Четыре дня спустя.
Альбрих всё время нервно перебирал пальцами, не в силах избавиться от тревоги, которая откуда-то из глубины сознания снова и снова поднималась наружу.
После контакта императора и императрицы он тайно и тщательно расследовал их действия, но ничего особенно подозрительного не обнаружил.
С тех пор эти двое больше не встречались, да и их поведение почти не отличалось от обычного.
И всё же непрекращающееся чувство дискомфорта и ощущение, будто он упускает что-то важное, продолжали мучить его.
«Придётся ещё раз встретиться с императором».
Тогда Бартеус уверенным тоном даже предложил проверить его воспоминания, но Альбрих, несмотря на подозрения, решил оставить всё как есть — возможно, именно это и было ошибкой.
С его-то характером, ненавидящим неопределённость, нужно было любой ценой проверить воспоминания прямо тогда.
«Сначала нужно вернуться в императорский дворец. Заодно встречусь и с остальными».
Поняв, что для подавления этой тревоги необходимо действовать, Альбрих тут же поднялся со своего места.
Грох.
В этот момент плотно закрытая дверь внезапно распахнулась, и внутрь без разрешения вошёл мужчина.
Это был Пастырь — верный подчинённый Альбриха, которого недавно сурово наказали за серьёзную ошибку.
— Прошу прощения, господин. Внезапно поступило слишком много сведений, и я решил, что должен немедленно доложить...
— Забудь об этом и быстро переходи к делу. Мне скоро нужно отправляться в императорский дворец.
Для человека, который терпеть не мог, когда ему мешают, Альбриха куда сильнее раздражало то, что поездку во дворец задерживают, чем сам факт, что кто-то ворвался без предупреждения.
Поэтому он уставился на Пастыря глазами, сверкающими словно острые клинки, и поторопил с ответом.
Пастырь тут же склонил голову и немедленно начал докладывать принесённые новости.
— Благодарю за великодушие. Во-первых, племя Карбита начало подниматься в разных регионах. Согласно донесениям, в основном их замечают на крайнем востоке северных земель...
От неожиданной новости Альбрих нахмурился.
— Подниматься? Разве они не должны были быть союзниками стороны Лобехайм?
— Точных обстоятельств я тоже не знаю. Но одно известно наверняка — главу племени Карбита заметили в регионе за пределами Хеспании.
— ...В другом регионе?
От этого всё становилось ещё страннее.
Причину, по которой глава Карбита искал убежища у дома Лобехайм, было нетрудно понять.
Наверняка он заключил нечто вроде перемирия, чтобы избавиться от проклятия, предложив что-то взамен за лечение.
До этого всё сходилось.
Вопрос был в том, как ему удалось выбраться из Хеспании и снова собрать племя.
Даже если проклятие сняли, дом Лобехайм вряд ли был настолько глуп, чтобы просто выпустить зверя обратно в горы.
— Эти сведения надёжны?
— Да. Уже повсюду ходят слухи, что великая герцогиня в ярости и собирает все свои частные войска из разных регионов.
Когда Альбрих с сомнением переспросил, Пастырь ответил весьма уверенно.
Это были не просто обычные сведения разведки, а информация, собранная с использованием возможностей дома Бертус.
Из неё отобрали только самые надёжные доклады, так что причин сомневаться почти не было.
«Почему?»
Но даже глядя на уверенное лицо Пастыря, Альбрих никак не мог успокоиться.
Прежде всего, логика происходящего была слишком непонятной.
Сеть наблюдения дома Лобехайм должна была быть способна не позволить сбежать даже одному человеку.
И потому сложно было поверить, что Келраг так легко покинул Хеспанию и снова собрал племя.
Даже если его побег обнаружили с опозданием, выследить и убить его должно было быть не так уж трудно.
«Возможно, нужно взглянуть на это с другой стороны».
Что, если его не потеряли, а намеренно отпустили?
