«Уже у входа в деревню на нас столько взглядов».
Давно я не бывал в деревне Максе. Она находилась по другую сторону от Нёшато, и с тех пор, как я в детстве приходил сюда играть с ребятами, в этих краях почти не появлялся.
Максима сопровождали трое солдат. Сначала он хотел взять с собой Пьера, но Кот категорически воспротивился, и в итоге состав отряда пришлось изменить.
Пьер прибежал по первому зову, но услышав, что теперь ему велено возвращаться, совсем приуныл.
— «Жаль. Такая возможность возвеличить Домреми».
Услышав эту чушь, Максим понял, что правильно сделал, послушав младшего брата.
Население Максе невелико. Местность здесь, как и во всей равнинной Лотарингии, открытая со всех сторон, поэтому чужие взгляды легко ощущались.
— Простите, господин, не подскажете дорогу? Я хотел бы встретиться со старостой. Где его дом?
— А, э... В-вон там...
— Благодарю.
— И-и-и...
Какой застенчивый человек. Всего-то спросили дорогу, а он даже взгляда поднять не смог.
Мужчина поспешил отойти подальше.
«Даже вещь какую-то выронил. С такой робостью трудно будет выжить в наши суровые времена».
Максим велел одному из сопровождавших его солдат вернуть мужчине упавшую вещь.
— Есть.
Солдат направился следом за мужчиной. Едва тот увидел солдата, как бросился бежать сломя голову.
— А-а-а!
Ни с того ни с сего началась погоня. Просто уму непостижимо. Всё это было настолько нелепо, что даже развеселило Максима.
«Ну, за то сразу понятно, как он дожил до своих лет. Робкий, зато бегает отлично».
Дом старосты находился на юге деревни. Рядом располагался скотный двор, так что сомнений не оставалось: это именно его дом.
Во все времена высокое положение доставалось тем, у кого были деньги и власть.
Максим постучал в дверь.
— Есть кто дома? Меня зовут Максим Бланш. От вас так и не было вестей, вот я и решил зайти, хотя бы повидаться. Вам, случайно, не трудно ходить?
Ответа не последовало.
«Окно открыто. Сейчас тихо, но чувствуется, что внутри кто-то есть».
Возможно, человек оказался в таком положении, что не может даже подать голос.
— Лео, похоже, ему трудно ходить. Отряхнём обувь и зайдём внутрь.
Максим искренне беспокоился о здоровье старосты. Если потребуется, он даже собирался нанять кого-нибудь для ухода за ним.
Не говоря больше ни слова, Максим распахнул входную дверь.
— Уа-а-а!
Староста, стоявший за дверью, повалился назад. Он приложил к ней ухо, а когда Максим открыл дверь, потерял равновесие и упал.
— ...Что вы там делаете?
— Н-не пойми меня неправильно, я просто... Э, ну, то есть...
— Успокойтесь. Давайте сначала присядем и поговорим.
Максим помог упавшему старосте подняться и усадил его на стул.
«Что, странные выходки теперь в моде?»
Сначала человек, который убегает, когда ему пытаются вернуть упавшую вещь, теперь староста, который сидит дома и притворяется, будто его нет.
Атмосфера в деревне была странная, но Максим пришёл налаживать отношения, поэтому не стал заострять на этом внимание.
— Я посылал гонца, но ответа не получил. Подумал, что вам, должно быть, нездоровится, вот и привёз мяса.
— Прости меня... Стар я стал, вот и...
— У вас даже руки дрожат. Похоже, вам и правда нехорошо. Я ведь приглашал вас в Домреми, чтобы как следует принять, а выходит, только обременил своей просьбой.
— П-пощади меня хоть на этот раз...
Староста опустился на колени и принялся умолять. Максим уже с трудом понимал, что происходит.
— Мне ещё рано умирать! Я ведь должен увидеть внука от своего четвёртого ребёнка!..
— Кажется, вы что-то не так поняли...
— Прости за недавний случай... Э-это я плохо воспитал молодых! Я и сейчас могу устроить им хорошую взбучку... Я ведь многого не прошу! Только оставь меня в живых!
Чужих слов староста совершенно не слушал.
Максим решил сказать то, что тот хотел услышать.
— Эх... Пощажу вас.
— Спасибо!.. Да благословят тебя небеса!
Он радовался совершенно искренне.
У Максима не осталось сил. От былого воодушевления при мысли о добрых отношениях с соседней деревней уже ничего не осталось.
