Узнав о нападении врага, Альбрих немедленно запросил подкрепление у императорского двора.
Споры между дворянами императорская власть нередко оставляла без вмешательства, если у одной из сторон имелось веское оправдание, однако нынешняя ситуация выглядела как ничем не прикрытая агрессия.
Мужчина, прибывший в качестве представителя Альбриха, стоял перед императором с идеально прямой спиной.
Будучи одним из ближайших доверенных людей Альбриха, он лучше кого-либо знал, кому на самом деле принадлежит преимущество в отношениях этих двоих.
— Вы говорите, дом Лобехайм вторгся во владения Бертусов. Это правда?
— Да, Ваше Величество! Они уже достигли ворот замка и пытаются прорваться внутрь!
Однако, понимая, что голос могут услышать за пределами зала, мужчина сохранял предельно почтительную манеру речи.
Затем он украдкой посмотрел на человека, сидевшего на алом троне, ожидая, что Бартеус непременно вскочит с места от такой новости.
Жизни императорской семьи всё равно находились в руках Альбриха.
Даже если император тайно просил помощи у дома Лобехайм, публично ему придётся выполнить требование Бертусов.
Исход этого противостояния был предрешён с самого начала.
Разве что Лобехаймы действовали бы ещё скрытнее и стремительнее, успев взять замок раньше, чем оттуда отправят просьбу о подкреплении. Тогда результат мог оказаться немного другим.
— И всё же кое-что кажется мне странным. Почему настолько важную новость нужно сообщать тайно, без присутствия моих министров?
— Прошу прощения? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду...
Мужчина, до этого едва скрывавший насмешку в ожидании реакции императора, широко раскрыл глаза от неожиданного вопроса.
Не потому, что не понял намёка.
Напротив, он прекрасно всё понял и именно поэтому не мог поверить, что человек, который сам знает причины подобной скрытности, осмеливается вести себя так.
— Разве не очевидно? Если это действительно ничем не оправданное нападение, вы могли бы просто изложить факты перед моими министрами. Поэтому я не понимаю, зачем потребовалось искать встречи со мной наедине.
— Разве воля Вашего Величества не является волей всей Империи? Нет необходимости собирать этих людей и убеждать каждого отдельно.
Хотя он выразился косвенно, смысл был предельно ясен.
Зачем сообщать всем министрам и рисковать подозрениями, если проще управлять одним императором-марионеткой, а остальные потом всё равно последуют за его решением?
Подобные слова мог произнести лишь человек, который в глубине души совершенно не уважал императорскую семью.
— Понятно. И всё же прежде чем отправлять помощь, я должен разобраться в обстоятельствах. Дождёмся позиции дома Лобехайм.
Скрежет.
Мужчина стиснул зубы, увидев, как Бартеус с невозмутимым видом ловко пытается выиграть время.
Неужели он не понимает собственного положения?
Если дом Бертус падёт, он навсегда лишится всех членов семьи, которых любит.
— ...Ваше Величество, вы действительно не понимаете нынешней ситуации?
— Понимаю. Но если у другой стороны есть оправдание, я как посредник не могу просто приказать им немедленно прекратить всё.
Какой ещё посредник?
Альбрих отправил представителя не для обсуждения сроков и не для переговоров по мелкому спору.
Он требовал немедленно изгнать войска дома Лобехайм.
— Значит, вы готовы отказаться от безопасности собственной семьи?
Чем дольше тянулось время, тем сильнее мужчина выходил из себя и тем откровеннее угроза звучала во взгляде, которым он смотрел на Бартеуса.
Сила всё равно была на их стороне.
Даже если дом Бертус уничтожат, сам Альбрих не исчезнет.
Как верный слуга, мужчина знал: его господин — бессмертное существо.
А значит, это перетягивание каната с самого начала не имело смысла.
Если Бартеус сейчас откажет в помощи, он принесёт в жертву всю семью и, возможно, собственную жизнь, тогда как Альбрих лишь временно потеряет удобный дом и политическую опору.
Позже он сможет тайно подняться вновь и восстановить влияние.
А тогда исчезнет даже та малая доля милосердия, которую императорской семье проявляли до сих пор.
— Вы лучше кого-либо знаете силу нашего господина. Неужели ради своей жалкой гордости вы готовы пожертвовать жизнями семьи?
— ......
Напомнив о существовании Альбриха этим последним предупреждением, мужчина пару раз нетерпеливо постучал носком по полу, показывая, что время заканчивается.
Затем он с холодной усмешкой посмотрел на замолчавшего императора, чьё лицо стало жёстким.
Исход ведь с самого начала был очевиден.
А этот человек всё равно решил побунтовать из-за какой-то жалкой гордости.
До чего же нелепое зрелище.
