На следующий день Келраг немедленно приказал собрать своих соплеменников, рассеянных по всему северу.
Большая часть племени Карбита должна была собраться максимум за три-четыре дня.
Поскольку Эдгар уже объяснил ему, что предстоит сделать, Келраг коротко изложил ситуацию Бурику и отправил его вперёд к соплеменникам.
— Удивительно. Я думала, ты воспользуешься поводом уйти, заявив, что без тебя племя невозможно контролировать.
Услышав новости, Ариэль с явным удивлением пробормотала это, стоя перед Келрагом.
Теперь, когда проклятие с его тела было снято, у него больше не было причин оставаться привязанным к дому Лобехайм.
Поэтому Ариэль заранее была готова немедленно расторгнуть договор, если он начнёт искать отговорки, чтобы вернуться к племени, расценив это как предательство, но, похоже, Келраг не собирался так поступать.
— Если я сейчас исчезну, это само по себе создаст проблемы. Я могу быть кем угодно, но не настолько глуп.
— Хм... Рада это слышать.
Удовлетворённая тем, что он понимает ситуацию, Ариэль высокомерно отвернула голову.
Сегодня она пришла сюда вовсе не по делу к нему, а совершенно по другой причине.
— Сестрёнка!
Пока она активно оглядывалась по сторонам, что-то разыскивая, причина её визита наконец появилась сама.
Соня, до этого игравшая с игрушками в комнате напротив, с сияющим лицом побежала к Ариэль, а та раскрыла руки и бережно заключила ребёнка в объятия.
Сколько бы раз она ни ощущала эту мягкость, та всё равно казалась вызывающе приятной.
— Привет, Соня. Хорошо играла?
— Да! Сегодня дядя катал меня на спине и показывал рыбок!
Похоже, несмотря на занятость приказами для Бурика, Келраг хорошо позаботился о Соне.
Ариэль удовлетворённо улыбнулась и впервые подумала, что Келраг всё-таки может быть полезен.
На этом этапе было бы неплохо вообще оставить его личной нянькой Сони, но тогда её собственное время с девочкой уменьшилось бы, так что идеальным решением это не являлось.
«В последнее время Соне, похоже, нравится быть с этим человеком».
Проблема заключалась в том, что с момента приезда Сони в замок Ариэль была слишком занята и не могла как следует о ней заботиться, поэтому ребёнок естественным образом проводил всё больше времени с Келрагом.
Решив воспользоваться случаем и вернуть себе сердце Сони, Ариэль намеревалась посвятить ей весь сегодняшний день.
К счастью, Эдгар сегодня был занят посетителями, так что появился идеальный повод провести время с Соней наедине.
— Вот как? Ты голодна?
— Голодна? Немножко...
С утра она бегала за Келрагом и играла, а в комнату пришла лишь недавно, так что проголодаться было вполне естественно.
Каким бы сытным ни был завтрак, растущий ребёнок всё равно быстро почувствует голод.
— Тогда сходим с сестрёнкой за чем-нибудь вкусным? Там много сладостей, которые ты любишь.
— Сладости? Хочу! Хе-хе-хе.
«Отлично!»
Услышав радостный ответ, Ариэль мысленно вскинула кулак в победном жесте.
Благодаря совету Шури, что к этому времени Соня наверняка проголодается, она пришла полностью подготовленной.
Оставалось лишь отвести её в гостиную, где уже ждали вкусные сладости, и успех был гарантирован.
Соня уже собиралась, держась за руку Ариэль, маленькими забавными шажками выйти из комнаты, но вдруг остановилась.
А затем...
— Дядя! До встречи!
Она высоко подняла руку и невинно помахала Келрагу на прощание.
Тот на мгновение удивлённо распахнул глаза, а затем пошевелил пальцами в ответ, жестом отпуская её.
— Хорошо. Ешь побольше вкусного.
— Хе-хе, если будет вкусно, я тебе тоже принесу!
— Не надо, сама ешь побольше. Вокруг взрослых и так всегда полно вкусных вещей.
Келраг сразу отклонил предложение Сони и равнодушно отвернулся.
Как величайший воин племени Карбита вообще превратился в няньку, было непонятно, но совсем неприятной эта роль не казалась.
Глядя на это невинное лицо, он почему-то ощущал, как настроение улучшается.
Щёлк.
Когда дверь закрылась, Келраг тихо поднялся и начал убирать беспорядок, который оставила Соня.
