Подготовив стол, напитки и места, Бартеус пригласил Юлкена в свои покои.
Воспоминания о дружбе, оборвавшейся двадцать лет назад.
И всё же между ними не возникло ни капли неловкости.
Два мужчины разговаривали так естественно, словно оба всё это время оставались там, в далёком прошлом, и лишь сегодня часы снова пошли.
— Давно не виделись.
— Да уж. Теперь мне следует обращаться к тебе «Ваше величество»?
Юлкен бросил лёгкую шутку, пытаясь разрядить атмосферу.
Бартеус горько усмехнулся на эти неискренне церемонные слова друга и собственноручно наполнил его бокал.
Буль-буль.
Красное вино медленно поднималось в стекле, и Бартеусу почему-то казалось, будто вместе с ним заполняется давно опустевший уголок сердца.
— Мы одни. Оставь формальности. Правда, я не ожидал, что ты придёшь.
— Пусть я и передал место дочери, событие слишком большое, чтобы остаться в стороне.
Сюда он пришёл не как бывший глава дома Лобехайм.
Он просто хотел наконец закончить разговор со старым другом, который оборвался столько лет назад.
— Она выросла прекрасной. И мужчину нашла достойного.
— Верно. Даже удивительно, что у такого никудышного отца выросла настолько прекрасная дочь. Мне перед ней даже неловко.
Бартеус тут же укоризненно посмотрел на друга, услышав непривычное для Юлкена самоуничижение.
— Если ты никудышный отец, тогда кто я?
— Будем считать, что оба никудышные. Наверное, большинство родителей и так думают о себе примерно то же самое.
— Тут не поспоришь.
Согласившись, Бартеус легко чокнулся с другом.
Чистый звон бокалов приятно отозвался в ушах, и оба без колебаний сделали по глотку.
Хотя алкоголь они переносили прекрасно, почему-то именно сегодня казалось, что опьянеют довольно быстро.
— Когда я впервые услышал о тебе от будущего зятя, не поверил.
— Во что именно?
— Он сказал, что ты можешь быть связан с Альбрихом. Раньше я бы сразу отмёл такую мысль, но тогда не смог.
По крайней мере в воспоминаниях Юлкена Бартеус Хельвениер не был человеком, который легко поддаётся искушению.
Но когда он вспомнил редкие письма Беатрии и то, как в какой-то момент изменился сам Бартеус, уверенно возразить уже не получалось.
Может, это правда.
Может, некогда блистательный друг действительно предал семью и страну, поддавшись шёпоту демона.
Но реальность оказалась совершенно иной.
У Бартеуса были причины, которых невозможно было избежать.
И по-настоящему он так и не изменился.
— Кстати, перед тем как прийти сюда, я видел Беатрию.
— Что она сказала?
— Только поблагодарила. Я стоял рядом и смотрел, как та самая когда-то бойкая девушка плачет без остановки.
Если жена Юлкена Элен напоминала женщину с небес, то Беатрия скорее была прямой, упрямой воительницей.
После того как стала императрицей, она немного смягчилась, однако та Беатрия, которую Юлкен увидел сегодня, всё равно сильно отличалась от девушки из его памяти.
— Наверное, это были слёзы радости. Не переживай.
— Думаю, да. Поэтому я и не мешал. Всё, что мог, — просто оставаться рядом, пока она не выплачет всё до конца.
— У вас с моей женой хорошие друзья.
В голосе Бартеуса смешалось сразу многое.
Горечь от того, что он сам пытался оборвать связь с таким человеком.
И благодарность за то, что Юлкен всё равно не отпустил его руку и однажды снова протянул свою.
Бартеус позволил этим чувствам покинуть голову, осесть где-то глубже в сердце и спокойно насладился моментом.
А затем словно между делом сделал старому другу предложение.
— Не думал стать императором?
— Спрашивать, заранее зная ответ, довольно дурной вкус.
— Ну, примерно этого я и ожидал.
Получив твёрдый отказ сначала от Ариэль, а теперь и от её отца, Бартеус не слишком расстроился.
Напротив.
Именно такого ответа он и ждал.
Ему даже было приятно видеть, что друг остался тем же человеком, которого он помнил.
Ненадолго отложив тяжёлые темы, они перешли к обычной болтовне.
О том, что происходило за годы разлуки.
О планах.
О будущем.
— Ты сказал, что твоя дочь сильно выросла. Если честно, до недавнего времени я всё ещё воспринимал её ребёнком.
— До недавнего времени... Значит, теперь мнение изменилось.
— Очень сильно. В отличие от меня, который думал лишь о том, как сохранить земли, полученные от предков, она пытается их изменить.
— Куда бы эти изменения ни повели, путь будет тяжёлым.
Независимо от эпохи и страны тот, кто пытается что-то изменить, неизбежно попадает в бурю.
Те, кто отстаёт и сдаётся, становятся проигравшими и растворяются на задворках истории.
Тех же, кто побеждает, потом называют революционерами или реформаторами.
Бартеус искренне восхищался дочерью друга, выбравшей столь тернистую дорогу.
Но одновременно переживал за неё.
Как родителю ему хотелось, чтобы она жила спокойно и счастливо, а не обязательно становилась великой фигурой.
Он был уверен, что Юлкен чувствует примерно то же самое.
— Если услышишь, можешь решить, что это невозможно.
— Что именно?
— Сосуществование с другими расами.
— ...
Как Юлкен и предполагал, у Бартеуса уже почти сорвалось с языка «невозможно», но он вовремя промолчал.
Путь действительно выглядел невероятно трудным.
Столкновения с чужеземными племенами принесли империи слишком много боли, а ненависть людей к ним была огромной.
