Тем временем императорский дворец погрузился в настоящий хаос из-за внезапной вести.
Дом Лобехайм внезапно напал на дом Бертус?
И это была не какая-то мелкая стычка из-за территории — они уже дошли до ворот замка, явно намереваясь полностью уничтожить весь дом.
Несколько министров, осознав серьёзность ситуации, немедленно потребовали отправить Императорских рыцарей.
Они утверждали, что у дома Лобехайм нет никаких оснований для нападения и что великогерцогский дом самовольно начал военные действия без разрешения императора.
Разумеется, если смотреть на ситуацию со стороны, эти слова нельзя было назвать неправильными.
Однако Бартеус продолжал хранить молчание и никак не комментировал происходящее.
Пока министры стояли перед ним на коленях и один за другим требовали немедленного решения, он многозначительно посмотрел на сидевшую рядом жену.
— ...
Беатрия едва заметно кивнула ему, глядя с теплом.
Она прекрасно поняла, что хотел сказать муж.
Бартеус всегда считал, что за собственный выбор необходимо нести ответственность, поэтому он не был человеком, который просто останется в стороне и станет издалека наблюдать за падением дома Бертус.
К тому же момент оказался как нельзя более подходящим.
Пока все обсуждали, есть ли у дома Лобехайм достаточные основания для нападения, Бартеус хотел лично выступить в их защиту и хотя бы немного облегчить лежавшее на них бремя.
— Министры, выслушайте меня. Рассказ будет довольно долгим.
— Да, Ваше величество.
Министры, ещё мгновение назад почти по-детски спорившие о том, кто прав, сразу замолчали и склонили головы.
Бартеусу было тревожно от мысли, как изменится отношение этих людей, когда они узнают, что их император на самом деле был всего лишь бессильной марионеткой.
Однако он верил, что однажды всё равно обязан был рассказать правду, и потому решил больше не колебаться.
— Истина в том, что великая герцогиня лично повела войска против дома Бертус по моей просьбе.
— !?
— По вашей просьбе, Ваше величество?! Что вы имеете в виду?!
Министры потрясённо подняли головы, услышав столь неожиданное заявление.
Значит, это вовсе не личная вражда между двумя домами, а дело, в котором непосредственно участвовала императорская семья?
Учитывая, что воля императорской семьи фактически являлась волей государства, в таком случае основания, несомненно, были на стороне дома Лобехайм.
Но тогда никто не понимал, почему подобный факт до сих пор держали в тайне.
— Именно поэтому я и собрал здесь всех министров. Великая герцогиня просила меня не разглашать это, чтобы не сеять лишнюю смуту... однако из-за собственной неспособности я не могу просто смотреть, как её подвергают осуждению.
Разумеется, если бы им удалось успешно расправиться с Альбрихом и вернуться, Бартеус мог бы скрыть подробности и объявить лишь о том, что дом Лобехайм восстановил справедливость.
Императорская семья могла бы остаться в положении жертв, не подвергнуться никакой критике, а после исчезновения злодея вся история завершилась бы счастливым концом.
Но в последнее время Бартеус всё чаще задавался вопросом: действительно ли это было бы правильно?
Если бы Альбрих сам не подошёл к нему, Бартеус продолжал бы спокойно жить императором и заботиться о своей семье.
Так правильно ли было свалить всю вину только на Альбриха?
Нет.
По крайней мере сам Бартеус так не считал.
Сколько злодеяний Альбриха он за всё это время прикрыл?
Если вернуться ещё ко временам его деда, их набралось бы слишком много, чтобы сосчитать.
Иными словами, преступления Альбриха были напрямую связаны с бессилием императорской семьи.
Могла ли императорская семья, которая три поколения подряд жила марионетками на нитях и не принимала никаких решительных мер, просто уйти в сторону, объявив себя жертвами?
Если же их вина была сопоставима, Бартеус считал правильным раскрыть всю правду.