Как бы он ни отрицал, роль няньки он исполнял безупречно.
* * * * * * *
Когда они прибыли в гостиную, Соню встретили любимые сладости и добрая служанка-сестрёнка, имя которой она никак не могла вспомнить.
— Добро пожаловать, госпожа Соня.
— Здравствуйте! Эм...
Шури вежливо поклонилась в знак приветствия, Соня подняла руку, собираясь ответить, но на мгновение замялась, не сумев вспомнить её имя.
Заметив это, Шури мило улыбнулась и представилась сама.
— Меня зовут Шури. Буду очень рада, если впредь вы меня запомните.
— Ах, точно! Прости, сестрёнка Шури.
— Хе-хе, извиняться совсем не за что.
То, что она так правильно попросила прощения, для ребёнка её возраста говорило о поразительной зрелости.
Шури доводилось видеть немало юных гостей, приезжавших и уезжавших из замка, но Соня обладала особой способностью делать атмосферу вокруг себя светлее.
«Прямо как господин Эдгар».
Брат и сестра всё-таки?
Если честно, большого внешнего сходства Шури не замечала, но их светлый характер, по её мнению, был почти одинаковым.
Хотя, если верить рассказам её матери, в детстве Эдгар вовсе не был таким жизнерадостным ребёнком.
Отложив эти мысли, Шури вернулась к обязанностям и начала по очереди объяснять Соне, что за сладости для неё приготовили.
В конце концов, когда знаешь, что именно ешь, удовольствие обычно становится ещё сильнее.
Тем более Эдгар говорил, что Соне особенно нравятся такие подробные объяснения, поэтому Шури считала, что девочка обязательно оценит.
— Сестрёнка, значит, тут много шоколада?
— Именно. Вы любите шоколад, госпожа Соня?
— Да, но мама говорит, что много нельзя...
Соня любила сладкое. В этом её вкусы были полной противоположностью вкусам Эдгара.
Тёмный шоколадный торт перед ней определённо выглядел соблазнительно, но существовала одна проблема — Катрия.
Она всегда ограничивала дочь одной сладостью в день, говоря, что иначе испортятся зубы.
К тому же Катрия предупредила, что всё равно узнает, если Соня станет тайком есть сладости, поэтому девочка замерла перед шоколадным тортом, не решаясь попробовать.
И Ариэль, и Шури одновременно тихо рассмеялись, увидев её милое беспокойство.
Подумать только, она не тянется за лакомством даже без надзора, веря, что мать каким-то образом всё равно узнает.
Была ли это чистая невинность или, наоборот, чрезмерная осторожность?
— Соня, всё, что происходит здесь, останется нашим секретом, так что можешь есть и не переживать.
— Секретом...?
— Да. Только между нами троими. Хорошо?
Когда Ариэль приложила указательный палец к губам и подмигнула, лицо Сони мгновенно просияло.
Она повторила жест, прижав собственный пальчик к губам, и с невинной радостью воскликнула: «Секрет!»
Глядя на неё, обе женщины не смогли сдержать улыбки.
После обещания хранить тайну началось по-настоящему счастливое чаепитие.
Соня радовалась возможности съесть любимые сладкие торты и печенье, а Ариэль и Шури казалось, что сладость наполняет рот даже от одного наблюдения за ней.
— Вкусно, Соня?
— Да, очень! Сестрёнка тоже ешь!
— Всё хорошо. Это приготовили специально для тебя.
В отличие от Сони, которая набегалась за весь день и успела проголодаться, Ариэль особого голода не чувствовала.
Но кто такая Соня? Несмотря на возраст, она была прекрасно воспитанной девочкой, получившей от Катрии основательное обучение этикету.
— Мама говорит, что если кто-то дал тебе что-то вкусное, нужно обязательно сначала предложить ему!
Хотя момент для такого проявления вежливости уже давно прошёл, Соня настойчиво взяла печенье и поднесла его прямо к губам Ариэль.
— Вот как? Хорошо, съем одно.
— Да!
Не сумев отказать такой милой просьбе, Ариэль приняла печенье и с хрустом съела.
Она велела кухне постараться изо всех сил со сладостями для Сони, и вкус действительно оказался весьма достойным.
Если Соня сегодня похвалит угощения, Ариэль подумала, что стоит позвать тех, кто их приготовил, и наградить.
— Кстати, сестрёнка, а где брат?
— Твой брат сейчас встречается с кем-то. Что такое? Соскучилась?
