Альбрих бесстрастно смотрел на Эдгара, лежавшего на полу в крови.
В конце концов щенок остаётся щенком.
Какая нелепая развязка.
Даже величайшее достижение мира ничего не стоит, если самого тебя больше нет, чтобы им воспользоваться.
«Нет... Для щенка он, пожалуй, справился неплохо».
Хотя смерть уже стояла у порога, Альбрих почему-то оставался удивительно спокоен.
В итоге он исчезнет, так и не осуществив по-настоящему ни одного своего желания.
И всё же в одном уголке сердца словно стало легче.
Неужели именно это пророчество называло последней дуэлью?
Треск. Грохот.
«Похоже, пришли».
Уже теряя сознание, Альбрих перевёл взгляд туда, откуда доносился звук разбираемых развалин.
Он не видел, что происходит за обломками, но прекрасно представлял, кто сейчас появится.
И действительно...
— Эд!
Разбрасывая камни в стороны, внутрь прорвалась черноволосая женщина.
Ариэль.
Она развернула барьер из маны, удерживая осыпавшиеся части здания, и отчаянно бросилась вперёд, снова и снова зовя любимого.
Следом один за другим ворвались её подчинённые.
— Вовремя, великая герцогиня.
Раны Эдгара на животе и руке были тяжёлыми, но не безнадёжными.
Если успеть доставить его к хорошему целителю, жизнь ещё можно было спасти.
Поэтому Альбрих действительно считал, что Ариэль появилась в самый подходящий момент.
— Этот голос... Альбрих?
После разрушения источника маны Ариэль больше совершенно ничего от него не ощущала и смогла определить личность лишь по голосу.
Его облик уже давно переступил человеческие пределы.
Даже без объяснений было достаточно одного взгляда, чтобы понять, с чем именно пришлось сражаться Эдгару.
— Да. Благодаря твоему возлюбленному я оказался в довольно жалком состоянии. Вот чем закончилась моя ошибка — я недооценил его из-за возраста.
— Закончилась...?
Ариэль уловила странное слово в его фразе.
Прозвучало так, будто Альбрих признавал поражение.
Хотя именно Эдгар лежал сейчас без сознания.
— По твоему лицу видно, что ты не понимаешь. Всё именно так, как я сказал. Пусть этот щенок и валяется там в неприглядном виде, он победил меня. Моей мимолётной жизни осталось меньше десяти минут.
— И почему я должна верить словам такой мрази, как ты?..
— Справедливо. Верить или нет — решай сама. Но маг твоего уровня уже наверняка понял, что я не лгу.
Брови Ариэль раздражённо дёрнулись.
Он был прав.
Сейчас от Альбриха не исходило вообще ничего.
Ни жизненной силы, которой обладает даже самый обычный человек.
Ни маны.
Такого невозможно добиться простым сокрытием присутствия.
Это было всё равно что разговаривать с трупом.
Поэтому Ариэль и сама понимала: слова Альбриха правдивы.
Прежний ответ был лишь вспышкой ненависти, на мгновение затуманившей рассудок.
— Репонио.
— Ох...
Перед тем как отправить Эдгара обратно в основной лагерь, Ариэль вложила всю оставшуюся ману в экстренное лечение.
Для простой первой помощи заклинание было даже чрезмерно серьёзным.
Настолько, что великий Альбрих невольно издал восхищённый звук.
Гу-у-у.
Собранная мана опустилась на Эдгара.
Порванная одежда начала возвращаться в прежний вид, а раны — затягиваться.
Это была не обычная лечебная магия, воздействующая лишь на тело.
А полноценное восстановление, возвращавшее вещи к их исходному состоянию.
Даже Альбрих прежде не видел, чтобы маг столь юного возраста настолько уверенно владел таким сложным заклинанием.
— Впечатляет. Это далеко не простая магия.
— Мне не нужны твои похвалы.
Даже получив признание величайшего мага империи — то, о чём мечтает любой маг, — Ариэль продолжала смотреть на него ледяными глазами.
Если бы Альбриху не оставались считаные минуты, она наверняка сама бросилась бы на него и разорвала на части.
Но тратить ману на бессмысленное удовлетворение злости против призрака, который вот-вот исчезнет, Ариэль не собиралась.