Не всякую истину нужно скрывать.
То, что должно быть открыто, обязано стать достоянием общественности.
Таков был принцип Бартеуса.
— Истина в том, что Альбрих уже очень давно манипулирует императорской семьёй. Начиная с моего деда, затем моего отца и включая меня самого... он держал нас под контролем три поколения.
— В-Ваше величество, мы не совсем понимаем, о чём вы вдруг говорите...
— Именно. Даже если всё сказанное вами правда, зачем маркизу Бертусу было делать подобное?
Альбрих умел создавать о себе превосходное впечатление.
Если точнее, он старался ни с кем не враждовать, одновременно не проявляя ни к кому особого интереса.
Ведь сближение с человеком неизбежно раскрывает слабости и истинную натуру обеих сторон.
Именно поэтому Альбрих избегал близких отношений.
В результате среди министров почти не было тех, кто испытывал к нему неприязнь.
Иными словами, его воспринимали как мудреца, который не наживал врагов именно потому, что не пытался обзавестись союзниками.
Если не считать таких необычных исключений, как Эдгар.
Поэтому министры заметно растерялись и не могли связать пары слов, услышав, что Альбрих был злодеем, тайно управлявшим императорской семьёй.
Будь прежде хотя бы малейшие подозрения, всё выглядело бы иначе, однако столь внезапное обвинение в адрес Альбриха ошеломило их.
— Я понимаю ваше замешательство. Но знайте: всё, что я сейчас говорю здесь, — абсолютная правда, без единой лжи.
— Разве мы посмеем сомневаться в словах Вашего величества? Просто всё произошло слишком внезапно...
— Именно. Но если он действительно был злодеем, который из тени давил на императорскую семью, почему Ваше величество до сих пор не могли раскрыть эту правду?
Услышав самый естественный и главный вопрос, министры одновременно закивали.
По их глазам было видно, что именно об этом они и хотели спросить.
Решив, что проще показать, чем объяснять словами, Бартеус тут же поднялся и снял верхнюю одежду.
— Вы все должны знать об этой родимой отметине. Она была и у моего отца, и у моего деда — прежних императоров.
— Всё так, как говорит Ваше величество.
Некоторые пожилые министры, служившие ещё при предыдущем императоре, хорошо знали об этой отметине.
Они знали, что изначально её не существовало и что она впервые появилась у деда нынешнего императора, поэтому её считали некой необычной особенностью крови, проявившейся в роду.
Однако за ней скрывалась шокирующая истина, которую министры так и не сумели обнаружить.
— На самом деле это метка проклятия, которое Альбрих наложил на меня и мою семью. Настолько сильного, что при желании он может с лёгкостью лишить нас жизни.
— П-проклятие...!
— Как этот мерзавец посмел наложить подобное на священное тело Вашего величества...!
Проклятия иногда относили к разновидностям магии, однако на деле они были куда ближе к запретным практикам вроде чёрной магии.
В империи Хельвениер проклятия считались злым искусством, которое нельзя было применять даже к рабам.
Разумеется, существовали люди, изучавшие проклятия, но даже им строго запрещалось непосредственно применять их на людях ради экспериментов.
Их исследования терпели лишь потому, что для разрушения проклятия его необходимо понимать — так же, как яд изучают ради создания противоядия.
По схожей причине существовали и исследователи чёрной магии.
Но главное заключалось в том, что настолько мерзкое искусство применили не к кому-нибудь, а к самому императору.
Более того, если наложивший проклятие мог по собственному желанию убить жертву, речь шла о крайне зловещем заклятии, которому не находилось даже описания в литературе.
Создать подобные оковы мог лишь величайший маг империи.
Поняв смысл слов «меня и мою семью», министры перевели взгляды с императора на Беатрию, сидевшую рядом с опущенными глазами.
— Значит, императрица тоже...?
— ...Да. Я не могу вам показать, но на моей спине находится такая же метка. Она есть и у наших детей.