Недоразумение ещё можно разрешить разговором, если оно не выходит за разумные пределы. Но когда тебя считают кровожадным чудовищем, даже заговорить становится неловко.
— Скажи, чего ты хочешь. Я на всё соглашусь.
— Мне ничего особенного не нужно. В недавней драке была и наша вина. Мы постараемся, чтобы такое больше не повторялось.
— А, а...
— Больше нам, кажется, обсуждать нечего. Пора возвращаться.
При словах о возвращении лицо старосты просияло.
— Никогда не забуду сегодняшней милости! Я боялся вашей деревни, ведь вы открыто не платите налоги, но ты, оказывается, вполне разумный молодой человек!
Максим, уже собиравшийся уходить, остановился. Такое нельзя было просто пропустить мимо ушей.
— ...Как это не платим налоги? Наша деревня всякий раз исправно выплачивает положенные налоги сеньору.
— Да у меня ведь тоже уши есть, незачем скрывать... Нет-нет, прости, ты во всём прав!
Похоже, они говорили о разных вещах. Следовало разобраться подробнее.
— Даже если ваши слова верны, разве нам не предъявили бы претензий, если бы мы платили меньше положенного?
— ...Да кто бы посмел предъявить претензии? Вы ведь даже бургундское войско, пришедшее грабить, прогнали.
У Максима возникло подозрение, и он решил уточнить:
— А какая здесь налоговая ставка?
— Отдаём половину всего, что приносит доход.
— Половину? А не десятину?
— Да когда это такие налоги были...
— Неужели из-за гражданской войны повысили налоги?
— ...Ты и вправду не знал?
Рыцарь, приезжавший собирать подати, ни разу не высказал никаких претензий, поэтому Максим, само собой, полагал, что налог по-прежнему составляет десять процентов.
«Подумать только, ставка целых пятьдесят процентов...»
***
Оставив позади потрясающее известие о том, что они платили лишь пятую часть положенных налогов, Максим вернулся домой.
Но и в родной деревне одна ошеломляющая новость следовала за другой.
— Архиепископ у нас в деревне? В такой глуши, из всех возможных мест?
— Ага. Говорит, приехал повидаться с тобой, брат.
Архиепископ оказался настоящей звездой.
Говорят, жители продержали его больше шести часов, заставляя говорить о вере. Видимо, архиепископ не смог бессердечно отказать людям, так жаждавшим услышать проповедь.
«По правде говоря, это уже почти издевательство над архиепископом».
— Что будешь делать? Сразу с ним встретишься?
— Ему ведь тоже нужно отдохнуть. Дадим ему денёк покоя, а завтра встретимся.
Кстати, сколько человек он привёл с собой? Они хоть способны сражаться?
— Всего трое, включая молодых священников. Оружия на виду ни у кого не было.
— ...Учитывая его положение, это просто немыслимо. Ладно ещё Домреми, но ведь, чтобы добраться сюда из Ватикана, приходится рисковать жизнью. Всего два сопровождающих? Они что, хотят, чтобы архиепископа убили?
— Но он всё-таки приехал с юга. Может, там было безопаснее?
***
На следующий день.
Я умылся и привёл в порядок одежду.
Отдельно позвал Пьера, чтобы подготовиться на случай непредвиденного.
— Пока я буду встречаться с архиепископом, следи за двумя священниками, которые приехали с ним. Не дай им сбежать.
— Положись на меня.
Я не знал, зачем архиепископ приехал ко мне.
Максим предполагал даже худшее. На случай угрозы он расставил поблизости солдат.
«Не раз уже видел, как церковники творят всякую мерзость».
Я в принципе не доверяю священнослужителям. В эпоху, когда религия сплелась с властью, укоренившихся пороков было предостаточно.
Не зря каждый новый папа римский провозглашает необходимость церковных реформ.
Так я впервые встретился с архиепископом.
— Я Жак Желю, архиепископ Амбрёна. Да пребудет с вами Божье благословение.
— Я Максим Бланш. Для меня большая честь встретиться с вами, архиепископ.
У архиепископа был добродушный вид.
— И ростом вы вышли, как и подобает человеку, которого ведёт Господь.
— Благодарю. Вы тоже производите самое доброе впечатление из всех священнослужителей, которых мне доводилось встречать.
В эту эпоху о нраве человека судили по внешности.
