Если Юлкен напоминал гору, то Альбрих — бездонное море.
По крайней мере именно такое впечатление возникло у Эдгара, когда он встал напротив него.
Масштаб Юлкена, каким бы огромным тот ни был, всё же можно было хотя бы приблизительно оценить.
Альбрих же казался настолько глубоким и тёмным, что заглянуть на самое дно было невозможно.
Сжать.
Пальцы Эдгара ещё сильнее обхватили рукоять меча.
Похоже, звание величайшего мага империи действительно не было пустым титулом.
Ещё не увидев ни единого заклинания, Эдгар уже всем телом чувствовал: какие бы злодеяния ни совершил этот человек, его мастерство было настоящим.
— Для того, кто так смело обнажил меч, ты слишком уж осторожничаешь. Не собираешься нападать первым?
Альбрих насмешливо обратился к Эдгару, который лишь медленно смещался в сторону, оценивая противника.
— Пока присматриваюсь. Постой спокойно и не мешай.
— Всего лишь дерзкий щенок.
Эдгар ответил нарочито вызывающе, не желая уступать даже в словах, и уголок губ Альбриха приподнялся.
На самом деле, несмотря на уверенный тон, Альбрих был несколько удивлён.
Обычно чем моложе человек, получивший огромную силу, тем легче он ею опьяняется.
Из-за этого бесчисленные юнцы, не способные оценить разницу между собой и противником, бросались вперёд словно мотыльки в огонь.
Но человек перед ним никогда не размахивал мечом с беспечным намерением «для начала проверить, на что способен противник».
На настоящем поле боя подобная легкомысленность мгновенно стоила бы жизни.
Даже великий Альбрих искренне оценил эту черту.
Правда, лишь потому, что сам был уверен в собственном превосходстве.
Пусть Эдгар впервые в жизни загнал его в угол, Альбрих ни на миг не допускал мысли, что проиграет.
Гордость величайшего мага империи не позволяла ему всерьёз представить поражение от юнца, не прожившего и половины его лет.
— Если ты не идёшь, начну я.
— Как пожелаешь.
А милосердие к врагам Альбрих оставил в прошлом уже очень давно.
Решив закончить всё мгновенно и не дать противнику даже краткой передышки, он сразу начал собирать ману.
Гу-у-у...
Огромное пространство наполнил низкий, тяжёлый гул, больше похожий на приближение тайфуна, чем на звук магии.
В одно мгновение Альбриха окутала тёмно-фиолетовая мана, резко контрастировавшая с чистым голубым сиянием Эдгара.
Она извивалась, словно обладала собственной волей, а затем приняла странную форму — не то дракона, не то змея — и хищно уставилась на Эдгара.
«Даже у Ариэль такого не было».
Эдгар невольно выдохнул смешок, глядя на зрелище, которого не могла показать даже Ариэль, рождённая с Маной Владычества.
Такой отвратительно искажённой маны он не видел никогда.
Она выглядела настолько неестественно, что на мгновение возникло ощущение, будто Альбрих показывает ему иллюзию.
Извив.
«Идёт».
Стоило чудовищной массе маны, напоминавшей магического зверя, слегка сжать тело, как Эдгар сразу принял защитную стойку.
Со стороны это могло выглядеть простым движением, однако стоявший напротив прекрасно понимал смысл.
Она готовилась к броску.
— ...!
Первая атака Альбриха началась без единого звука.
Обычная змея непременно зашелестела бы, скользя по траве, но созданное из маны существо не подчинялось физическим законам.
Фиолетовый змей рванулся вперёд и безжалостно набросился прямо на Эдгара.
Лишь когда огромная масса маны вместе с ним ударила в пол, пространство наконец сотряс глухой удар.
Бух!
Мана Альбриха была тяжёлой и острой.
Даже окружив себя собственной маной и пытаясь погасить давление, Эдгар всё равно чувствовал, как холодные грани скользят по коже.
Скр-р-р...
Когда две плотные массы маны соприкоснулись, уши пронзил странный звук, похожий на трение.
Он напоминал скрежет металла по каменной плите, только тише.
Одно было ясно наверняка: сам этот звук на уровне инстинкта вызывал отвращение.
Уже только потому, что Эдгар больше не хотел его слышать, он резко выплеснул ману наружу и отбросил атаку Альбриха.
Ещё секунды три — и от этого скрежета голова наверняка начала бы неметь.
— Ургео.
Но радоваться после отражения одного удара было слишком рано.