И всё же Ариэль собиралась идти именно туда.
— Сначала я тоже решил, что это невозможно. Потому что она моя дочь.
— Думал, что она унаследовала ненависть родителей?
— Да. Я учил её лишь одному: другие расы — наши враги.
Наверное, для ребёнка, которому предстояло стать главой Лобехаймов и защитником Севера, такое воспитание можно было считать правильным.
Но в итоге Юлкен просто передавал дочери собственные ценности.
Он ни разу не спросил Ариэль, каким главой дома хотела стать она сама.
— Во время операции против Альбриха нам пришлось кое в чём взаимодействовать с племенем Карбита.
— Взаимодействовать... То есть вы получили от них помощь?
— Помогли друг другу. Оказывается, их вождь раньше заключал сделку с Альбрихом. Подробности, думаю, завтра услышишь от него самого, когда он приедет.
Узнав, что впереди его ждёт ещё целая гора новых сведений, Бартеус даже не понял, смеяться ему или плакать.
Он просто слегка покачал бокал и продолжил слушать друга.
— Похоже, за это время они сумели многое друг о друге понять. После всего произошедшего моя дочь хочет всерьёз обсудить установление отношений с племенем Карбита.
— Они согласятся?
— Вот тут и самое забавное. Оказывается, их нынешний вождь уже давно думает примерно о том же.
Иными словами, новые главы двух сторон, которые сталкивались чаще и ожесточённее всех, пришли к похожим выводам.
И тогда Ариэль решила: если что-то и менять, то именно сейчас.
— Если это действительно получится, изменится очень многое.
— Думаешь, слишком трудно?
— Сложно сказать. Головой я прекрасно понимаю, что это почти невозможно. Но...
Сердце почему-то говорило обратное.
Когда Бартеус честно признался в этом, Юлкен снова чокнулся с ним и весело щёлкнул пальцами.
— Значит, получится. Это моё личное убеждение: если голова и сердце говорят одновременно, чаще всего правым оказывается сердце.
— Пока мы не виделись, ты в поэты подался?
Насколько Бартеус помнил, раньше Юлкен так не разговаривал.
Если говорить красиво, он был немногословным и серьёзным.
Если проще — угрюмым и не слишком разговорчивым.
Увидев реакцию друга, Юлкен усмехнулся так, будто именно её и ожидал.
В последнее время жена говорила ему примерно то же самое.
Он даже задумался, почему изменился, но в голову пришёл всего один человек.
— У зятя научился. В отличие от меня, он говорить умеет.
— Что он вообще за человек? Мы обменялись лишь парой фраз, а мне уже интересно.
— Человек, который многому нас научил и очень сильно помог. Для нашей семьи он практически благодетель.
Даже в молодости Юлкен крайне редко хвалил кого-то настолько открыто.
Обычно подобные слова заставили бы Бартеуса насторожиться, но сейчас он лишь согласно кивнул.
— И правда, он показался мне необычным человеком. Впервые в жизни даже завидую тебе.
— Только не вздумай переманивать. Я, может, и закрою глаза, а вот жена с дочерью способны явиться к тебе с ножами.
— Ох, тогда лучше не надо.
Бартеус, который в глубине души всё ещё не отказался от мысли познакомить Эдгара с одной из дочерей поближе, наконец окончательно похоронил этот план.
Если даже Юлкен предупреждает так прямо, шутки действительно плохи.
— Наш маг обещал снять проклятие как можно скорее. Так что спокойно жди.
— Кстати, как там Роберт?
— Похоже, всё хорошо.
На самом деле несколько дней назад сын Бартеуса Роберт под видом путешествия отправился в дом Лобехайм.
Причиной было исследование проклятия.
Изначально план заключался в том, чтобы ударить по Альбриху уже после его снятия.
Однако, узнав об этом, Беатрия настояла, что тянуть больше нельзя, и потребовала скорее уничтожить Альбриха, не думая ни о ней, ни о муже.
— Честно говоря, я уже потерял надежду. Думал, когда Альбрих умрёт, он утащит всю нашу семью в ад вместе с собой.
— Как думаешь, почему не сделал этого?
— Не знаю. Может, это было последнее милосердие мерзавца. А может, в последние мгновения он просто не успел.
Ответ так и остался загадкой.
Но Бартеус не собирался тратить силы на её поиски.
Гораздо важнее была простая и счастливая реальность: все дорогие ему люди выжили, а злодея больше нет.
— После этих разговоров мне ещё сильнее захотелось увидеть сына.
— Решил наконец поговорить с ним как отец с сыном?
— Было бы неплохо. Только не знаю, не будет ли неловко.
— Я уже проходил через нечто подобное. Всё не так страшно. Думаю, он чувствует то же самое.
Бартеусу стало интересно, что же успел пережить друг за годы разлуки, раз теперь говорил столь уверенно.
Юлкен допил остаток вина, слегка улыбнулся и проворчал:
— Мы так до самого утра просидим.
— И что? Ночь длинная.
Верно.
Утро завтра всё равно наступит.
Но ночь длинная.
И за этой ночью будет следующая.
После неё — новое утро.
Бартеус слишком поздно понял столь простую вещь, однако теперь хотел жить, помня о ней.
Буль-буль.
Они уже открыли вторую бутылку и вновь наполнили бокалы друг другу.
Говорили о совершенно пустяковых вещах.
О том, как их дочери впервые сделали шаг.
О вкусной еде, которую однажды нашли во время инспекционной поездки.
И о многом другом.
Но всё это было удивительно приятно.
Сам факт того, что они снова сидят друг напротив друга и могут продолжать разговор как друзья, делал драгоценной каждую мелочь.

Комментарии

Загрузка...