— Как человек одной с вами крови вообще мог пойти на такое...!
Для любого человека семья была драгоценна.
И подумать только, кто-то воспользовался этим естественным чувством, чтобы управлять императорской семьёй.
Как бы сильно человек ни был ослеплён жаждой власти и силы, разве можно было проявить такую жестокость?
— Вот как всё произошло. Если бы великая герцогиня и её возлюбленный не помогли нам, нам так и было бы суждено жить птицами в клетке, не имея возможности даже помыслить о том, чтобы рассказать правду гражданам этой страны и всем вам.
— Ох, эти двое...!
— Значит, поход против чужеземных племён с самого начала был лишь стратегией, чтобы отвлечь внимание дома Бертус? Какая же мудрость в столь юном возрасте...!
Некоторые из наиболее проницательных министров наконец поняли истинную цель масштабной карательной операции, начавшейся несколько дней назад, и один за другим принялись восхищаться ими.
— Я рассказал вам всё это потому, что хочу принять последствия. Хотя великая герцогиня желала иного, я больше не смог хранить молчание.
— Последствия...! Ваше величество, как вы можете такое говорить!
— Именно! Всё произошло исключительно из-за козней этого мерзавца. В этом нет вины Вашего величества!
Когда император наконец объяснил, зачем раскрыл то, что должно было оставаться тайной, министры сразу начали горячо его отговаривать.
Как можно винить человека, которым манипулировали, удерживая в заложниках всю его семью?
Некоторые министры, особенно преданные императорской семье, даже прослезились.
— Каковы бы ни были причины, факт остаётся фактом: я сотрудничал с ним. Будь я решительнее как император и как глава семьи, столь нечистые дела не зашли бы так далеко.
— У вас не было выбора! Никто не вправе винить Ваше величество!
— Лорд Норт прав! Как кто-либо вообще может считать это виной Вашего величества!
Слушая, как министры единодушно встают на его сторону, Бартеус почувствовал, как грудь болезненно сжалась.
Разумеется, далеко не каждый из них защищал его из чистой преданности.
Но если хотя бы один говорил искренне, значит, возможно, Бартеус прожил свою жизнь не настолько плохо.
— Благодарю за ваши слова. Но не тревожьтесь слишком сильно. Я не собираюсь внезапно взбираться на эшафот или отказываться от трона. Я лишь хочу раскрыть правду и спросить у народа этой страны, желает ли он и дальше видеть своим императором столь несостоятельного человека.
Он всего лишь собирался раскрыть истину, которую необходимо было рассказать.
Только и всего.
Если люди захотят, чтобы он понёс ответственность, он её понесёт.
Если нет — продолжит отдавать все силы управлению этой страной.
Таков был его долг как императора.
— Перед отъездом великая герцогиня сказала мне, что дело, скорее всего, будет завершено уже к сегодняшней ночи. Поэтому проследите, чтобы не позднее завтрашнего дня всё это было объявлено народу.
— В стране начнётся серьёзная смута. Вы уверены, что так будет правильно?
— Начнётся. Но разве не именно так и следует поступить?
Даже если возникнет смута, она станет лишь жаром, необходимым для роста.
К такому выводу Бартеус пришёл после разговора с женой и детьми.
Никто из них не боялся этого объявления.
Все сказали, что обязаны принять его как члены императорской семьи.
«Если мы перестанем быть императорской семьёй, единственными, кто сможет занять наше место, останется дом Лобехайм».
Оснований у них было более чем достаточно.
Они были не только героями, одолевшими злодея, но и многие годы управляли Севером, заслужив огромную благодарность и поддержку народа.
Подготовившись ко всему заранее, Бартеус почувствовал, словно тяжёлый груз наконец исчез с его сердца.
Теперь оставалось лишь надеяться, что они победят того человека и благополучно вернутся.
Скоро всё изменится.

Комментарии

Загрузка...