Подтверждая это, вместе с тихо сорвавшимся с губ Альбриха заклинанием на всё тело Эдгара обрушилась чудовищная тяжесть.
Казалось, сила, обычно притягивавшая его к земле, многократно возросла.
Более того, возникло ощущение, будто сверху на него уселось нечто огромное, заставив каждый сустав жалобно заскрипеть.
С подобным заклинанием Эдгар уже сталкивался в тренировочных боях с Ариэль, когда готовился к финальной схватке с Альбрихом, но нынешнее давление было гораздо сильнее.
Разумеется, тогда Ариэль сдерживалась.
Лязг!
Эдгар вонзил меч в твёрдый пол, используя его как опору, и обеими руками стиснул рукоять, выдерживая нагрузку.
Но пол оказался менее прочным, чем его тело.
С хрустом поверхность вокруг клинка начала покрываться трещинами.
«Вообще не щадит».
Он что, собирается таким темпом обрушить весь замок?
Под непрерывным натиском Альбриха, не оставлявшим даже пространства для отступления, Эдгар приподнял уголок губ и с силой выдохнул.
— Ха-а!
— Хм?
Альбрих, считавший, что Эдгар просто пытается временно выдержать давление, слегка приподнял бровь, когда удерживавшая того сила начала слабеть.
В следующий миг сконцентрированная вокруг тела Эдгара мана грубо разошлась во все стороны и силой вытолкнула ману Альбриха, которая прижимала его к земле.
Грохот...
Разлетевшаяся энергия ударила в стены и потолок, отчего весь верхний этаж завибрировал словно при землетрясении.
Эдгар, до этого опиравшийся на меч, поднял голову и широко усмехнулся.
Альбрих не показал эмоций, но внутри испытал настоящее удивление.
«Я рассчитывал сломать ему хотя бы пару костей».
В отличие от первого удара, который был скорее пробой силы и состоял почти из одной только маны, в эту атаку Альбрих вложился всерьёз.
То, что он не мог одновременно продолжать наступление, пока Эдгар был связан, лишь показывало, насколько много внимания требовало поддержание заклинания.
И всё же противник вырвался практически без повреждений.
Это означало, что его тело было невероятно крепким, а запас маны — ещё больше, чем ожидал Альбрих.
— Стерно.
Если придавить его гравитационной магией не получилось, следовало перейти к более смертоносному подходу.
После тихого слова Альбриха над головой Эдгара возникли сотни тёмных объектов.
Они медленно приобретали форму, словно кто-то лепил их из глины, и вскоре превратились в огромные острые шипы.
Даже один такой, пробив тело, наверняка превратил бы человека в мясо на вертеле.
И всё же Эдгар уверенно перехватил меч.
Свист!
Стоило ему принять стойку, как рука Альбриха резко опустилась сверху вниз.
Сотни шипов не устремились в одну точку.
Они обрушились дождём, разом накрывая огромную область.
Прожив почти двести лет, Альбрих накопил огромный опыт.
Из-за своего положения он не так часто участвовал в прямых поединках, но по части боевого опыта мало кто мог с ним сравниться.
Поэтому он прекрасно понимал, как следует сражаться с выдающимся мечником.
«Достаточно одного попадания. Торопиться незачем».
В общем понимании маг находится в невыгодном положении, если мечник сокращает дистанцию.
Но это справедливо лишь для сражений новичков.
В бою мастеров подобные различия почти теряют смысл.
Более того, в некоторых отношениях преимуществом обладают именно маги.
Причин множество, но самая важная заключалась в том, что маги великолепно атакуют не «точку», а «область».
В схватках людей подобного уровня победа редко решалась одним-единственным ударом.
Чаще исход определялся накопившимися повреждениями.
Следовательно, важно было любым способом заставить хотя бы слабую атаку достичь цели.
Альбрих прекрасно понимал, что заклинание такого уровня не убьёт Эдгара одним попаданием.
Но если сосредоточить его в одной точке, человек с навыками Эдгара легко уклонится или отразит удар.
Гораздо выгоднее накрыть как можно большую площадь и гарантированно нанести хотя бы небольшую рану.
Эдгар едва-едва уходил от огромных шипов, сыпавшихся словно град, однако наблюдавший за ним Альбрих не испытывал ни капли нетерпения.
Пока он не давал противнику возможности перейти в атаку, преимущество оставалось за ним.
Даже если нынешнее заклинание не сработает, достаточно сохранить промежуток для следующего.
