Когда Альбрих вошёл в императорский дворец, эти двое уже закончили разговор и разошлись.
Не сумев оставить это без внимания, он немедленно разыскал Бартеуса, чтобы расспросить его.
Бартеус сидел один в зале аудиенций и, когда Альбрих вошёл, встретил его необычайно широкой улыбкой.
— Ваше величество, я слышал, вы только что были с её величеством императрицей.
— Верно. С этим что-то не так?
Конечно же, ничего плохого в этом не было.
Изначально Альбриха вообще не особенно волновало, встречаются ли эти двое.
Бартеус держался подальше от семьи из-за собственного чувства вины, а не потому, что Альбрих велел ему так поступать.
Поэтому реакция Бартеуса в каком-то смысле была вполне ожидаемой.
Но подозрений Альбриха это не развеяло.
— Нет. Просто показалось необычным. Мне стало интересно, что заставило вас приблизиться к императрице после столь долгого отчуждения.
— Ну, благодаря кое-кому я уже давно не могу нормально смотреть жене в глаза... Но сегодня она выглядела особенно печальной, и я просто не смог оставить её в таком состоянии.
От этой гладкой отговорки глаза Альбриха остро блеснули.
Какой глупый ответ. Если это правда, он должен был подойти к императрице хотя бы раз за последние двадцать лет, хотя бы из чувства вины при виде её взгляда. Почему именно сегодня?
«Отговорка настолько слабая, что мои подозрения, наоборот, начинают спадать».
И всё же в этой несвойственной Бартеусу отговорке Альбрих почувствовал нечто странное.
Бартеус умел обращаться со словами. Захоти он, легко придумал бы куда более убедительную причину.
Или хотя бы, если действительно хотел доказать Альбриху свою невиновность, должен был попытаться сделать это.
Но он не попытался.
А значит, его слова вполне могли быть самой обычной правдой.
Либо же он настолько растерялся, что не сумел придумать достойной отговорки. Но это совсем не походило на знакомого Альбриху Бартеуса Хельвениера.
— ...И как, удалось хорошо её утешить?
— Вполне. А теперь скажи, что привело тебя сегодня в императорский дворец?
Бартеус спросил прямо, хотя явно прекрасно понимал намерения Альбриха.
В ответ Альбрих решил проверить его, прямо раскрыв причину своего прихода.
— Когда я не смог связаться с вашим величеством, до меня дошла любопытная весть.
— Понятно. Ты заподозрил, что я мог тайно разговаривать с женой.
— Да. В конце концов, она единственная, кто способен понять все ваши обстоятельства и посочувствовать вам.
Альбрих опасался Беатрии не из-за её полномочий или силы.
Его настораживало лишь одно: по его мнению, слепое доверие и преданность Беатрии Бартеусу были сильнее, чем у кого-либо другого, кого он встречал.
Если она узнает обо всём, то наверняка попытается помочь каким-нибудь образом.
— Сдаюсь перед твоей паранойей. Может, мне пообещать отныне вообще не встречаться с женой?
— Такое обещание бессмысленно. Если вы уже о чём-то договорились с императрицей, оно ничего не изменит.
Альбрих предпринял последнюю попытку проверить его, но Бартеус оставался спокоен.
Когда Бартеус твёрдо заявил, что если Альбрих настолько подозревает его, то может проверить воспоминания и убедиться в невиновности, тот удивлённо нахмурился.
«Неужели он и правда ни при чём?»
Какой бы высокой устойчивостью к магии ни обладала императорская кровь, мастерство Альбриха превосходило эту защиту.
При подходящих условиях проверить чужие воспоминания было бы легко, даже если речь шла о самом Бартеусе.
И всё же тот демонстрировал такую уверенность, что Альбрих уже не мог полностью исключить вероятность его настоящей невиновности.
— Что ж, если ничего нет, я уйду. Впредь прошу воздерживаться от поступков, способных вызвать у меня беспокойство.
— Я запомню. Провожать не стану.
— Хорошо.
С преувеличенно театральным поклоном Альбрих покинул зал аудиенций.
— Пастырь.
— Да, господин.
Пройдя ещё несколько шагов, он связался с Пастырем, стоявшим у одной из колонн в коридоре, и отдал приказ.
— Пусть твои люди наблюдают за императрицей. Если заметят что-нибудь подозрительное, немедленно докладывай.
— Значит, нынешнего императора вы наказывать не станете?
— Не стоит создавать проблему там, где её пока нет. Он всё равно никогда не был человеком, который ломается от боли. Хотелось бы убить кого-нибудь и заставить его признаться, но загнанная крыса кусает кошку.
Бартеус не мог пойти против него именно из-за заложников.
Если потерять хотя бы одного из них, тот мог решиться раскрыть всё, будучи готовым лишиться вообще всего.
Для Альбриха это был худший из возможных сценариев.
— Вернётесь прямо в замок?
— Нет, пока осмотрюсь во дворце. Раз уж я сказал, что пришёл засвидетельствовать почтение императрице, надо с ней встретиться.
Лучше всего было бы заодно при встрече прощупать её намерения.
И потому, громко цокая высокими каблуками, Альбрих отправился искать Беатрию.
Совершенно не подозревая о значении красного флага, который видел по пути во дворец.
* * * * * * *
Той ночью в дом Лобехайм прибыло письмо.
Невозможно было определить ни отправителя, ни место, откуда его прислали, но Юлкен примерно представлял источник.
— Дорогой, неужели это...?
— Хм, лучше прочитать в нашей комнате.
Когда стоявшая рядом Элен осторожно спросила, вспомнив недавние слова Эдгара, Юлкен обнял её за плечи и повёл к их комнате.