— Итак, Ваше Величество. Я прошу вас ещё раз. Немедленно отправьте к замку дома Бертус подкрепление, включая Императорских рыцарей.
— ...Делайте что хотите.
Услышав наконец слова капитуляции, мужчина резко развернулся.
Его всё сильнее раздражало, что эта марионетка, которая вообще сохраняла жизнь лишь благодаря милости господина, посмела так долго сопротивляться его воле.
Когда они успешно отобьют нападение Лобехаймов, он обязательно попросит господина сурово наказать императора.
— Тогда буду считать, что мы договорились. Я откланиваюсь. Прошу отправить их как можно скорее.
Уже собираясь покинуть зал аудиенций, мужчина обернулся и нарочито широко поклонился, словно актёр на сцене.
Именно тогда на прежде бесстрастном лице Бартеуса появилась улыбка.
— Отправить их? Не понимаю, о чём вы.
— ...Прошу прощения?
Только что он сказал «делайте что хотите», а теперь что это значит?
Когда лицо мужчины исказилось от непонимания, император указал пальцем на ухо, словно говоря «слушай внимательнее», и добавил:
— Когда я сказал «делайте что хотите», я говорил о жизнях нашей семьи. Если представится возможность, передайте это своему господину.
Щёлк.
Продолжая говорить, Бартеус щёлкнул пальцами, и пятеро стражников, стоявших снаружи, тут же вошли в зал.
Мужчина всё ещё не мог поверить в происходящее, однако, вспомнив слова Бартеуса, резко посерьёзнел.
Похоже, он наконец понял, зачем сюда вошли эти люди.
— Не будучи готовым что-то потерять, невозможно добиться перемен. Где-то услышал эту фразу. Мне она понравилась.
— Т-ты... ты совсем лишился рассудка?!
Подумать только, Бартеус действительно сделал такой выбор, даже понимая, что может заплатить жизнями семьи.
Осознав, что всё пошло совсем не так, мужчина закричал и попытался сбежать, но предупреждённые заранее солдаты уже внимательно следили за каждым его движением.
— Как ты смеешь разговаривать с Его Величеством в таком тоне?! Немедленно схватить этого предателя!
— Да, господин!
— Отпустите! Отпустите меня! Бартеус, ты действительно... м-м-м!
Мужчину зажали, закрыли ему рот и потащили прочь.
Бартеус молча смотрел вслед, пока двери зала аудиенций не закрылись, а затем бессильно откинулся на спинку трона.
Эту небольшую смелость ему подарила жена.
С того момента, как они попросили помощи у дома Лобехайм, оба уже были готовы потерять всё.
Но это не означало, что Бартеус отказался от жизней родных.
Точнее говоря, настолько открыто выразить настоящую волю он смог именно потому, что верил: их ещё можно спасти.
«На этом моя роль заканчивается».
Это был первый и, возможно, последний выбор, который мог сделать император-марионетка.
Наступит ли после него мир или ещё больший кошмар, теперь зависело от действий героя.
* * * * * * *
В то же время Эдгар стиснул зубы, столкнувшись с человеком, появления которого совсем не ожидал.
Он был уверен, что тот вернётся не раньше завтрашнего дня.
Но, возможно, именно поэтому этот человек и считался самым верным слугой Альбриха.
Почувствовать угрозу господину и вернуться настолько быстро — даже будучи врагом, Эдгар не мог не признать такую интуицию.
— Ты прекрасно знаешь, что это за место. И всё же осмелился сюда явиться.
Пастырь, преградивший Эдгару и его солдатам путь к замку, смотрел на него настолько остро, что взгляд казался лезвием.
Если бы его удалось задержать ещё хотя бы на день, замок уже оказался бы на грани падения, а возможно, и вовсе был бы захвачен.
То, что Пастырь предпочёл собственную интуицию приказу господина и вернулся, стало для Бертусов огромной удачей.
— Чёрт. Нюх у тебя действительно как у пса.
— Говори что угодно. С того дня, как я поклялся в верности господину, я и так перестал быть кем-либо.
Эдгар крепче сжал меч, глядя в настолько тёмные фиолетовые глаза, что они казались почти чёрными.
Такого противника действительно нельзя было недооценивать.
Он почувствовал это ещё во время прошлого проникновения Пастыря в замок Лобехайм — давление, исходившее от этого мужчины, было серьёзным.
К тому же маги высокого уровня обычно имели преимущество против мечников, поэтому именно этот бой обещал стать особенно тяжёлым.
«Ни заклинаний, ни катализатора — и всё равно такая мощь».
Возможно, до Ариэль или Альбриха ему было далеко, но среди всех магов, встреченных Эдгаром, Пастырь однозначно относился к сильнейшим.
Стоило хоть немного сбить дыхание или на мгновение отвести взгляд, как в тебя тут же летела очередная атака.