— С какой целью вы приехали сюда?
— Как быстро вы переходите к делу. А мне бы хотелось сперва поговорить о вере...
— Прошу прощения. У меня много дел, поэтому священные беседы давайте отложим на другой раз. Сегодня я хотел бы услышать только о цели вашего визита.
— ...В Ватикане намерены восстановить Папскую область. Для этого в большом количестве приглашают людей искусства. Если вас интересует искусство, это прекрасная возможность прославить своё имя.
Дело значимое и почётное. Если повезёт, вы сможете стать мастером, получающим постоянное покровительство. Отправляйтесь со мной в Ватикан. Жаль оставлять ваш талант прозябать здесь.
Предложение архиепископа оказалось неожиданно неплохим. Максим, допускавший даже худшее — что его увезут за богохульство, — тайком вздохнул с облегчением.
— Понятно. Но сразу скажу: поездку в Ватикан я отвергаю.
Архиепископ заметно растерялся, словно не ожидал отказа.
— Это не значит, что я отказываюсь от заказа. Я создам для вас прекрасное произведение, достойное величия Ватикана.
— ...То есть вы собираетесь сделать его здесь. К сожалению, у меня нет денег, чтобы выдать вам аванс. И я не уверен, что сумею доставить готовую скульптуру в Ватикан.
— Скульптура будет лёгкой. К тому же за столь почётное дело я не собираюсь требовать мирского вознаграждения. Вместо этого я хотел бы попросить вас об одной услуге.
— Я приехал не торговаться.
— Ничего сложного. Вам нужно лишь написать одно письмо. Я не прошу писать неправду. Просто изложите всё как есть и поставьте свою печать.
Архиепископ ненадолго задумался, взвешивая выгоды и издержки.
«Всего за одно письмо скульптор высочайшего мастерства создаст для меня произведение...»
Решение он принял быстро.
— Это будет нетрудно.
Переговоры увенчались успехом.
***
В зависимости от того, как будет составлено письмо архиепископа, его воздействие могло оказаться сокрушительным.
Такой шанс выпадал лишь раз.
«Жанну могут признать святой раньше, чем это произошло в прежней истории».
План, долго дремавший в голове, начал обретать ясные очертания.
Сразу после расставания с архиепископом Максим позвал Жанну д’Арк.
— Мне сказали, что вы меня искали.
Она сразу откликнулась на зов Максима.
Бросалось в глаза, что даже в выходной день на ней был кольчужный шлем.
— Хочу кое о чём спросить. Давно собирался.
— Спрашивайте что угодно.
— Ты слышишь слова Бога? Видишь ангелов, слышишь откровение, повелевающее спасти Францию?
— ...Значит, вы всё-таки знаете. Да. Господь намерен использовать меня как своё орудие.
За то, что Жанна не лжёт, могу поручиться я сам: я наблюдал за ней уже давно.
«Значит, она и вправду с давних пор слышит откровения».
Если это действительно откровение от Бога, то ей, простому человеку, не избежать своей судьбы.
Максим не верил в Бога. Он допускал, что откровения, о которых говорила Жанна д’Арк, могут быть плодом помрачения рассудка.
А может, в глубине души она сама хотела спасти Францию.
Какова истина, не имело значения. Само то, что она слышала откровения, уже говорило о её будущем.
Либо она умрёт, объявленная ведьмой, либо умрёт, став святой.
«Если я сейчас скажу, что помогу ей исполнить откровение, она наверняка почувствует на себе груз ответственности».
Впереди было ещё немало французов, которым предстояло цепляться Жанне за штанины. Я не хотел становиться одним из них.
Выровняв дыхание, я надел маску лицемера.
Слова, которые сейчас прозвучат, перевернут жизнь Жанны д’Арк.
— Я покину Домреми и спасу Францию, страдающую от войны. Пусть не прямо сейчас, но рано или поздно я всё равно уйду.
Не ты, а «я» спасу Францию.
Так он не дал юной девушке оказаться в положении человека, на которого возложена вся ответственность.
— Ты мне поможешь?
Не я тебе, а ты мне будешь помогать.
Если понадобится, я охотно стану прикрываться именем Бога.
Перед толпой, слепо взывающей к святой, я воздвигну лжесвятого.
— А...
Жанна тихо застонала.
От её одежды пахло влажной землёй и травой.
— Да, я с радостью буду с вами.

Комментарии

Загрузка...