Причины проигрывать просто не было.
— !?
Но пока Альбрих спокойно наблюдал за Эдгаром с такими мыслями, его глаза внезапно расширились.
Из-за пыли, поднявшейся с пола, он всего на мгновение потерял фигуру противника из виду.
И к тому моменту, когда в голове успел возникнуть вопрос «Где он?», Эдгар уже оказался прямо перед ним.
Тот же приём, которым он победил Карлоса.
Но Альбрих столкнулся с ним впервые.
«Поздно».
К тому моменту, когда Эдгар уже занёс меч для удара, Альбрих понял: полноценное защитное заклинание он не успеет создать.
Поэтому пришлось наспех собрать ману вокруг тела тонким подобием доспеха и одновременно отступить в сторону настолько, насколько позволяла позиция.
Вжух.
Мана на клинке Эдгара вытянулась остриём и полоснула Альбриха по шее, хотя обычный меч до неё уже не должен был достать.
Защитный слой маны всё же сыграл роль щита, поэтому полностью отделить голову от тела не удалось.
Но из глубоко рассечённой шеи брызнуло столько крови, что она попала даже на лицо Эдгара.
Не желая упускать короткое окно, Эдгар собирался тут же нанести следующий удар, однако по мановению Альбриха из пола вспыхнуло пламя.
Пришлось цокнуть языком и отступить.
— Ты... это движение только что...
Не обращая внимания на хлещущую из шеи кровь, Альбрих тяжело выдохнул неожиданно сбившееся дыхание.
Он едва не получил смертельную рану.
Что это было?
Да, обзор на мгновение закрыла пыль, но невозможно же не почувствовать человека, пока тот не окажется прямо перед лицом.
Его взгляд всё это время следил за Эдгаром.
Иллюзия?
Будь противником посредственный маг, такое ещё можно было бы предположить.
Но дешёвая иллюзия не могла обмануть великого Альбриха.
С самого начала он не полагался лишь на зрение и слух.
Мана всегда была разлита вокруг него и служила одновременно глазами, ушами и кожей.
Поэтому любое живое существо, оказавшееся в пределах этой области, неизбежно должно было быть обнаружено.
Разве что перед ним оказался бы ходячий труп.
Но Эдгар был всего лишь живым мечником.
Тогда как?
«Нет, неважно».
После нескольких мгновений размышлений Альбрих слегка покачал головой, выкидывая вопрос из сознания.
Просто случайность.
Второй раз не сработает.
К тому же противник, видимо решив, что сумел серьёзно ранить его, теперь наблюдал куда расслабленнее, положив меч на плечо.
С таким беспечным отношением он Альбриха не победит.
Это была не самоуверенность и не высокомерие.
Просто факт.
Дело даже не только в разнице сил.
Скорее, в разнице самого уровня существования.
Шорох.
— ...?
Альбрих приложил руку к окровавленной шее, и Эдгар нахмурился.
Он решил, что противник собирается применить исцеляющую магию, но особого значения этому не придал.
Стоило мане начать собираться — он сразу воспользовался бы шансом.
К тому же рана была слишком глубокой, чтобы справиться с ней простым лечением, не требующим серьёзной концентрации.
Однако чем дольше Эдгар наблюдал, тем шире раскрывались его глаза.
Хр-р. Хр-р.
По коже вокруг раны начали расходиться трещины, а в разрезе между ними нечто задвигалось, занимая своё место.
Эдгару это напоминало не лечение человека, а ремонт механизма.
Словно перекошенные шестерёнки снова вставали в нужные пазы.
Нет.
Если присмотреться, даже это сравнение было неточным.
Сколько ни пытайся, подходящего описания для столь чуждого явления не находилось.
— ...Ты так спокойно стоял, потому что решил, будто ранил меня этим?
Голос Альбриха прозвучал тихо и ровно, но в нём отчётливо слышался гнев.
Когда ладонь, закрывавшая шею, опустилась, на коже не осталось даже шрама.
Это выходило далеко за рамки исцеляющей магии.
Словно время просто повернулось вспять.
— Щенок.
Рука Альбриха опустилась к полу, а глаза налились холодным светом.
Эдгар сорвался с места ещё до того, как успел осознать происходящее, подчиняясь крику собственного подсознания.
Грохот!
С чудовищным гулом обрушился потолок, ещё мгновение назад казавшийся настолько высоким, будто до него можно было дотянуться лишь с луны.

Комментарии

Загрузка...