Через четыре ночи после того, как письмо прибыло в Хеспанию, из Хильдека в темноту выскользнула лошадь с всадником и быстро исчезла вдали.
Это было также через два дня после возвращения Эдгара и Ариэль в Хеспанию.
— На этом большая часть подготовки завершена.
— Да. Согласно докладам, Альбрих не покидал замок и не проявляет ничего необычного.
— Понятно...
Выслушав краткий доклад Эдгара, Ариэль, сидевшая во главе стола, прищурилась и кивнула.
Хотя все присутствующие знали внутреннюю сторону этого происшествия, сегодняшнее обсуждение вела именно она.
Обычно на этом месте сидел бы Юлкен, но он уступил его ей, сказав, что настоящая глава этой семьи — Ариэль и прежнее положение дел было неправильным.
— Осталось только проклятие, наложенное на членов императорской семьи, верно?
— Почти. Нам ещё нужно учесть множество вещей, потому что мы до сих пор точно не оценили силы противника.
Последнюю проблему можно было решить, так или иначе заручившись чужой помощью.
А вот с первой они ничего не смогут сделать, пока не найдут конкретного решения.
И, по возможности, разобраться с ней нужно было ещё до начала активных действий.
— Минетт, это возможно?
— Если у меня будет образец, то в большинстве случаев — да.
— Образец?
— Да. Господин Эдгар говорил, что скоро его подготовит... но пока никаких вестей.
Когда взгляд Минетт встретился со взглядом Эдгара, тот слегка улыбнулся, словно прося ещё немного подождать.
Решение для этого у него уже было — оставалось лишь дождаться нужной вести.
— Частных солдат уже известили?
— Пока нет. Думаю, нам понадобится подходящий способ их убедить.
Многие в доме Лобехайм всё ещё ничего не знали об этом деле.
Если точнее, большинство не знало о надвигающейся войне с домом Бертус.
Максимум до них доходили слухи, что недавно проникший в замок предатель был человеком дома Бертус, но вокруг этой темы царила атмосфера молчания.
С их точки зрения такие новости прозвучат как гром среди ясного неба.
Даже закалённые в боях воины, неоднократно сражавшиеся с северными племенами, вряд ли могли представить, что им придётся воевать против маркизского дома из той же Империи.
— Разве вы не собирались скрыть этот факт?
— Это невозможно. В конце концов, они тоже граждане этой Империи.
Когда Келраг, до этого молча слушавший разговор, удивлённо спросил об этом, Эдгар твёрдо покачал головой.
Конечно, при желании они могли бы попытаться всё скрыть. Но тогда множество несчастных людей отправятся на войну, даже не понимая, за что сражаются.
Войне всегда требуется оправдание.
Причин тому много: политические обстоятельства, различие позиций и прочее.
Но в основе своей оправдание нужно потому, что должен существовать способ убедить солдат, которым предстоит участвовать в войне.
— В конце концов, солдатам нужно знать, ради чего они сражаются. Вложить волю в собственный меч — личное умение каждого, но вложить волю в самих солдат — уже наша обязанность.
Разумеется, объяснить все детали будет сложно.
То, что императорской семьёй манипулируют, отношения и позиции, переплетённые между всеми сторонами.
Если выложить всё сразу, страна может мгновенно погрузиться в хаос, а в разных регионах даже вспыхнут восстания.
Но хотя бы объяснить солдатам, против кого они сражаются и почему, было необходимо.
Эдгар считал это минимальным долгом тех, кто начинает войну, перед людьми, которым предстоит в ней участвовать.
— Хо-хо, хорошо сказано. Чем больше я на тебя смотрю, тем сильнее думаю, что ты слишком ценен, чтобы пропадать за письменным столом.
Эти слова настолько пришлись великому Юлкену по душе, что он широко улыбнулся и коротко похлопал.
Многие, оказавшись у власти, смотрят на солдат как на простые инструменты или детали механизма, и потому особенно удивительно было видеть, как столь молодой человек понимает эту истину.
