Эдгар тяжело дышал, стряхивая с одежды толстый слой пыли.
Его едва не похоронило под обломками рухнувшего потолка.
Кто бы мог подумать, что противник решится на настолько грубый ход, совершенно не заботясь даже о собственном теле?
Если бы Эдгар хоть немного замешкался, неожиданная атака закончилась бы катастрофой.
— Шустрый, как крыса.
— Спасибо за комплимент.
На откровенную насмешку Альбриха Эдгар ответил кривой улыбкой.
Но в отличие от внешнего спокойствия мысли всё ещё метались после увиденного.
«Что это вообще было?»
Золотые глаза медленно прошлись по фигуре Альбриха сверху вниз.
Даже вспоминая сейчас, Эдгару становилось не по себе.
Что это за штука?
Он перебрал в уме множество вариантов, но ни один не подходил.
«Исцеляющая магия? Нет. Это совершенно другое».
Слишком чуждое.
Там даже не ощущалось момента концентрации маны.
Подобное правильнее было назвать не магией, а явлением.
Главное теперь заключалось в одном: поверхностные раны не дадут ему никакого преимущества.
Тот, кто стоял перед ним, без труда восстанавливал повреждения, из-за которых любой обычный человек давно бы рухнул от потери крови.
Оставалось понять, есть ли у этой странной способности предел.
Если ограничений не существовало, положение было крайне скверным.
Но если количество применений конечное, Альбриха можно было попытаться измотать.
«Проблема в том, как это проверить».
Пока противник сам по глупости не раскроет условие, даже пробными атаками получить уверенность будет трудно.
Допустим, Альбрих несколько раз подряд восстановит мелкие порезы.
Это ещё не значит, что запас бесконечен — возможно, он просто блефует.
Одно ясно наверняка: стоять на месте нельзя.
И как Эдгар не понимал всех козырей Альбриха, так и Альбрих не знал всего о нём.
Раз положение в этом отношении было равным, следовало любой ценой заставить противника показать больше.
Шух.
— ...!
Эдгар перехватил меч и слегка сместил корпус вправо.
В голове Альбриха мгновенно взвыла тревога.
Ещё до того, как мозг успел отдать приказ телу, он рефлекторно взмахнул рукой и поднял с пола лежавшую там тень.
Лязг!
С металлическим звоном фигура Эдгара остановилась прямо перед Альбрихом.
Тень, затвердевшая подобно щиту, начала менять форму, а затем, словно живое существо, медленно поползла по лезвию, пытаясь поглотить его.
— Цок.
Эдгар коротко цокнул языком и тут же направил ману в меч.
Голубой Клинок ауры вновь расцвёл, осветил темноту и растворил окружавшие оружие тени.
Наблюдая за этим, Альбрих едва заметно дёрнул бровью.
Что-то в происходящем вызывало непонятное чувство несоответствия.
— Лютиор.
«Иллюзорная магия?»
Но мысли оборвались, когда Эдгар вдруг произнёс заклинание.
Глаза Альбриха расширились.
Далеко не каждый мечник, хорошо владеющий маной, способен использовать магию.
Поэтому мечники, применяющие заклинания прямо во время боя, встречались крайне редко — лишь в исключительных случаях.
Даже сам Альбрих в ближнем бою пользовался разве что простым лечением или усилением и не лез в более сложные области вроде иллюзорной магии.
А стоявший перед ним юноша, едва достигший совершеннолетия, владел и Клинком ауры, и иллюзиями.
«На его фоне моя собственная молодость кажется ничтожной».
Альбриха в своё время называли магическим гением, каких рождается один на поколение.
Но рядом с этим юношей даже его достижения тех лет вдруг показались пустой похвалой.
Не будь между ними такой разницы в прожитых годах, смогли бы они стать соперниками, достойными друг друга?
Вжух! Свист!
Уклоняясь от следующих ударов Эдгара на считаные волоски, Альбрих сузил глаза.
Для человека, только что применившего иллюзорную магию, заметного эффекта не наблюдалось.
Атаки Эдгара по-прежнему шли прямо в лоб, без тех странных исчезновений, которые он показывал раньше.
«Никаких серьёзных изменений. Впрочем, один Лютиор и не способен дать сильный эффект».