Ситуация получалась по-настоящему хаотичной.
Да и сам Эдгар сейчас был далеко не в лучшей форме.
— Неудивительно, что господин счёл тебя опасным. Но, похоже, ты уже потратил немало сил?
Пастырь с самого начала заметил тяжёлое дыхание Эдгара.
Вероятно, заслуга принадлежала Карлосу, охранявшему лес, и другим солдатам.
Встреться он с Эдгаром в идеальном состоянии, бой мог бы стать куда опаснее, так что для Пастыря это была хорошая новость.
— Думай как хочешь. Но ты уверен, что тебе стоит смотреть только на меня?
Из левой руки Эдгара всё ещё текла кровь после атаки, от которой он не успел полностью увернуться под конец прошлого столкновения, однако он намеренно провоцировал противника.
Если говорить честно, положение было плохим.
Нужно заставить Пастыря отвлечь хотя бы часть внимания куда-то ещё и создать окно для атаки.
«Кстати, разве не говорили, что с запада тоже наступают солдаты?»
Но Пастырь вновь доказал, что им нельзя легко манипулировать.
Он не поддался на провокацию и молча просчитал следующий ход.
Плохая новость, полученная перед самым возвращением, ещё оставалась в памяти, однако сейчас он решил сосредоточиться на человеке перед собой.
Интуиция почему-то подсказывала: если победить этого мужчину, преимущество на всём поле боя перейдёт к ним.
К тому же именно его господин сильнее всего желал смерти Эдгара.
Уже поэтому риск был оправдан.
— Если сначала расправлюсь с тобой, для остального ещё не будет поздно. Хватит мелких уловок.
«Всё-таки не сработало».
Эдгар тихо цокнул языком, крепче сжал меч и мрачно улыбнулся.
Хорошего плана не было.
Значит, оставалось одно — победить противника силой.
Было бы прекрасно, если бы откуда-нибудь внезапно появилась помощь, но положение слишком тяжёлое, чтобы надеяться на чудо.
Гул.
«У него ещё столько маны? Чёрт».
Эдгар поправил стойку, а Пастырь поднял руку к небу.
В воздухе возникли десятки копий из маны, каждое больше человеческого роста.
Эдгар уже заблокировал или уклонился от огромного количества заклинаний и втайне надеялся, что запас маны противника почти иссяк.
Поэтому увиденное оказалось словно ударом молнии среди ясного неба.
— Ты и так продержался достаточно. Умри.
— ...!
Пастырь равнодушно взмахнул рукой, и десятки копий, полностью игнорируя находившихся рядом солдат, яростно устремились только к Эдгару.
Уклоняться было некуда.
В конце концов он решил разрубить их Клинком ауры и влил ману в меч, который вновь окутался чистой энергией.
С нынешними запасами сил и маны после пары полноценных атак он просто рухнет.
Значит, единственный шанс — уничтожить магию одним ударом и за открывшееся мгновение каким-нибудь образом расправиться с врагом.
С такой решимостью Эдгар бросился навстречу копьям.
Хвать.
И в этот момент что-то появилось неизвестно откуда и остановило его руку.
— ...!?
Но глаза расширились не у Эдгара, а у Пастыря.
Одновременно тёмные копья, ещё секунду назад безжалостно летевшие к цели, словно во что-то врезались.
Они остановились, а затем раскололись, будто лёд о камень, и рассыпались в воздухе.
В одно мгновение избежав опасности, Эдгар с озорной улыбкой посмотрел на человека, державшего его за руку, и шутливо заметил:
— Ты немного опоздала, не находишь?
— ...Хмф. Сам виноват, что такой слабый.
Черноволосая женщина отпустила его запястье, недовольно фыркнула и легко отбросила волосы назад.
С его-то уровнем он уже должен был прикончить настолько жалкого противника и добраться до замка.
Вот поэтому она и не могла перестать за него переживать.
— Обстоятельства были не самые удобные.
— Отговорки... Ладно, неважно.
Ариэль прекрасно знала, что он не настолько слаб, чтобы всерьёз мучиться с таким противником.
Наверняка по дороге сюда пришлось потратить огромное количество сил.
Какова бы ни была причина, главное — он жив.
Повернувшись к Пастырю, Ариэль посмотрела на него ледяным взглядом.
В прошлый раз ей было досадно, что он сумел сбежать, но теперь судьба сама подарила второй шанс.
К тому же после покушения сначала на Соню, а теперь и на жизнь Эдгара у неё имелось более чем достаточно причин расправиться с ним.
— Пёс Альбриха, верно? На этот раз даже не думай, что сумеешь сбежать.
— ......
В отличие от прошлой встречи, теперь от Ариэль исходило чистое намерение убить, без малейшей беспечности.
По спине Пастыря скатилась капля холодного пота.

Комментарии

Загрузка...