Однако нашёлся тот, кому эта похвала совсем не понравилась...
— Отец, пожалуйста, не пытайтесь затащить Эда на поле боя.
Это была Ариэль.
Для Юлкена это могло быть комплиментом или шуткой, но для неё, едва не потерявшей возлюбленного на поле боя, подобные слова были не тем, что можно легко пропустить мимо ушей.
— Ариэль.
— Ах... П-простите. Я просто...
Когда Эдгар осторожно произнёс её имя, она поспешно извинилась, поняв, что отреагировала слишком резко.
Какой бы болезненной ни была тема, существовал базовый этикет в разговоре с собственным отцом, и Ариэль почувствовала, что на мгновение перешла границу.
— Нет, это я должен извиниться. Я забыл, через что тебе пришлось пройти, и сказал не подумав... Не переживай.
Если бы Юлкен отреагировал холодно, атмосфера могла стать неловкой, но с его жизненным опытом он не придал этому значения и, наоборот, заступился за неё.
Если подумать, именно из-за его недостатков ей пришлось пройти через те трудности, и теперь ему было стыдно, что он забыл об этом и ляпнул лишнее.
Сделав по глотку чая и немного переведя дух, они перешли к следующей теме.
Поскольку дом Бертус был окутан множеством тайн, обсудить предстояло немало.
— В военной силе преимущество, скорее всего, у нас. Но вопрос в том, сколько скрытых козырей есть у них.
— Именно. То, что Альбрих позволял себе подобное в императорском дворце, возможно, объясняется тем, что он полагался на поддержку императора... но у него могут быть и другие союзники.
Эдгар уже отправлял людей как можно тщательнее расследовать обстановку в императорском дворце, но ничего примечательного они не нашли.
Однако терять бдительность было нельзя. В конце концов, противником был злодей, который сумел манипулировать императорской семьёй и расшатать её изнутри.
Если он переманил на свою сторону ключевых министров во дворце или представителей других домов, в будущем они могли получить удар в спину.
— Сейчас снова связаться с императором невозможно?
— Скорее всего. Я слышал, что на следующий день после моего ухода Альбрих посетил императорский дворец.
У этого человека действительно безупречное чутьё на подобные вещи.
Внешне он, возможно, сохранял спокойствие, но наверняка усилил наблюдение за Бартеусом.
А если до него дошла весть о том, что император контактировал с женой, то, возможно, теперь он следит и за Беатрией.
В любом случае, раз попросить помощи у императора не получалось, им самим предстояло точно оценить соотношение военных сил.
Преимущество пока было у них, но никто не знал, когда и каким образом оно может исчезнуть.
В такие моменты нужно медленно, но наверняка стягивать кольцо.
— Прошу прощения, что прерываю, но... может, мы предложим свою помощь?
— Ты говоришь о племени Карбита?
Как раз когда все тревожно думали, где найти дополнительные силы, Келраг выступил с неожиданным предложением, и в глазах присутствующих отразилось удивление.
Конечно, все здесь понимали, что племя Карбита и дом Лобехайм по сути уже являются союзниками.
Но официального договора или документа между ними не существовало, а из-за оставшегося напряжения преобладало мнение: врагами они больше не являются, но и рассчитывать на помощь пока трудно.
Поэтому никто даже не рассматривал возможность того, что Келраг сам протянет руку помощи.
Особенно удивлён был Юлкен, который долгое время скрещивал клинки с племенем Карбита на поле боя.
— Думаешь, племена согласятся?
— Если нет, мне придётся их убедить. Разумеется, при условии, что дом Лобехайм примет это предложение.
Ответив Юлкену, Келраг перевёл взгляд на сидящего напротив Эдгара.
Он и без того чувствовал себя должником за полученную помощь. Отплатить подобным образом было бы неплохо.
Более того, если смотреть шире, это могло стать хорошей возможностью сблизиться с домом Лобехайм после завершения всей этой истории.
