Эдгар открыл глаза, которые до этого были крепко зажмурены, и увидел рассвет.
Перед ним лежала победа.
Все, кто прошёл с ним этот путь, — подчинённые, товарищи, друзья и даже любимая — собрались в одном месте, чтобы разделить вино победы.
— Проснулся?
— ...Ага.
Ариэль подошла к нему так буднично, будто встречала возлюбленного, вернувшегося из короткой поездки, и заговорила словно заранее знала, что он вот-вот откроет глаза.
Эдгар ответил хриплым голосом и машинально опустил взгляд на собственное тело.
На животе, где должна была зиять огромная рана, не осталось даже шрама.
«Ариэль вылечила?»
Обычный целитель вряд ли смог бы восстановить его настолько чисто.
К тому же, увидев, что даже одежда снова была целой, Эдгар без труда понял, чьих рук это дело.
Мутный утренний свет заполнил глаза, и он невольно прищурился.
Голова всё ещё была как в тумане.
Даже то, что он оказался жив после того, как уже мысленно попрощался с жизнью, казалось менее невероятным, чем Ариэль, стоявшая перед ним после пробуждения.
— Похоже, я опять у тебя в долгу.
И всё же как мужчина Эдгар хотел хотя бы раз довести дело до конца идеально.
Ему было немного неловко оттого, что в самый последний момент помощь любимой снова оказывалась необходимой.
Хотя самой Ариэль до подобных вещей, скорее всего, не было никакого дела.
— ...Идиот. Раз понимаешь, в следующий раз постарайся лучше.
— Легко сказать.
Шлёп!
Едва Эдгар пожал плечами и самодовольно ответил, ладонь Ариэль тут же опустилась ему на плечо.
После глухого удара боль резко прострелила руку, и Эдгар, сильно преувеличивая, изобразил, будто сейчас снова рухнет.
Хотя, если честно, удар и правда был не слишком мягким.
— ...Я вообще-то пациент.
— Хм. Считай, тебе повезло, что из-за этого ты отделался только одним ударом.
Ариэль фыркнула, явно давая понять: если бы не дела, которые им предстояло закончить, на одном ударе она бы не остановилась.
Только тогда Эдгар понял, что всё ещё не завершено окончательно.
Просто старое задание закончилось, а на его место тут же пришло новое.
— Из дворца ничего не сообщали?
— Сообщали. Нам нужно выезжать прямо сейчас.
И правда.
Каким бы огромным ни было желание скрыть событие подобного масштаба, сделать это было невозможно.
Не императорская семья — так соседние дворянские дома заметили бы неладное.
В конце концов целый дом маркиза фактически исчез.
Только полный дурак ничего бы не понял.
— ...И Его величество уже всё раскрыл. Сейчас во дворце, наверное, настоящий переполох.
— Раскрыл? Всё?
— Да.
После спокойного ответа Ариэль Эдгар, который только поднял верхнюю часть тела, невольно сжал кулак.
«Всё» означало и то, что Альбрих годами управлял императорской семьёй, и все обстоятельства, связанные с этим.
Это отличалось от того плана, о котором они договаривались.
— Ты как-то не слишком удивлён.
Ариэль широко раскрыла глаза, ожидая, что от такой новости Эдгар тут же вскочит.
— Хм... Наверное, я допускал, что Его величество может поступить именно так.
— И не пытался его остановить?
— Это изначально было не моё решение. Если Его величество счёл так правильным, значит, для него это действительно правильный выбор.
Эдгар всего лишь показал один из возможных путей.
Но выбирать, идти ли по нему, имел право только Бартеус.
Даже если именно Эдгар и остальные вытащили его из ямы, это не давало им права дальше распоряжаться его жизнью.
— Как отреагировали министры?
— Примерно половина верит, половина сомневается. Те, кто обычно поддерживает Его величество, похоже, приняли его слова... А остальные пытаются выставить злодеями уже нас.