Стоило этой мысли возникнуть, как один из фрагментов головоломки в сознании Альбриха словно встал на место.
Такой вариант вполне возможен. Разве не человек перед ним послужил катализатором всего этого?
— Пастырь, с кем ты столкнулся, когда проник в дом Лобехайм?
— С главой племени Карбита, великой герцогиней... её возлюбленным и какой-то девочкой. Судя по их разговору, думаю, она могла быть будущей золовкой великой герцогини.
— Ещё раз подробно расскажи ход боя. Возможно, мы что-то упускаем.
По приказу Альбриха Пастырь подробно пересказал события того дня.
Сначала Келраг находился вместе с юной девочкой. Пастырь сперва повалил Келрага, затем попытался устранить девочку как свидетеля, но бой затянулся, и вскоре появились Ариэль и её возлюбленный.
После этого Келраг с остальными первым отступил внутрь замка, а Ариэль вместе с прибывшими позже солдатами попыталась схватить Пастыря, однако ему удалось сбежать.
— ...Понятно. Такая вероятность действительно есть.
— Вы что-то поняли, господин?
— Да. Если подумать, дом Лобехайм всегда славился своей сентиментальностью. Совершенно не подходит тем, кого называют правителями Севера.
Наверное, поэтому даже прежний глава семьи не смог отказаться от привязанности к женщине из низкого рода.
Кто-то назвал бы это романтичным, но для Альбриха это была обычная глупость.
Возможно, эта глупость сохранилась и до сегодняшнего дня, породив именно ту ситуацию, которую он сейчас представлял.
«Они спасли семью возлюбленного. Возможно, это и заставило их ослабить бдительность».
История звучала вполне правдоподобно.
В политике и играх разума обычно проигрывает тот, кто первым открывает сердце.
К тому же, несмотря на статус главы дома Лобехайм, она всё ещё молодая женщина, которой едва исполнилось двадцать.
Ей наверняка сложнее хладнокровно сдерживать эмоции.
— В любом случае немедленно докладывай, если появятся новые сведения по этому делу.
— Да, понял. Далее пришло письмо от дома Лукевилль...
— ...Дома Лукевилль?
Дом Лукевилль — довольно престижная графская семья, расположенная неподалёку от столицы Хильдека.
Они были известны как традиционный воинский дом, а ещё тем, что редко показывались наружу и вообще не любили действовать без необходимости.
Кроме территориальной близости к дому Бертус, особых связей между ними не было, поэтому тот факт, что они первыми отправили письмо, выглядел необычно.
— Я уже прочёл содержание. Если кратко, они просят у нас подкрепление.
— Подкрепление? Собираются проводить зачистку?
— Да, похоже на то. Говорят, в горах к юго-востоку появились разбойники.
Альбрих примерно понял, о каком месте идёт речь.
Если речь о горах на юго-востоке, значит, это район, где через горный хребет проходит торговый путь и из-за множества купцов издавна обосновывались разбойники.
Но именно потому, что бандиты появлялись там часто, императорская семья прежде уже собирала армию для крупной зачистки.
Он думал, что их почти полностью уничтожили, но, похоже, в последнее время они снова активизировались.
Альбрих предпочёл бы отказать, чтобы не наживать лишних хлопот, но проблема заключалась в том, что дом Бертус был ближайшим к дому Лукевилль.
Семьи, управляющие землями по всей стране, независимо от автономии обязаны защищать свои территории.
Поэтому, когда появляются разбойники или мятежники, они обязаны выступить против них.
Частные войска каждого дома номинально и содержатся для подобных случаев, а если семья пренебрегает этой обязанностью, императорская власть начинает напрямую вмешиваться.
Однако у некоторых семей небольшие территории и мало солдат, из-за чего собственных сил не хватает.
Для таких случаев существует закон, позволяющий главе семьи запросить подкрепление у ближайшего дома.