Если письмо действительно пришло от того, о ком они думали, никто посторонний не должен был узнать о нём.
Щёлк.
Юлкен сразу повернул украшение на столе, похожее на музыкальную шкатулку.
Послышался звук активации, и по комнате разошлась небесно-голубая волна.
Это было простое магическое устройство, способное наложить заклинание звукоизоляции.
— Неужели всё действительно так, как говорил тот ребёнок?
— Нам остаётся только поверить.
Супруги кивнули друг другу, вспоминая, что Эдгар говорил им перед отъездом в Хильдек.
Затем осторожно разорвали запечатанный конверт.
Они слишком нервничали, чтобы искать нож или ножницы.
Р-р-р.
Конверт тихо жалобно зашелестел, открывая содержимое.
На безупречно белой бумаге было написано совсем немного.
Но даже сильнее содержания их внимание привлёк изящный почерк.
— Ах...
Хотя в последнее время Юлкен видел его редко, этот почерк был ему довольно хорошо знаком.
Конечно же. Именно таким почерком были написаны письма, которые он иногда доставал, вспоминая двух своих друзей.
— Что такое, дорогой?
— Похоже, от Беатрии.
— Правда?
Элен, которая искала хоть какую-то отметку, указывающую на личность отправителя, удивлённо распахнула глаза от неожиданного ответа.
Возможно, письмо специально оформили так, чтобы скрыть личность отправителя на случай перехвата.
А может, послали его с уверенностью, что старый друг узнает почерк.
— Она всё ещё немного небрежна в мелочах. Всегда такой была.
Но если именно таков был замысел, стоило замаскировать и почерк.
В каком-то смысле это прекрасно отражало характер Беатрии — немного неуклюжий и прямолинейный в доведении дел до конца.
Юлкен с кривой улыбкой слегка покачал головой, и Элен тут же ткнула его в бок.
— Даже если речь о ней, я могу начать ревновать, если ты будешь говорить о другой женщине так, будто знаешь её насквозь.
— Прошу прощения. Если подумать, ты ревновала ничуть не меньше Ариэль.
Хотя после свадьбы она стала заметно спокойнее, прежде Элен совершенно не терпела, когда он смотрел на других женщин.
Возможно, чрезмерная собственническая ревность Ариэль к Эдгару была унаследована именно от матери.
— Ч-что значит «ревновала»...?
Хотя сама виновница явно не хотела этого признавать.
Если точнее, она прекрасно понимала, что ревнива, но ей было неловко гордо признавать это перед мужем.
Даже женщине, давно перешагнувшей сорокалетний рубеж, всё равно хочется выглядеть перед любимым спокойной и зрелой.
— К-кхм. В любом случае давай прочитаем письмо. Сейчас ведь не время для шуток, правда?
— Всё ещё пытаешься вот так сменить тему... кх!?
На этот раз Юлкен проглотил продолжение фразы из-за резкой боли в бедре.
Во всём мире только она умела так больно ущипнуть его за закалённое в боях крепкое бедро.
— Ещё раз так сделаешь — в следующий раз не спущу.
— Я-я запомню.
Когда Элен посмотрела на него кошачьими глазами и вынесла последнее предупреждение, Юлкену оставалось только отступить.
Пусть когда-то его и знали как властителя Севера, теперь эту роль он уже передал дочери.
Наверное, в любой семье, если глава дома под каблуком, настоящая власть неизбежно переходит к хозяйке.
Впрочем, сейчас было важно не то, изменилась ли Элен, а содержание письма.
Поэтому, вернувшись к главному, они сели рядом на кровать и начали читать.
Слово за словом, внимательно, чтобы ничего не упустить.
『Давно я тебе не писала. Спасибо за подарок, который ты недавно прислал. Я удивилась, но очень обрадовалась. Благодаря тебе я впервые за долгое время смогла поговорить с мужем. Он тоже был очень доволен. Спасибо за заботу. — Беатрия』
Если судить только по содержанию, это выглядело как благодарственное письмо Юлкену за присланный подарок.
Но если раньше он и мог отправлять Беатрии подарки, то в последнее время ничего ей не посылал.
Иными словами, письмо содержало другой смысл.
— ...Похоже, нашему другу удалось успешно убедить Бартеуса. И эти чувства дошли до Беатрии.
— Верно. Чтобы узнать подробности, придётся подождать возвращения Эда... того ребёнка, но...
— До этого нам нужно закончить своё дело. Надо немедленно встретиться с Минетт и Келрагом.
Была уже глубокая ночь, но именно поэтому разговор следовало закончить сейчас.
Юлкен предложил Элен лечь спать первой, ведь она наверняка устала, но разве она могла спокойно уснуть в такой ситуации?
— Я тоже пойду. Эти дети стараются изо всех сил, а я не могу просто спокойно спать в своей комнате.
— Я так и думал, что ты это скажешь. На улице холодно, сначала надень что-нибудь.
Юлкен накинул ей на плечи тонкое пальто, висевшее на стуле, и сам застегнул пуговицы.
Элен слабо улыбнулась, почувствовав дрожь в его прикосновениях.
— Хе-хе, значит, даже великий Юлкен Лобехайм умеет нервничать?
— Это не такая дрожь. Я дрожу от радости.
— Радости?
— Как мне не радоваться, если у нас появился шанс уничтожить злодея, разъедающего эту страну изнутри, и спасти нашего друга?
Да. Именно такой ответ и был на него похож.
Элен мягко взяла его руки, которыми он застёгивал её пальто, и подбодрила: у них обязательно всё получится.
Она от всего сердца надеялась, что всё разрешится благополучно и однажды этот милый ей мужчина снова сможет разделить выпивку и смех со своим другом.

Комментарии

Загрузка...