Насколько Ариэль слышала, вчера Соня тоже не смогла увидеть Эдгара.
Это было понятно — в последнее время Эдгар был занят даже сильнее Ариэль.
Проблема заключалась в том, что с точки зрения младшей сестры понять такие обстоятельства было трудно, и ей оставалось лишь расстраиваться, что она не видит брата.
— Немного...
— Только немного? Не очень сильно скучаешь?
Соня теребила пальцы и ответила осторожно, но Ариэль, почувствовав её настоящие эмоции, мягко продолжила расспрашивать.
Как ни крути, Ариэль знала: в сердце Сони брат всегда занимает первое место.
Не видя любимого брата целый день, она, естественно, сильно по нему скучала.
— Хе-хе... На самом деле очень скучаю.
— Не волнуйся, Соня. Я скажу твоему брату, чтобы каждый день находил для тебя время. Хорошо?
Ариэль погладила её по голове, словно настоящая старшая сестра, но, не получив ожидаемой реакции, слегка растерялась.
Она думала, Соня радостно воскликнет: «Правда?!», но этого не произошло.
Заподозрив неладное, Ариэль наклонилась ближе и внимательно посмотрела на выражение её лица.
— Что случилось, Соня? Ты не рада?
— Рада... Но я больше не смогу играть с братом...
— Почему не сможешь? Раз ты живёшь здесь, то можешь видеть его каждый день.
Не понимая, о чём говорит Соня, Ариэль продолжила расспрашивать.
Даже при любимых сладостях перед собой лицо девочки оставалось омрачённым. Она посмотрела на Ариэль и осторожно поделилась тревогой, которую долго прятала глубоко внутри.
— Вы с братом ведь поженитесь, да?
— Да, всё верно.
Хотя дату ещё не назначили, само решение уже практически было принято.
Но Ариэль никак не могла понять, какое отношение это имеет к унынию Сони.
Она даже подумала, что Соня может быть против их свадьбы, однако, насколько Ариэль прежде слышала от Катрии, девочка радовалась их союзу не меньше Лансела, так что причина явно была не в этом.
— Я рада, что сестрёнка и брат поженятся. Но папа сказал, что когда вы поженитесь, брат станет твоим.
— ...Что?
Услышав столь неожиданную причину из маленьких уст Сони, Ариэль на мгновение застыла.
Иными словами, девочка думала, что после свадьбы потеряет брата и больше не сможет с ним играть.
Безусловно, это была невинная детская мысль, но Ариэль не считала, что её можно просто отмахнуться.
Для Сони, которая любила брата больше всех, это наверняка было по-настоящему серьёзной тревогой.
На самом деле Ариэль даже почувствовала облегчение, что узнала об этом сейчас.
Объятие.
— Послушай, Соня. Выслушаешь, что скажет сестрёнка?
— Да... Выслушаю.
Ариэль обняла Соню так осторожно, словно держала драгоценный артефакт, который мог разбиться от неосторожного движения.
А затем начала тихо шептать девочке на ухо свои настоящие чувства.
— Я выйду замуж за твоего брата, но от этого он не перестанет быть твоим братом.
— Тогда...?
— Он всегда останется братом Сони, и когда бы ты ни захотела с ним поиграть, сможете играть вместе точно так же, как сейчас.
Поглаживая маленькую спину Сони, Ариэль сказала ей правду.
Возможно, всё это время она слишком само собой считала, что с Соней всё будет хорошо.
Она просто решила: раз Соня ребёнок, то свадьбе она будет только радоваться.
Теперь эти беспечные предположения вызывали у неё сильное сожаление.
— Я всё ещё смогу играть с братом...?
— Конечно. Даже если он станет «мужем сестрёнки», он всё равно останется «братом Сони». Поэтому не переживай.
Ариэль крепче прижала её к себе и снова погладила по спине, и маленькое тело Сони начало дрожать.
Тёплая влага постепенно пропитала одежду Ариэль на груди, но ей было всё равно.
Когда Шури осторожно протянула сбоку платок, Ариэль отказалась и молча продолжила гладить свою «младшую сестрёнку» по спине.
Сейчас Соня наверняка не хотела, чтобы кто-то видел её слёзы.
В такой ситуации лучше было не вытирать их, а помочь ей скрыть.
А когда дрожь прекратится, правильнее всего будет встретить её привычной улыбкой.

Комментарии

Загрузка...