Сейчас лежавший перед ней любимый человек был куда важнее.
Обнять.
— Остальные, заберите Эда. Я закончу здесь сама.
— Да, Ваше высочество!
Когда к лицу Эдгара вернулся хотя бы слабый цвет, Ариэль отпустила его, прежде крепко прижав к себе, а затем передала сопровождавшим подчинённым.
Ей хотелось остаться рядом с ним подольше.
Но ещё оставались обязанности, которые нужно было выполнить.
— Какая преданность.
— Не разговаривай со мной. Если только не хочешь потратить остаток своей жизни ещё быстрее.
— Не блефуй. Даже в таком состоянии я вижу, что у тебя самой сил почти не осталось.
Альбрих попал точно в цель.
Взгляд Ариэль стал ещё острее, но возразить ей было нечем.
До самого недавнего времени она пробивалась через остатки сил Бертусов и одновременно защищала собственных солдат.
Если бы впереди её не ждал Эдгар, добраться сюда было бы почти невозможно.
Даже сейчас ноги едва не подкашивались.
Стояла она лишь на упрямстве, не желая показывать слабость заклятому врагу.
Будь Альбрих жив и находись на пике сил, сердце Ариэль, вероятно, уже тоже было бы пронзено.
— Даже под конец раздражаешь. Надо было убить тебя самой.
— Язык у тебя, как всегда, гладкий.
Альбрих негромко фыркнул, глядя на профиль Ариэль.
Несмотря на приближающуюся смерть, вопросов у него оставалось немало.
Но эта женщина явно не собиралась отвечать так охотно, как Эдгар.
Поэтому ради последнего вопроса Альбрих предложил сделку.
Судя по тому, что он успел узнать о ней, наживка должна была сработать.
— Великая герцогиня, ты знаешь секрет своего возлюбленного?
— ...Секрет?
Ариэль, которая собиралась лишь убедиться в смерти Альбриха и уйти, невольно повернула голову.
Секрет Эдгара?
Не говоря уже о том, существовал ли он вообще, почему об этом знал именно Альбрих?
И всё же почему-то казалось: если кто и мог знать, то как раз он.
Без каких-либо веских оснований.
— Если интересно, я расскажу. Взамен ответишь на один мой вопрос.
— Хочешь напоследок удовлетворить любопытство перед тем, как отправиться на тот свет?
— У нас нет времени на словесные игры. Так ты согласна?
На неожиданное предложение Ариэль некоторое время молча смотрела на него.
Возможно, это ловушка.
Но человеческое любопытство слишком жадно и даже сейчас подталкивало её услышать продолжение.
— ...Хорошо. Сначала спросишь ты?
— Удивительно. Я думал, потребуешь сперва рассказать секрет.
— Я не собираюсь осыпать цветами последние минуты жалкого человека вроде тебя. Но это хотя бы позволю.
Даже приговорённому к смерти дают последнюю трапезу.
Это было первое и последнее проявление милосердия Ариэль к Альбриху Бертусу — человеку, с которым она никогда не хотела иметь ничего общего.
Альбрих коротко усмехнулся над собой и открыл рот.
Раз уж он всё равно скоро станет лишь исчезнувшим призраком, можно было принять и такую доброту.
— Тогда спрошу. Ты собираешься свергнуть нынешнюю императорскую семью?
— Такой вопрос задаёт человек, который сам держал императорскую семью за горло и управлял ею?
— Это всего лишь любопытство. Для меня императорская семья была инструментом на пути к цели. Ни больше ни меньше.
Альбриху было всё равно, если после его смерти Ариэль уничтожит императорскую семью и сама заберёт власть.
Власть — один из самых первобытных человеческих желаний.
Он не был настолько лицемерен, чтобы осуждать других за стремление к ней.
К тому же, если учитывать заслуги Лобехаймов и ошибки императорской семьи, такой исход выглядел вполне возможным.
Наверняка сейчас найдутся вассалы, которые всё это время выжидали в стороне и при первой возможности примкнут к дому Лобехайм.
— Меня подобное не интересует.
Но твёрдый ответ Ариэль заставил Альбриха тихо выдохнуть.
С одной стороны, неожиданно.
С другой — почему-то именно такого ответа он и ждал.
