Люди, перенесённые с Земли, становятся Смертными. Даже познав гибель, они не могут по-настоящему умереть — вместо этого они возрождаются у стелы, где высечено их имя.
И всё же, несмотря на способность непрерывно воскресать, их называют Смертными — презрительным словом, полным пренебрежения и насмешки, — ведь каждая пережитая смерть оставляет неизгладимый шрам в их разуме.
То, как долго человек способен терпеть этот накапливающийся урон, зависит лишь от его душевной стойкости и силы воли. Но ни один смертный, каким бы стойким он ни был, не сможет противостоять этому вечно. Разница лишь во времени и очередности.
Смертному ни за что не сбежать от своего [Конца].
Вот и сейчас холодный труп Трусихи Мари исчезал, превращаясь в нечто пепельно-серое.
Обычно, когда существа, рождённые в Благословенных Землях, погибают, они обращаются в чистейшие белые благословения, впитывающиеся в того, кто их сразил. Однако тела Смертных, умиравших десятки или сотни раз, уже не способны превратиться в обычный белый свет. Вместо этого они угасают, оставляя после себя нечто иное.
...Этим «нечто» был крошечный осколок человечности.
Нечто, чему ни Смертные, ни Бессмертные не могли дать точного определения или выразить словами.
Нечто совсем крошечное и простое, но в то же время невероятно драгоценное и прекрасное.
...Осколок души.
— Кья-а-а-ах!
Лишь после того, как пепельное тело Мари окончательно растаяло в воздухе, откуда-то из глубины леса эхом донёсся пронзительный крик.
Тонкий вопль, заглушить который не смог даже плотный, тяжёлый ливень.
— Мари.
*Хлюп.*
Палач устремился на звук, наконец добравшись до конечной цели.
До места, где сосуществовали истории Смертных и Бога.
Где прошлое, настоящее и будущее сливались воедино.
В залитом дождём лесу высилась стела. По сравнению с другими виденными ранее монументами она была меньше, а её поверхность казалась гладкой, словно воздвигли её совсем недавно.
— Ургх... кха...
Под ней тело Мари яростно и отчаянно билось в конвульсиях. Кожаный доспех, который она носила не снимая, промок насквозь и был перепачкан дождевой водой Лауда, а растрёпанные волосы утратили всякий признак былого благородства.
Несмотря на унизительное прозвище «Трусиха», в ней всегда чувствовался едва уловимый аристократический лоск.
Неужели теперь от неё осталась лишь хрупкая женщина, корчащаяся от невыносимой боли?
— Кха... гха...
Нет, это было не так.
Трусиха Мари оборвала крик, до крови закусила губу и, широко распахнув налитые кровью глаза, медленно начала подниматься.
Её ноги и руки дрожали, словно у новорождённого козлёнка, и выглядела она слишком истощённой даже для того, чтобы просто поднять свой двуручный меч.
— Фу-у-ух, ха-а...
И всё же она упрямо встала на ноги.
Это зрелище поразило даже Палача с Аркой. В их представлении Мари никогда не была той, кто чего-то страстно желал или добивался с подобным упорством.
Скорее, она походила на подлую и малодушную особу: избегала любых открытых стычек и издали трусливо забрасывала врагов склянками с негативными эффектами.
— ...Что?
Но сейчас она взглянула на Палача измождённым лицом и слабо улыбнулась:
— Это и правда ты. Как ты вообще...
Она сочла силуэт, мельком увиденный перед смертью, за собственную предсмертную галлюцинацию, но осознание того, что они с Аркой действительно пришли за ней, словно вернуло ей крупицу сил.
— ...Нет.
Однако улыбка быстро угасла.
Лицо Мари исказилось горькой гримасой под стать проливному дождю, и она зашагала мимо Палача.
— Не иди за мной. Просто возвращайся, — произнесла она, пристально глядя на Палача. Хотя её покрасневшие глаза были полны муки и отчаяния, Мари ещё не сдавалась. — Мне не нужна твоя помощь. Это моё дело...
— ...
Даже Палач, искренне волновавшийся за Мари и спешивший сюда сломя голову, не мог действовать опрометчиво, увидев её в таком состоянии.
В его душе сейчас боролись два противоречивых чувства.
Беспокойство и вера.
Беспокойство о том, что Мари станет Опустошённой, если он не вмешается, и вера — немое желание поддержать то, к чему она так отчаянно стремилась.
Пусть даже это было тем, с чем он сам мог бы без труда разобраться за считанные секунды.
Такт и уважение к чужой решимости не позволяли обесценить её заветную цель.
Спустя пару минут.
*Лязг!*
Из чащи, куда ушла Мари, тут же эхом разнеслись резкие звуки сокрушительных ударов.
*Дзынь! Звяк!*
Звон стали, сталкивающейся со сталью, раздавался не переставая. Ливень хлестал всё сильнее, тщетно пытаясь заглушить звон клинков, но звуки битвы и смерти всё равно заполняли всё Святилище Стенаний.
— Кх!
Но, увы...
Противник, с которым сражалась Мари, не издавал ни единого крика или стона.
— А-а-а-ах!
Мари кричала во всё горло.