Проблема этого закона в его крайней неудобности: без уважительной причины отказать в такой просьбе нельзя.
Если же отказать необходимо, приходится предоставлять императорской семье подробные сведения о том, где и по какой причине сейчас используются собственные войска. А этот процесс тоже довольно сложный и хлопотный.
Поэтому по обычаю принято отправлять хотя бы небольшой отряд, если не полноценное войско.
В конце концов, если обе стороны не хотят конфликта, просящая семья обычно не придирается к численности подкрепления.
Однако Альбрих неожиданно принял весьма смелое решение.
— Тогда отберите около трёхсот солдат и отправьте их.
— Триста... Не слишком ли много?
Для обычной зачистки разбойников это чрезмерное количество.
Пастырь рассчитывал отправить около ста — ста пятидесяти человек, поэтому слегка обеспокоился, но Альбрих ответил твёрдо.
— Это лучше, чем потом слушать лишние слухи. К тому же если отправить слишком мало, дело может затянуться, и наши солдаты будут зря связаны там надолго.
— Понял. Тогда кому вы доверите командование этим отрядом?
— Отправишься сам.
Это было лучше, чем поручать дело кому-то ненадёжному.
Поскольку в ближайшее время никаких особенно заметных действий не требовалось, Альбрих решил, что небольшая нехватка рук не создаст проблем.
«Теперь остаётся вопрос с движением этих чужеземных племён».
Если появится хотя бы малейшая брешь, он собирался немедленно ударить дому Лобехайм в спину.
Хотя его положение затрудняло открытое нападение, существовало бесчисленное множество способов устроить засаду, скрыв свою личность.
Пока придётся дождаться, когда Пастырь вернётся с солдатами после зачистки. А до тех пор Альбрих будет слушать поступающие доклады и искать возможность.
* * * * * * *
Той же ночью.
Глаза Эдгара загорелись, когда он получил доклад.
Посланник прибыл из дома Лукевилль — семьи его друга Хагеля.
— Это правда? Дом Бертус ответил на просьбу?
— Да. Они решили прибыть в назначенное место с отрядом общей численностью триста человек.
Это была неожиданно хорошая новость.
Если честно, этот план Эдгар строил, сам веря в него лишь наполовину.
«Похоже, просьба к Келрагу сработала как надо».
Если бы Келраг оставался в замке Лобехайм, пока по разным регионам распространялись новости о подъёме племени Карбита, Альбрих не стал бы двигаться так легко.
Поэтому Эдгар смело отправил его наружу, даже учитывая возможность предательства Келрага.
Он рассчитывал, что разведывательная сеть дома Бертус без труда заметит его исчезновение.
В результате, услышав сначала о возвращении Келрага к своим, а затем о том, что племя Карбита поднялось, Альбрих естественным образом ослабил бдительность, потому что всё прекрасно складывалось в единую картину.
«Даже такому человеку, как он, трудно одновременно следить абсолютно за всем».
Когда разум человека находится под сильнейшим напряжением, он естественным образом расставляет приоритеты и отодвигает остальное на второй план.
Не так много людей способны уделять одинаковое внимание всему сразу.
В этом смысле дом Лобехайм, который, по мнению Альбриха, теперь должен был сосредоточиться на племени Карбита, наверняка опустился ниже в списке его приоритетов.
И именно эту краткую брешь они собирались использовать.
Теперь всё зависело от времени, но подготовка была почти завершена.
— Элин, можешь позвать всех?
— Да, господин.
Элин поклонилась и быстрыми шагами покинула комнату, а Эдгар глубоко откинулся на диван.
Неужели эта длинная-предлинная история наконец приближалась к концу?
Он лишь надеялся, что когда занавес опустится, все персонажи, стоящие на сцене, смогут улыбаться.
В конце концов, в пьесе достаточно одного злодея, который встретит жалкий конец и будет проливать слёзы.

Комментарии

Загрузка...