— Теории заговора, значит.
Вполне ожидаемо.
Они и не рассчитывали, что все поверят им на слово, поэтому заранее собрали доказательства и подготовились настолько тщательно, насколько могли.
Теперь оставалось лишь всё систематизировать и убедить остальных.
— Значит, сейчас едем во дворец?
— Да. Отец тоже уже в пути. Келраг, Минетт и остальные, скорее всего, скоро прибудут.
— Будет шумно.
Эдгар только собрался усмехнуться, чувствуя, как с груди наконец спадает тяжесть, когда его вдруг окружило знакомое тепло.
Ариэль обняла его.
— Ты ведь не забыл наше обещание?
— Какое?
Поглаживая её по спине, Эдгар ответил на тихий голос у самого уха.
Обычно он редко забывал обещания, но за всем произошедшим это действительно совершенно вылетело из головы.
Какое ещё обещание?
— Если вернёшься раненым, останешься рядом со мной навсегда.
— ...Серьёзно? Это всё, что ты можешь сказать человеку, который только что столько пережил?
— Для меня это важно. Так что? Нарушишь?
Ариэль немного отстранилась и свирепо уставилась на него, словно не собиралась принимать никаких возражений.
Раз проиграл спор сам, Эдгар признал вину и решил выполнить условие.
— А вдруг ты сама от меня устанешь и выкинешь?
— Не выкину. Буду бережно хранить рядом, пока совсем не износишься и не исчезнешь.
«Как самую дорогую книгу».
С этими словами Ариэль мягко коснулась его губ своими.
От обоих всё ещё слегка пахло кровью после недавнего жестокого боя, но ни одного это не волновало.
Сегодня над ними наконец взошло настоящее солнце.
* * * * * * *
Вскоре они прибыли во дворец в карете.
Но прежде чем разделить с императором радость победы, им пришлось перед министрами заново объяснить всё произошедшее.
— Меня зовут Дана.
В самый разгар разбирательства прибыла Дана, которую до этого укрывала у себя семья Сильвии, и добавила собственные показания.
Она призналась в преступлениях, рассказала о попытке убить Эдгара и раскрыла всё, что знала сама или слышала от других.
Её свидетельство совпало с остальными показаниями и значительно укрепило их позицию.
Новость была более чем кстати.
— И всё же можно было найти более мирный способ! Такая поспешность...!
Однако несколько министров, которых дом Бертус прежде негласно поддерживал, выступили с критикой Лобехаймов.
Их довод был прост: какими бы чудовищными ни были преступления, правильно ли было уничтожать столь влиятельный дом без какого-либо разрешения императора?
Полностью ошибочным этот аргумент назвать было нельзя.
Проблема заключалась в том, что преступления Альбриха оказались слишком тяжёлыми.
— Как вы смеете бросаться такими словами перед Его величеством! Маркиз Альбрих был одним из самых мерзких преступников в истории и пытался подчинить себе императорскую семью!
— Именно! Если обнаружен преступник такого масштаба, зло нужно вырывать с корнем немедленно! К тому же, когда Альбрих держал императорскую семью под угрозой, как вообще можно было спрашивать разрешение?!
Ответные аргументы звучали не менее разумно.
В той ситуации попытка заранее обратиться за помощью могла дать Альбриху время скрыть следы.
А действовать самостоятельно пришлось именно потому, что из-за него император не мог свободно распоряжаться собственной властью.
В итоге большинство пришло к выводу: мера была суровой, но неправильной её назвать нельзя.
Не будь у них достаточного количества доказательств, мнения, вероятно, разделились бы куда сильнее.
Когда спор начал становиться совсем хаотичным, Бартеус несколько раз постучал пальцами по подлокотнику.
Все слишком разгорячились.
Злодей уже был мёртв, а они всё равно готовы были при первой возможности вцепиться друг другу в глотки.
— Тишина. Сейчас я разговариваю с этими двумя.