— Мы, безусловно, будем благодарны. В военном отношении это серьёзная помощь.
Обменявшись взглядами с Ариэль, Эдгар сразу кивнул и принял предложение.
Как и подобает племени воинов, боевые способности Карбита превосходили всякое воображение.
Причина, по которой даже дом Лобехайм, долго правивший севером, не смог полностью уничтожить их, заключалась не только в многочисленности и рассредоточенности по разным землям, но и в том, что их навыки позволяли противостоять даже элитным солдатам.
Если заручиться силой такого племени, это почти всё равно что получить мощную армию.
Кроме того, в отличие от частных войск дома Лобехайм, они могли двигаться, оставаясь скрытыми от взгляда дома Бертус, что делало их крайне универсальными.
— Ты пытаешься создать долг?
Однако Ариэль не собиралась так легко отбрасывать подозрения и пристально посмотрела на Келрага.
Пусть благодаря недавним разговорам она поняла, что их желания схожи, слепо доверять кому-то было совсем не в её характере.
В ответ Келраг приподнял один уголок губ и странно улыбнулся.
С точки зрения тех, кто ещё несколько месяцев назад скрещивал клинки, такая реакция была совершенно нормальной.
Если уж на то пошло, слишком легко доверился ему скорее Эдгар. Поэтому Келраг ничуть не обиделся.
— Я бы сказал, не создаю долг, а возвращаю старый. Если не брать всё племя, лично я очень благодарен дому Лобехайм.
— Красиво говоришь. Но это просто продолжение того, что ты рассказывал мне недавно.
Ариэль без труда раскусила его намерения и поддела словами.
Дело было не только в благодарности. Услышав его желания прямо от него самого, она могла гарантировать это.
— Ты ведь собираешься создать возможность когда-нибудь заключить союз между племенем Карбита и домом Лобехайм?
— Раскрыли.
— Хорошо говоришь для человека, который даже не пытался это скрывать.
Было ясно: Келраг хотел одновременно частично вернуть долг, помогая дому Лобехайм, и создать связь между племенем Карбита и домом Лобехайм.
Даже если ещё вчера они направляли друг на друга мечи, совместные задачи и победа над одним врагом естественным образом породят чувство единства.
Иными словами, одним ударом — двух зайцев.
— Так что, властительница Севера собирается отвергнуть предложение?
— Хмф, кто сказал, что я отказываюсь? Раз мы хотим одного и того же, я с удовольствием тобой воспользуюсь.
— Я растроган до слёз.
И Ариэль, и Келраг желали мира на Севере.
Просто до сих пор они откладывали эту мечту и шли разными дорогами, потому что не было ни возможности, ни подходящего повода.
Но теперь, как лидеры двух групп, встретившихся прямо перед самым концом пути, они пожали друг другу руки и открыли дорогу, которая прежде казалась закрытой.
Тук. Тук.
— ...Что это значит?
Когда Ариэль поднялась со своего места, подошла к Келрагу и протянула руку, он ошеломлённо посмотрел на её тонкую ладонь, резко контрастирующую с его грубой рукой.
— Не понимаешь? Это рукопожатие.
— Это я знаю, но...
Келраг не понимал, почему она протянула руку именно сейчас.
Точнее, причину он понимал, но никогда не ожидал, что первой руку протянет именно Ариэль Лобехайм.
— Какими бы ни были обстоятельства, пока мы решили плыть в одной лодке. Так что принимай с благодарностью. Я нечасто первой протягиваю руку.
— Полагаю, это правда.
Когда Келраг пожал протянутую ладонь, на лицах наблюдавших появилась тёплая улыбка.
Пусть это не изменит всё сразу, но хотя бы станет первым шагом к переменам.
Все присутствующие искренне надеялись, что однажды мир придёт и на эту северную землю, которой, казалось, суждено быть покрытой лишь снегом и кровью.

Комментарии

Загрузка...