Лютиор был низкоуровневым иллюзорным заклинанием.
Он мог лишь слегка искажать окружающее изображение, вызывая небольшие оптические обманы.
Поэтому Альбрих не стал излишне настораживаться и продолжил обмен ударами на относительно близкой дистанции, лишь сохраняя разумный промежуток.
«Слишком далеко отходить тоже невыгодно».
После того странного перемещения, которое он видел раньше, большая дистанция, наоборот, могла сыграть против него.
К тому же на нынешнем расстоянии, продолжая нападать, Эдгар сам вынужден был идти на определённый риск.
Положение нельзя было назвать особенно невыгодным.
— Левис.
Но раз дистанция оставалась близкой, следовало повысить собственную подвижность.
Да, мастера магии не были беззащитны в ближнем бою, однако заявить о превосходстве над хорошим мечником всё равно не могли.
Как только тело Альбриха начало окутывать оранжевое сияние, Эдгар, который будто бы на мгновение отвёл меч, внезапно на долю секунды раньше прорубил тень и ворвался в радиус атаки.
Он целился именно в краткий момент чтения заклинания.
С точки зрения классического боя атака была предельно прямой и острой: ударить в слабость мага во время применения магии.
Проблема была лишь в одном.
Перед ним стоял величайший маг империи.
И эта маленькая брешь с самого начала была приманкой, которую Альбрих оставил намеренно.
Вж-ж-ж.
«Двойное колдовство!»
Когда прямо над головой Альбриха возник ещё один магический круг, глаза Эдгара расширились.
Само по себе двойное колдовство не удивляло.
Посредственный маг о таком мог лишь мечтать, но для человека уровня Альбриха это было вполне реально.
Проблема заключалась в другом.
Для второго заклинания Эдгар не услышал никакой формулы.
Одновременно создать два заклинания уже трудно.
Но одно из них — ещё и без произнесения?
Такое уже было не двойным колдовством, а двойным проявлением.
— Кх!
Поморщившись, Эдгар всё же не остановился.
На этой дистанции уклониться от уже созданного заклинания почти невозможно.
Значит, лучше продолжать атаку, пожертвовав плотью ради кости.
Свист.
Клинок Эдгара рассёк воздух, неудержимо двигаясь к цели.
Даже Альбрих мог бы оценить подобную решимость, однако расстояния явно не хватало.
Пусть магия и требует времени, с такого расстояния копьё света пронзит лёгкие Эдгара раньше, чем его меч доберётся до врага.
Поэтому Альбрих даже не стал принимать защитную стойку.
И именно в этот момент на губах Эдгара возникла слабая улыбка.
Чвак!
С отвратительным звуком пробиваемой плоти во все стороны брызнула кровь.
Только кровь была не Эдгара.
Она хлынула из Альбриха.
— Кхак...!
Меч вошёл ему в живот.
От шока сконцентрированная вокруг Альбриха мана рассыпалась, и копьё света, которое должно было пронзить Эдгара, бессильно исчезло.
«Понятно. Лютиор. Вот для чего».
Лишь теперь Альбрих уловил источник того странного чувства.
Он понял, почему в предыдущем пересечении атак первым достиг цели именно меч Эдгара.
Почему тот использовал самое обычное низкоуровневое заклинание Лютиор.
И почему после его применения не было видно никаких изменений.
Точнее — почему Эдгар специально сделал так, чтобы изменений никто не заметил.
По расчётам Альбриха, Лютиор исказил его восприятие дистанции.
И действительно, возможно потому, что недавний удар разрушил иллюзию, расстояние между ним и Эдгаром вдруг оказалось меньше, хотя ни один из них не двигался.
Всего крошечная разница.
Эдгар сделал так, чтобы расстояние, которое Альбрих определял глазами, казалось чуть больше настоящего.
Но не настолько сильно, чтобы обман сразу бросился в глаза.
Ровно на толщину волоса.
«Не мечник, а стратег».
Даже в такой напряжённой ситуации он успел заложить подобную основу.
Теперь Альбриху пришлось признать.
Человек перед ним ни в чём не был ниже.
Даже с учётом разницы в годах опыта и общей мощи — это был равный противник, заслуживающий уважения.