— П-простите за невежливость, Ваше величество.
Стоило прозвучать строгому голосу Бартеуса, как зал мгновенно стих.
Он спокойно оглядел собравшихся, затем перевёл взгляд на Эдгара.
— Благодаря тому, что той ночью ты пришёл ко мне, эта страна получила возможность вступить на новый путь. Я искренне благодарен.
— Вы слишком высокого обо мне мнения, Ваше величество.
Бартеус мягко улыбнулся Эдгару, который спокойно склонил голову.
Чем больше он смотрел на этого юношу, тем сильнее тот ему нравился.
Если бы можно было, Бартеус с удовольствием выдал бы за него одну из дочерей.
Но прекрасно понимая, во что превратится великая герцогиня при одном таком предложении, от этой мысли он отказался.
— Скоро эта история станет известна всей стране. Когда люди узнают правду, я оставлю выбор за ними. Возможно, однажды мне придётся передать это место тебе, великая герцогиня.
— ...!
— Ваше величество! Что вы такое говорите?!
После следующих слов императора министры разом подняли головы и начали протестовать.
Ариэль выглядела не настолько удивлённой, но и она не ожидала, что Бартеус заговорит об этом настолько прямо при всех.
— Я уже сказал министрам. Если эта страна не сможет меня простить, я полностью уйду с трона.
— Даже в таком случае я не собираюсь принимать корону.
— О? Даже если этого захочет большинство?
Речь ведь шла не о короне, захваченной мятежом.
Это могло стать одновременно волей императора и народа.
Прими Ариэль трон, огромных проблем, скорее всего, не возникло бы.
Точнее, даже если бы они появились, подавить их можно было бы быстро.
Поэтому отказ заставил Бартеуса слегка приподнять бровь.
Она боится возможного осуждения народа?
Или ей действительно совершенно не нужна эта власть?
— Я предала Ваше величество. Не знаю, как вы это воспримете, но, узнав о преступлениях, я думала только об уничтожении Альбриха. Можно сказать, я заранее записала всю императорскую семью в преступники и соучастники.
— В-великая герцогиня!
— Достаточно. Всем молчать.
Со всех сторон послышались тревожные голоса, но Бартеус поднял руку и заставил их замолчать.
Получив возможность продолжить, Ариэль заговорила тише.
— Просто мой любимый не отпустил руку Вашего величества, когда вы уже почти сорвались с обрыва. Поэтому я, которая однажды решила предать вас, не могу принять эту корону.
— ...Понятно.
Бартеус знал, что её объяснение было довольно хлипким.
Но одновременно прекрасно понимал настоящий замысел Ариэль: она пыталась отдать всю заслугу своему любимому.
Поэтому дальше давить не стал.
— Я понял твою волю. На сегодня отложим эти тяжёлые разговоры и закончим собрание.
Ночь уже давно вступила в свои права.
Бартеусу стало неловко оттого, что героев, только что победивших злодея, держат здесь до столь позднего часа, и он решил перенести остальную беседу на завтра.
Но как раз тогда Ариэль слегка подняла голову и улыбнулась.
— Ваше величество, не могли бы вы подождать ещё немного? Скоро прибудет один гость.
— Хм? Гость...?
Кто вообще мог явиться сюда настолько поздно?
Да и положение было не тем, чтобы принимать гостей.
Но раз об этом просила великая герцогиня, Бартеус решил подождать, озадаченно моргая.
Скрип.
Через некоторое время после объявления огромная дверь открылась, и в зал вошёл мужчина.
Облик был величественным и слегка суровым, но в глазах читались тепло и эмоции, которым трудно подобрать название.
А в глазах Бартеуса при виде гостя отразился настоящий шок.
— Юлкен... Это ты?
Его старый друг, когда-то решивший отдалиться от всех и даже не присылавший вестей, снова стоял перед ним.

Комментарии

Загрузка...