся благосклонностью дофина.
Карлу хотелось немедленно прогнать этого наглеца, но положение было настолько шатким, что он не мог позволить себе отказаться даже от самой ничтожной помощи.
«До чего же отвратительны все эти придворные. Будь моя воля, сжёг бы их всех дотла».
Гнев дофина был обращён и на его приближённых, и на врагов.
Но сильнее всего он ненавидел правителей Бургундии и Англии, называвших его узурпатором.
Унижение лишь разжигало в нём жажду мести. Из-за тяжёлого стресса он начал лысеть уже в двадцать пять лет, но что с того? Лысину можно скрыть под шляпой.
Гнев и ненависть переполняли его. Положение оставалось опасным, однако жажда мести ничуть не утихала.
— Я - истинный король Франции! Только посмотрите на тех, кто вопит, будто законный наследник - какой-то семилетний сопляк! Отродье, которое произвела на свет моя шлюха-сестра, лишь пляшет под дудку алчной верхушки. В нём нет ни капли королевского достоинства!
— Совершенно верно, ваше величество.
— Только я достоин престола. Говорят, сестра уже забыла покойного Генриха и нашла себе нового мужчину. У тех, кто твердит о законности притязаний семилетнего сопляка, вместо мозгов пустота.
— Они совсем свихнулись.
Дофин тяжело дышал от ярости. Теперь ему было противно смотреть даже на подхалимствующего главного камергера.
— Вон отсюда!
— Да, ваше величество.
Но разве может считаться истинным королём Франции тот, кого называют величеством лишь в его собственных владениях?
Стиснув зубы, дофин принялся молиться о том, чтобы стать истинным королём.
«Господь мой, я Твой верный слуга. Священная Франция оказалась в беде. Я знаю, что Ты испытываешь меня. Но королевский престол в конце концов достанется тому, кто более всех его достоин. Ещё не поздно. Если Ты поможешь мне, я никогда, до конца своих дней, не предам Тебя».
Закончив молитву, дофин принялся читать богословскую хронику, посвящённую престолонаследию.
Он был человеком, одержимым политическими пророчествами. До такой степени, что покровительствовал даже какому-то отшельнику, предсказавшему смерть Генриха V.
Ещё с детства дофин увлекался богословскими историями о наследовании престола. Он верил, что его ждёт особая, почти мифическая судьба, подобная судьбе короля Артура.
В одиночестве изучая астрологию и мифологические хроники, он представлял себе церемонию восшествия на престол, которая ему предстояла.
Все склоняют головы, а дерзким рубят головы. Абсолютная власть, благословлённая Богом.
— Судьба принадлежит мне. Я - хозяин Франции.
***
Перед состязанием я заранее договорился с торговцами и устроил небольшой праздник.
Соорудили помост для музыкантов. На просторной площадке могли танцевать все желающие хоть разом - места хватит всем.
Место, откуда доносилась музыка, стало центром праздника. Когда придёт время состязания, музыканты перестанут играть и объявят о его начале.
Праздник должен был приманить побольше людей, а заодно утешить тех, кто печалился из-за отъезда соседей.
Максим напоследок старался запомнить всех. В коротких разговорах с ними ощущалась повседневная жизнь Домреми.
— Максим, я тоже пришла!
Катрин, старшая сестра Жанны, на семь лет её старше, помахала рукой.
Она вышла замуж за сына старосты деревни Грё, примыкавшей к Домреми с севера и фактически слившейся с ним.
— А где муж?
— Это же праздник. Разошлись ненадолго, чтобы повидаться каждый со своими знакомыми.
— Как тебе праздник? Ничего не хватает? Не разочарована?
— С чего бы? Еда бесплатная, музыка играет. Я очень довольна!
— Я беспокоился, что праздник получился небольшим. Рад, что всем нравится.
— Ты слишком много беспокоишься. Кто же станет недоволен праздником, который устроил ты?
Как одно и то же мудрое изречение воспринимается по-разному в зависимости от того, кто его произнёс, так и удовольствие от праздника зависело от симпатии к его устроителю.
— Как поживаешь? Слышала, ты недавно заходил к нам вместе с Жанеттой.
— Мы приходили поговорить с её родителями.
— А знаешь, Жанетта ведь девочка тихая и немногословная, но рядом с тобой почему-то становится необыкновенно разговорчивой.
— Знаю.
— ...Так ты всё понимаешь и только делаешь вид, будто ничего не замечаешь?
— Сейчас не время об этом думать.
— Ну и хитрец! Меня тоже отверг. Какой наглец!
Чтобы прекратить неудобный разговор, Максим отвёл взгляд и указал на слегка округлившийся живот Катрин.
— Как себя чувствуешь? Аппетит есть?
— Я уже не могу есть понемногу, как раньше. Даже стыдно признаться: ем всё, что под руку попадётся.
