Тьма.
Именно это первым пришло Эдгару в голову, когда он вошёл в огромный замок дома Бертус.
Странно было, что столь величественное сооружение вызывало лишь одно подобное чувство, однако причиной служила совершенно чуждая атмосфера, которой было пропитано всё вокруг.
Особенно разительным контраст казался после внешнего сада — роскошного, ухоженного и по-настоящему прекрасного.
На мгновение Эдгару почудилось, будто он вошёл не просто в замок, а шагнул прямо во внутренний мир Альбриха.
Тёмное и мрачное нутро, спрятанное за тщательно выстроенной маской. Возможно, именно таким этот человек был на самом деле.
Эдгар невольно вспомнил свои ощущения при первой встрече с Альбрихом.
Тогда первое впечатление свелось к одному: «человек, чьи настоящие мысли невозможно прочесть».
Однако чем дольше длились их разговоры, тем сильнее становилось чувство несоответствия.
Когда-то он сказал Ариэль, что от Альбриха невозможно ничего почувствовать, но в действительности ощущение было куда конкретнее.
По мнению Эдгара, глаза Альбриха не отражали в себе ничего из этого мира.
Ни камней, ни муравьёв, ни людей. Его взгляд словно видел во всём существующем лишь одинаковые объекты.
Именно поэтому Эдгар опасался его сильнее всего.
«Пожалуй, слова Минетт описывают его лучше всего».
Когда-то Минетт дала Альбриху — точнее, человеку, носившему в Магической башне имя Мефисто, — собственную оценку.
Человек, который ничего не ненавидит и ничем не дорожит.
Человек, в котором будто нет ни привязанности, ни гнева, ни печали, ни радости.
В каком-то смысле её слова удивительно точно совпадали с тем, какое впечатление Альбрих производил на Эдгара.
Казалось, всё существующее в мире он считал чем-то незначительным.
Поэтому и не проявлял к чему-либо намеренного интереса, но и не сторонился нарочно.
Возможно, это было своеобразным проявлением высокомерия, доступного лишь тому, кто считает себя наблюдателем, стоящим над всем миром.
Цок. Цок.
Прокручивая в голове краткую оценку Альбриха, Эдгар продолжал идти к цели.
В замке, где не ощущалось ни малейшего присутствия, раздавались лишь его собственные шаги, и оттого напряжение становилось ещё сильнее.
Тишина перед бурей.
«Всех вывели?»
Чтобы не попасть в засаду, Эдгар до предела расширил область восприятия маны, однако вокруг было настолько тихо, что осторожность казалась излишней.
Нет, это была даже не тишина.
Скорее, здесь словно изначально никогда никого не существовало — не осталось даже следов недавно ушедших людей.
Будто он один вошёл в давно заброшенный замок.
Но словно специально напоминая, что это всего лишь иллюзия, на самой границе его магического восприятия находилось нечто, чьё присутствие невозможно было не заметить.
На самом верхнем уровне замка сиял своеобразный ориентир, источавший колоссальную магическую силу и словно указывавший Эдгару путь.
«Приглашает меня?»
Почувствовав ту чужеродную ману, с которой уже сталкивался не раз, Эдгар криво усмехнулся и неспешно двинулся дальше.
Именно поэтому его ноги в столь срочной ситуации, когда предводитель врага мог исчезнуть в любую секунду, двигались особенно медленно.
Тот, кто стоял за всем происходящим, словно отправил ему безмолвное приглашение, заявляя, что больше не станет ни скрываться, ни бежать.
Разумеется, причины Эдгар не понимал.
По крайней мере тот Альбрих, которого он знал, должен был до последнего цепляться за жизнь, а затем вновь раствориться в тенях и продолжить действовать оттуда.
Почему же теперь он не делал этого?
Ответ, вероятно, можно было получить лишь у самого человека.
— Хм?
Поднявшись по, казалось, бесконечной лестнице замка, Эдгар ещё до верхнего этажа увидел перед собой новую — винтовую.
Он не ожидал, что выше вообще найдётся ещё одна комната или открытое пространство, но всё же начал подниматься, следуя за ощущаемой маной Альбриха.
В отличие от мягкого ковра, по которому он шёл до этого, ступени здесь были сделаны из холодного металла.
И, поднимаясь по ним одну за другой, Эдгар почему-то почувствовал, что лишь теперь по-настоящему оказался в замке Бертусов.
Это ощущение.
Такое напряжение можно было познать лишь в сражении, где на кон поставлено всё.
Впервые нечто похожее Эдгар испытал в бою с Келрагом.
Тогда от Келрага исходил чистейший боевой дух.