Она всегда полагалась на дальний бой, поэтому в дуэли один на один с боссом оказалась в заведомо проигрышном положении.
*Лязг!*
И всё же звонкая песнь клинков не утихала.
*Кланг! Лязг!*
Она продолжала доноситься до чуткого слуха Палача и Арки.
— Кха-а...
Однако исход схватки был абсолютно предсказуем.
Мари испустила очередной предсмертный хрип и...
В муках возродилась у стелы, рядом с которой стояли Палач и Арка.
— А-а-а-а-а-а!
Бесконечный круговорот смертей.
Мари не могла вырваться из этого мучительного круга. Теперь ей следовало признать: как бы отчаянно она ни билась, сразить своего противника ей не под силу.
— Ик, кха... кх...
И всё же она снова прикусила губу.
Слёзы отчётливо катились по её щекам сквозь плотную стену ливня, а с искусанных губ капала кровь.
Пошатываясь, Мари вновь поднялась на ноги.
*Лязг! Дзынь!*
Но всё, что слышал Палач, прислонившись к стеле, — это всё те же звуки.
В ожесточённой схватке Мари снова терпела сокрушительное поражение...
— Кья-а-ак!.. Кхи-ик!..
И возрождалась у подножия стелы. Сколько бы попыток она ни предпринимала, расклад не менялся.
Куда страшнее было то, что с каждым разом промежутки между её смертями и возрождениями становились всё короче.
Это означало, что битва складывается для неё всё плачевнее. Должно быть, её израненное тело и истощённый разум уже не выдерживали накопившейся нагрузки.
— Чёрт, дерьмо...
Но она упрямо пыталась подняться.
Сжимая в обеих руках парные кинжалы, которых никогда прежде не показывала и которыми теперь заменила метательное оружие, Мари собиралась с духом, чтобы вновь сойтись с боссом лицом к лицу...
— Не смей идти за мной!
Она наотрез запрещала Палачу вмешиваться в её битву с боссом.
— Пойдёшь за мной — убью... Я точно тебя прикончу...
— ...
Палач лишь молча кивнул в ответ на слова разъярённой женщины.
Мари снова ринулась в лес, навстречу очередному раунду.
И лишь спустя несколько десятков секунд Арка тихонько прокралась следом, чтобы своими глазами взглянуть на эту схватку.
Сколько ещё раз это должно повториться?
Палач, стоявший под проливным дождём и даже не думавший искать укрытие, поднял взгляд к тёмному небу.
Мысленно он отдавал себе отчёт в том, что Мари ни за что не победит в этом бою.
*Лязг! Дзинь!*
Он понимал это по одним лишь звукам: надежды на победу не оставалось вовсе.
Схватки Мари, когда-то длившиеся больше десяти минут, теперь завершались всего за пару разменов ударами.
— Кха-а...
Даже Арка, уходившая подглядывать, с каждым разом возвращалась всё быстрее.
Малышка с улыбкой ребёнка, смотрящего цирковое представление, понаблюдала за предсмертными судорогами и отчаянной борьбой женщины, а затем, хихикая, вернулась к Палачу:
— Она точно не победит. Вообще без шансов!
— Всё настолько плохо?
— Настолько. Ей ни в жизнь не победить.
— ...
После одиннадцатой попытки.
Время, которое Трусиха Мари проводила в криках после возрождения, теперь превышало длительность самого её боя.
Невозможно было сосчитать точно, сколько раз в одиночку билась Трусиха Мари. Палач про себя прикидывал, что уже около двадцати, но уверен не был.
— А-а...
Теперь Мари уже не могла нормально подняться. В её остекленевших глазах плескались лишь горечь поражения и агония — от былой решимости и упорства не осталось и следа.
— Угх...
И всё же Мари по-прежнему пыталась встать.
Даже зная, что никогда не одолеет противника, она продолжала бросать ему вызов...
Было ли то проявлением величия и несгибаемости человеческого духа или же виной и страданиями, которые невозможно снести в здравом уме?
— Хватит.
Но в глазах Палача она оставалась лишь несчастной женщиной, которая вот-вот обратится Опустошённой. Он уважал её смелость выйти на бой, однако сейчас это было чистой воды самоубийством.
Палач протянул Мари руку, пытаясь удержать её от падения, но...
*Хлёст!*
Она грубо отбила предложенную ладонь.
Но все мы знаем. И даже сама Мари знала.
Без помощи Палача ей ни за что не одолеть своего врага.
Сколько бы сотен попыток она ни предприняла, исход дуэли не изменится.
— Это... ерунда...
Мари раз за разом повторяла одну и ту же фразу.
— Это всего лишь... пустяк, п-пустяк...
Однако взгляд её совсем угас, и теперь ей с трудом удавалось хотя бы оставаться в сознании.
— Всё хорошо... всё... не волнуйся...
◇ ◇ ◇
— Всё в порядке.
— Юная госпожа, пожалуйста, не переживайте.
— Не плачь. Будешь так реветь — другие станут смотреть на тебя свысока. Всегда держись уверенно, расправь плечи. Поняла?
...Быть может, и в сознании Мари раз за разом крутилась та же самая сцена?
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...