— Чего тут стыдиться? Это ведь не ты ешь, а ребёнок. И ещё, скажу перед отъездом: проследи, чтобы повитуха, которая будет принимать роды, вымыла руки древесной золой. Я, конечно, кое-чему их научил, но некоторые повитухи до сих пор отказываются, считая это лишней морокой. Таких в комнату не пускай.
— ...Не знаю почему, но хорошо. Ещё никто не пожалел, что послушал тебя.
Коротко расспросив Катрин о делах, Максим попрощался с ней.
Праздник по-прежнему был в самом разгаре.
— Вы долго этого ждали! И вот наконец мы открываем первое долгожданное состязание по стрельбе!
Ради безопасности зрительские места располагались спиной к стрелкам.
Никаких ограждений, способных остановить стрелу, не было, однако никто не жаловался на отсутствие мер безопасности. Напротив, люди сожалели, что не могут наблюдать за состязанием совсем рядом с участниками.
— Брат, ты слишком уж помешан на безопасности. Иногда доходишь до крайностей.
— ...
Нельзя было недооценивать средневековую удаль. Даже если бы кто-нибудь остался калекой из-за случайной стрелы, люди всё равно разошлись бы довольные прекрасным праздником.
— Кто победит, как думаете?
— Победа достанется моему сыну Татабо!
— Как бы не так! Моего двоюродного брата прозвали Убийцей во тьме. Вот кто прирождённый победитель!
Турнирная система произошла от рыцарских поединков на конных ристалищах. Если сводить многочисленных участников в поединках один на один, напряжение сохраняется до самого финала.
Правда, череда поединков один на один неизбежно растягивала состязание.
Эту проблему решили, определяя победителя каждой встречи по результату одного раунда.
Было хорошо и то, что чем дальше проходил участник, тем больше ему приходилось стрелять. Цель состязания — выбрать умелого стрелка. Заодно можно было проверить и его выносливость.
Главным претендентом на победу считался Лео, занимавший первое место по результатам стрельбы среди обучающихся. У него было отличное зрение, и он точно целился даже в отдалённые мишени.
— И на этот раз побеждает Лео!
Мужчина, взявшийся за роль ведущего, неплохо справлялся со своей задачей. В Средние века спортивные состязания были одним из лучших развлечений.
— А-а-а! Лео!!
Лео прекрасно себя показал и удостоился восторженных криков девушек. Так рождалась спортивная звезда.
Настал долгожданный финал. По совпадению, противником Лео оказался стрелок, занимавший второе место среди прошедших ту же подготовку.
— Лео, на этот раз я тебя одолею.
— Пусть победит сильнейший.
Они пожали друг другу руки, словно герои горячего боевого комикса. Зрители, похоже, уже превратились в поклонников и наперебой выкрикивали их имена.
Состязание, устроенное ради отбора талантливых стрелков, вызвало такой ажиотаж. Приятная неожиданность.
Финал начался. Оба участника выпустили по три стрелы.
К решающему поединку зрители настолько увлеклись происходящим, что встречали каждую выпущенную стрелу громкими криками.
И вот определился победитель.
— Стрелы Мартена принесли ему семь, десять и четыре очка. Лео набрал восемь, девять и девять!
Итоговый счёт — двадцать один против двадцати шести! Победителем становится Лео!
— Ура-а-а-а!
Именно тогда, когда люди закричали от радости, раздалось:
Вжух.
Над головами просвистели стрелы.
Тук. Тук. Тук.
Десять очков, десять очков, девять очков.
— Ура-а-а... А?
«Кто это?!»
Максим поспешно принялся искать место, откуда прилетели стрелы. Все они попали в мишень, но от этой жуткой стрельбы мороз шёл по коже: казалось, кто-то пытался совершить покушение.
К счастью, личность стрелка вскоре раскрылась.
— Это я стреляла.
Говорила Агата Бланш. Стоя на крыше, она держала в руках Громовой ястреб, не сводя его с мишени.
Расстояние до мишени было примерно вдвое больше того, с которого стрелял Лео. От одной мысли, что она попала в цель с такой дистанции, пробирала дрожь.
С пальцами Агаты было что-то не так. Похоже, пока она пряталась ото всех, Агата, не имея нужных навыков, неумело обращалась с Громовым ястребом и содрала кожу на пальцах. И всё же с ещё не зажившими ранами она продемонстрировала поразительную меткость.
— Вот видишь, я тоже на что-то гожусь.
Как и подобает представительнице семейства Бланш, она тренировалась до одури и сумела раскрыть свой талант.
— Агата... Вот и нашлась... Это вообще реально?
Даже Котт остолбенел.
— ...
Максиму ничего не оставалось, кроме как признать её способности.
***
И вот, мы прибыли в Вокулёр, на северо-востоке Франции.

Комментарии

Загрузка...