Хлюп...
— ...!
Несмотря на меч в животе, Альбрих каким-то образом шевельнул пальцами и вновь поднял тень с пола.
Эдгару пришлось вырвать клинок и снова отступить.
Он рассчитывал, что этот удар станет последним, но всё оказалось не так просто.
Предыдущий обман действительно был одноразовым приёмом, который уже не повторить.
А получить третью возможность будет ещё труднее, чем вторую.
К тому же...
Хр-р. Хр-р.
«Запас всё ещё есть».
Как и раньше, вокруг раны начали собираться трещины, постепенно восстанавливая повреждённый живот.
Если всё продолжится так, Эдгар лишь раскроет собственные козыри и вернётся к исходной точке.
Одного удачного попадания было слишком мало, чтобы праздновать.
«И что-то изменилось».
Эдгар сузил глаза, чувствуя, как сама природа магической силы Альбриха понемногу становится иной.
Острое ощущение, будто кожу режут, никуда не исчезло.
Но теперь в нём появилось что-то ещё.
Темнее.
Плотнее.
Словно перед ним стоял уже не маг, а магический зверь.
Чуждое присутствие ещё сильнее давило на инстинкт выживания, и по спине пробежал холодок.
Шух.
В этот момент с плеч Альбриха упал плащ.
Сначала Эдгар подумал, что тот просто избавляется от мешавшей одежды.
Но следующий миг показал, что дело совсем не в этом.
Бульк. Бульк.
Без всякого сигнала тени, ползавшие по полу, начали медленно стекаться к Альбриху.
В глазах Эдгара это выглядело не как собаки, возвращающиеся к хозяину.
Скорее, нечто возвращалось в собственное тело.
Предположение казалось безумным, но Эдгар не позволил себе ослабить настороженность.
Фу-ух!
— !
Наконец тени со всех сторон разом окутали тело Альбриха.
От столь противоестественной картины плечи Эдгара едва заметно дрогнули.
«Значит, это была не просто магия?»
Магия пожирает собственного хозяина?
Подобное не укладывалось ни в какие представления Эдгара о здравом смысле.
У магии не должно быть собственного сознания.
Тогда что это?
Можно ли вообще назвать увиденное магией?
— Ты... что ты такое?..
С губ Эдгара сорвался ошеломлённый вопрос.
То, что поглотило Альбриха, теперь выглядело как ещё один Альбрих.
Или, возможно, именно оно с самого начала и было настоящим Альбрихом.
— Я признаю тебя.
Последовавший голос будто прозвучал не через уши, а прямо внутри сознания Эдгара.
И он был спокоен.
Невероятно спокоен по сравнению с тем мрачным человеком, который стоял здесь ещё мгновение назад.
— Ты достоин увидеть этот облик.
Окутанное тенью тело Альбриха начало расти.
Теперь его уже невозможно было назвать магом.
Магический зверь?
Если любой ценой подобрать определение, пожалуй, это слово подходило лучше всего, хотя даже среди чудовищ этого мира трудно было представить настолько противоестественную форму.
Глядя на него, Эдгар вспомнил рассказы Минетт о некоторых магах.
О тех, кто считал, что одной человеческой жизни недостаточно для достижения истины магии.
О тех, кто жаждал переступить границы человечности и стать высшим видом, добиваясь не просто бессмертия, а чего-то большего.
И о том, что ждало тех, кто доходил до самого конца этого пути.
Теперь Эдгар понял источник прежнего чувства несоответствия.
Это и правда не было исцелением.
Тело Альбриха просто возвращалось в своё изначальное состояние.
Но поскольку сам процесс фундаментально отличался от любых естественных явлений человеческого тела, Эдгар и не смог распознать его в пределах привычного понимания.
— ...Ты отказался быть человеком?
— Я никогда и не считал себя человеком. Для того, кто однажды постигнет истину магии, подобное определение слишком ничтожно.
Существо, которое когда-то носило имя Альбрих Бертус, без колебаний провело черту в ответ на вопрос Эдгара.
Если звание «человека» мешало цели, он отбросит его без малейшего сожаления.
Ведь причина, ради которой он жил, всегда была лишь одна.
И никогда не менялась.

Комментарии

Загрузка...