— Под «подобным» ты имеешь в виду власть? Богатство?
— Всё. Власти у меня и так достаточно. Богатства тоже хватает, чтобы прокормить семью и народ. К тому же...
Ариэль ненадолго замолчала, повернулась к горизонту за руинами и улыбнулась.
Там не было видно ничего, кроме ярко поднимающегося солнца.
Но в её глазах словно ясно отражался один человек.
— Даже если бы я стала императором, право на это принадлежало бы Эду. Именно он первым заподозрил тебя и раскрыл все эти махинации. Это его заслуга.
— Какая нелепость.
Если смотреть на реальные обстоятельства, в её словах была доля правды.
Но мир подобного не признает.
Эдгар — всего лишь молодой господин небольшого дома с окраины.
Мир не настолько щедр, чтобы дать каждому достойному то, чего он заслуживает.
— Знаю, что это нереально. Да и этот дурак сам бы отказался. Я лишь говорю, что даже у меня нет такого права.
— Тогда мой вопрос закончен. Теперь расскажу секрет твоего возлюбленного.
— ...
Глаза Ариэль сузились.
Что это может быть?
Если честно, она даже представить не могла.
Ариэль всегда гордилась тем, что знает об Эдгаре всё.
— На самом деле твой возлюбленный...
— ...Подожди.
— Хм?
Ариэль оборвала Альбриха в тот момент, когда он уже собирался раскрыть тайну.
От десяти минут оставались считаные мгновения.
Почему же она останавливает его, когда времени и так нет?
Альбрих не скрыл недоумения.
— Не надо. Я услышу это от него самого.
— Не думаю, что он расскажет добровольно.
— Тогда тем более не стану слушать. Если этот дурак сам не говорит мне, значит, я не имею права знать.
Или же секрет настолько важен, что Эдгар обязан скрывать его даже от неё.
Кроме того, иногда лучше оставить тайну тайной.
Эдгар говорил ей об этом десятки раз.
Ариэль прекрасно запомнила.
И если сейчас она услышит нечто настолько шокирующее, что поймёт причину молчания Эдгара, то уже ей придётся скрывать от него факт собственного знания.
В итоге один секрет породит другой.
До смешного нелепая ситуация.
Ей такого не хотелось.
— Даже если Эд не ответит, ничего страшного. Но если однажды всё же решит рассказать мне то, что хотел скрыть... какой бы страшной ни оказалась история, я всё равно останусь на стороне этого дурака.
— Какая глубокая любовь.
Альбрих сдался и тихо рассмеялся.
В тот же миг его тело начало покрываться трещинами и раскалываться.
Конец наконец пришёл.
Увидев это, Ариэль поднялась и направилась прочь, словно здесь больше не осталось ничего достойного внимания.
— Полагаю, прощаться нам не о чем.
— Сам понимаешь.
Для Альбриха Ариэль была врагом, уничтожившим цель всей его жизни.
Для Ариэль Альбрих был врагом, пытавшимся убить её отца и любимого.
Даже перед лицом смерти между ними не было ни связи, ни тёплого чувства, которое позволило бы обменяться добрыми словами.
Тихо осыпались на пол чёрные осколки.
Ариэль слышала этот звук, но больше ни разу не обернулась и покинула замок.
Грохот.
Вскоре остатки здания, которые она удерживала барьером, окончательно рухнули.
За ними уже невозможно было ничего разглядеть.
«Дел ещё много».
На этом всё не закончится.
Вернувшись, Ариэль снова столкнётся с горой работы.
И всё же она улыбалась.
До сих пор они бежали вперёд, не понимая, куда ведёт дорога — в рай или в ад.
Теперь это наконец изменилось.
Больше никому не нужно будет страдать.
Никому не придётся ненавидеть кого-то из-за происходящего.
Одного этого было достаточно, чтобы на душе стало легче.
Теперь всем оставалось только взяться за руки и вместе двигаться к единственной цели — миру.
Шагая под солнечным светом, Ариэль вдруг почувствовала, что тело стало гораздо теплее.
Неужели тепло, когда-то полученное от одного мальчика в детстве, всё ещё жило внутри неё?
Если так...
Теперь наступила её очередь передать это тепло дальше.

Комментарии

Загрузка...