Сейчас же волосы на теле поднимала дыбом густая магическая сила, которую мог излучать лишь величайший маг империи.
Вот и вся разница.
Лязг. Лязг.
Осторожно переставляя ноги по металлическим ступеням, Эдгар замечал, как по мере приближения к вершине вокруг становилось всё светлее.
Мутное сияние из выхода впереди заливало его словно лунный свет.
Глядя вверх, Эдгар погрузился глубоко в необъятный океан, скрытый на самом дне собственного сердца.
Тук. Тук.
Промежутки между бешеными ударами сердца понемногу увеличились, а взгляд стал острым.
Так он входил в состояние предельной сосредоточенности.
Даже Крид когда-то немало хвалил эту особенность, говоря, что, когда Эдгар по-настоящему концентрируется, само его тело становится подобно мечу и приблизиться к нему делается трудно.
— ...
Наконец единственный луч света, пробивавшийся из выхода, разлился во все стороны.
Он добрался до цели.
После долгого блуждания во тьме свет ударил в глаза, и Эдгар невольно нахмурился.
В открывшемся пространстве возвышался огромный полусферический объект.
Он напоминал то ли сломанные часы, то ли половину мира, которую кто-то разрубил и воплотил здесь.
— Ты пришёл.
Под этой непонятной полусферой Эдгара ждал Альбрих.
Его глаза светились фиолетовым, а зловещая магическая сила, прежде лишь едва ощущавшаяся, теперь изливалась наружу без всякой попытки скрыть её.
Увидев это, Эдгар впервые за всё время почувствовал, будто сегодня наконец встретился с настоящим Альбрихом.
Сжать.
Он крепче стиснул кулак и сосредоточил сознание, стараясь ни на миг не выпускать противника из поля зрения.
Давление на коже само говорило, насколько тот опасен.
Стоило потерять его из виду хотя бы на мгновение — и поражение могло наступить сразу же.
— Пожалуй, невозможность убить тебя раньше навсегда останется моим сожалением. Независимо от того, чем закончится этот бой.
— Звучит почти как признание моих заслуг.
— Толкуй как пожелаешь. Если тебе приятнее понимать мои слова именно так — пусть будет.
Даже загнанный в угол, Альбрих говорил удивительно спокойно.
Эдгар ожидал, что при виде него тот закричит или взревёт от ярости, но, столкнувшись с совершенно иной реакцией, слегка опустил взгляд и спросил:
— Почему ты не сбежал?
— Нелепый вопрос для врага. Ты так и не собираешься обнажить меч?
Рука Альбриха, опиравшегося на большое кресло, едва заметно шевельнулась, словно предупреждая его, однако Эдгар продолжил молча стоять, не вытаскивая клинок.
Будто потеряв интерес к такому безразличию, Альбрих тихо цокнул языком и взял со стола лежавшую перед ним сферу.
— ...Сюда меня привело пророчество. Я лишь последовал его смыслу. Никакой сложной причины нет.
— Пророчество?
— Да. Человек не способен просто наблюдать за течением мира. Всегда существует предначертанное будущее. И в нём избранным оказался я.
Поняв, что пророчество заключено именно в сфере, Эдгар украдкой посмотрел на неё.
В этих словах была определённая логика.
В памяти всплыла фраза из его прежнего мира: «Сделай всё, что в человеческих силах, а затем доверься воле небес».
Иными словами, человек должен выполнить всё, что от него зависит, а дальше положиться на волю небес.
На первый взгляд звучит красиво, но можно истолковать и иначе: сколько бы человек ни старался, итог всё равно определит будущее, уже назначенное свыше.
Только Альбрих благодаря пророчеству мог заранее увидеть результат внутри этой естественной цепочки причин и следствий.
Если провести аналогию, он словно получал возможность прочесть последние страницы книги, которую вообще-то должен был пройти от начала до конца.
Так Альбрих и жил до сегодняшнего дня, сверяясь с пророчеством, и даже сейчас встретил Эдгара в соответствии с ним.
— Тогда в прожитой тобой жизни вообще была твоя собственная воля?
— Глупый вопрос. Пророчество — всего лишь пророчество. Не более чем инструмент, позволяющий убирать препятствия с моего пути и пройти его до конца. Превосходный инструмент, которым я удобно пользовался, чтобы постичь истину магии.
Глаза Эдгара сузились от ответа, произнесённого так, будто сам вопрос казался Альбриху нелепым.
— ...Иными словами, всё, что ты совершил до сих пор, было исключительно твоей волей. Так?
— Верно. А что? Ты, случаем, надеялся увидеть во мне жалкую жертву, которой пророчество манипулировало и заставляло делать то, чего она не желала?
— Особо не надеялся. Просто хотел знать.
Даже окажись всё именно так, жертвой Альбриха это бы не сделало.
Как Бартеус одновременно был и жертвой, и соучастником, так и совершённые грехи невозможно полностью смыть никакими причинами.
Эдгару лишь требовалось окончательно укрепить решимость поднять меч.
Одно дело — рубить человека, в котором ещё сохранилось человеческое.
И совсем другое — чудовище, которое само отказалось быть человеком.
Второе ложилось на душу куда легче.
Шинг.
Меч с чистым звоном покинул ножны, и Альбрих тихо воскликнул, поднимаясь с места.
В золотых глазах Эдгара была лишь чистая враждебность.
Ни малейшего колебания.
Как бы сильно человек ни ненавидел врага, перед тем как по-настоящему зарубить другого человека, он почти всегда колеблется.
С этой точки зрения стоявшего перед Альбрихом мужчину следовало считать не столько выдающимся мечником, сколько превосходным мечом.
— Истина магии... Ради неё ты пытался заполучить Символ Владычества?
— Да. Всё было предсказано. Но из-за твоего существования всё обратилось в ничто, чужак.
— ...Как и думал. Почему-то мне казалось, что ты заметишь.
Истина, которую не смогла разглядеть даже Ариэль, проведшая с ним почти всю жизнь.
Но даже после того, как она оказалась раскрыта, Эдгар почти не дрогнул.
Сейчас это уже ничего не меняло.
Он был Эдгаром Билхарком.
Ни больше ни меньше.
— Раз я ответил на твой вопрос, позволь и мне задать последний.
— ...Говори.
— Семья Хельвениер... Нет, в данном случае лучше сказать Бартеус. Как ты его убедил?
Бровь Эдгара едва заметно дёрнулась от столь неожиданного вопроса.
Он полагал, что Альбрих скорее спросит, как ему удалось раскрыть тайные махинации.
Почему же перед самым концом его интересовало именно это?
Но вслух Эдгар вопрос не задал.
Отвечать вопросом на вопрос было бы глупо.
Альбрих только что честно ответил ему, поэтому Эдгар собирался отплатить тем же.
— Я его не убеждал. Это целиком было решением Его величества.
— Любопытный ответ. Я думал, он уже от всего отказался и смирился с естественным ходом вещей.
По крайней мере именно так происходящее видел Альбрих.
Да, по сравнению с прежним императором Бартеус проявлял больше непокорности, но и она не тянула даже на настоящую борьбу.
Напротив, Альбриху казалось, что эти вспышки сопротивления лишь сильнее выдавали человека, который внутренне уже сдался.
Словно Бартеус сам внушал себе: «Я ещё не отказался от борьбы».
Именно поэтому ответ Эдгара оказался для Альбриха настолько неожиданным.
— Какой же ты глупец. Потому и оказался в таком положении.
Эдгар демонстративно направил меч на Альбриха и фыркнул.
Затем молча начал собирать в одной точке магическую силу, бурлившую вокруг тела.
Клинок окутала голубая аура, вокруг тела заструилась чистая мана, и давление, исходившее от Эдгара, стало сопоставимым с давлением Альбриха.
— Я стою здесь сейчас лишь потому, что те, кого ты считал покорёнными, до самого конца так и не позволили своей воле погаснуть.
Келраг, глава племени Карбита, который даже в пучине проклятия не сдался и попросил о помощи.
Карун, мудрец Магической башни и возлюбленный Минетт, первым попытавшийся раскрыть существование Альбриха.
Минетт, унаследовавшая волю Каруна и отыскавшая оставленные им зацепки.
Бартеус, решивший встретить конец как император, даже если ради этого придётся потерять семью.
На их фоне собственная воля Эдгара казалась незначительной и маленькой.
Он лишь подбросил дров в почти погасший огонь их решимости и заставил его вспыхнуть вновь.
А в итоге именно ему выпало поднять меч, унаследовав волю всех остальных.
— И всё же передо мной ты говоришь с такой уверенностью.
— Я не настолько труслив, чтобы бояться призрака, которому давно пора было умереть.
Несмотря на то что магическая сила Альбриха становилась всё плотнее, Эдгар лишь ухмыльнулся.
Вероятно, перед ним стоял сильнейший противник из всех, с кем ему доводилось сражаться.
И всё же почему-то никакой тревоги не было.
Перед глазами возникал лишь один образ — как его клинок разрубает врага.
На мгновение Эдгар даже подумал: возможно, именно это и было тем будущим, которое увидел Альбрих в своём пророчестве.

Комментарии

Загрузка...