Виконт Пантома погладил бороду и самодовольно улыбнулся.
Эк. Безродный простолюдин, который обманул благородную леди и присосался к её щедрости. Этот негодяй рыскал по подворотням, вымогая монеты у ни в чём не повинных горожан.
Он повторял эти слова в каждом салоне, где собирались аристократы.
Он хвастался тем, какими трусливыми и презренными были поступки Эка.
А уж каковы его вкусы в женщинах! Он принёс в жертву орде монстров девушку, которая последовала за ним из чистой привязанности, и каждый день упивался алкоголем, вожделея чужих женщин.
Из-за его жестоких выходок искатели приключений то и дело попадали в лазарет.
И разве не поговаривали, что он намеренно спровоцировал инцидент в подземелье, чтобы завоевать расположение леди?
Аристократы, собравшиеся вокруг виконта Пантомы, в один голос твердили: нельзя доверять человеку без чести.
— Если леди Лизетта вскоре не прогонит Эка, это навлечёт позор на её имя.
Даже сейчас, сидя за чаем напротив главы Ассоциации магов, он ничуть не изменился.
Виконт Пантома поставил чашку и цокнул языком, без умолку сыпля клеветой на Эка.
Глава ассоциации Анклер сидела напротив него и то и дело кивала.
— Я прекрасно понимаю ваши чувства, господин придворный архимаг. Как раз кстати, леди Лизетта услышала эти новости и, говорят, пришла в ярость.
Уголок рта виконта Пантомы пополз вверх.
— Вот как? Как и ожидалось, у леди острый слух и зоркий глаз. В таком случае я был бы признателен, если бы она поскорее выгнала этого человека и предоставила мне право провести расследование в отношении Филы Эмерсон.
— В этом деле нет необходимости в вашем личном участии, господин придворный архимаг.
— Нет. Это моё дело — как я могу стоять в стороне?
Анклер улыбнулась, делая глоток чая.
— Похоже, леди Лизетта разделяет ваши мысли, господин придворный архимаг.
Рука виконта Пантомы застыла.
— Что вы имеете в виду?..
— Завтра. Она намерена лично посетить мастерскую Филы Эмерсон.
С чего бы леди так поступать? Она могла бы просто отдавать приказы из-за кулис со своим обычным высокомерием.
— Вы говорите, леди намерена отправиться туда сама завтра?
— Да.
Анклер кивнула, явно довольная решением леди Лизетты.
— Она сказала, что хочет своими глазами увидеть, какие именно техники были украдены и использованы на экзаменах. Ей хочется лично убедиться, каким уровнем мастерства нужно обладать, чтобы украсть техники мага, представляющего Лиатор.
У виконта Пантомы оборвалось сердце.
Он едва подавил желание вскочить со своего места и броситься вон из кабинета главы ассоциации.
«Я ведь ещё не избавился от документов».
Если бы только этот год подошёл к концу, всё было бы кончено.
Как только Филу лишат статуса прямого вассала, виконт Пантома планировал затащить её в собственную мастерскую.
Последние три года прошли достаточно гладко, поэтому он полагал, что и оставшийся год пролетит так же легко.
За те три года, что он воровал техники Филы, она ни разу не подала виду, что заметила это.
Поскольку его расписание становилось всё более плотным, а возиться с этим делом становилось слишком хлопотно, он подменял её работы в тот самый момент, когда они поступали — но действовал при этом слишком небрежно.
Оригиналы исследовательских трудов, которые он присваивал себе на протяжении последних трёх лет, всё ещё лежали стопкой в мастерской Филы.
«Не нужно было останавливаться после двух лет!..»
В этом году он пообещал себе, что разберётся со всем разом позже, и забросил дело из чистой лени — он и подумать не мог, что это выйдет ему боком.
Если оригиналы исследовательских документов попадутся на глаза леди, всё будет кончено.
— Вы поистине великодушны, виконт Пантома.
Мягкий голос Анклер успокоил его.
— Ваши техники украли и использовали на экзаменах, а вы до сих пор закрывали на это глаза. Будь я на вашем месте, давно бы подала жалобу. Какое благородство с вашей стороны — ждать, пока она сама не признается в своих преступлениях.
По спине виконта Пантомы пробежал холодок.
Репутация, которую он так долго выстраивал.
— Кхм. Вы прекрасно меня понимаете. Я счёл удивительным, что обычная волшебница сумела освоить мои техники, поэтому и ждал, когда она признается сама.
— Это поистине достойно господина придворного архимага.
«Поистине достойно господина придворного архимага».
При мысли о том, сколько усилий он приложил, чтобы услышать эти слова, он заскрежетал зубами.
— Но эта злобная девчонка до самого конца отказывалась признавать вину, не зная своего места — поэтому я намерен сделать её своей рабыней-волшебницей и заставить работать на меня до конца её дней. Она ведь должна понести заслуженное наказание, не так ли?
Анклер рассмеялась от всей души.
— Ахахаха! Наказать её, сделав помощницей в исследованиях — какая блестящая и абсурдная идея. Но план весьма здравый. Девчонка, способная понять и воспроизвести ваши техники, определённо пригодится в исследованиях. Поистине достойно господина придворного архимага.
Виконт Пантома рассмеялся вместе с ней.
Холодный пот, выступивший у него на спине, никак не высыхал, а внутренности словно выгорали дотла.
Завтра.
Времени на медлительность не оставалось.
— Тогда я откланяюсь. У меня ещё полно дел.
Виконт Пантома отодвинул стул и поднялся, даже не допив чай.
Анклер в недоумении уставилась ему в спину, но он покинул кабинет главы ассоциации, даже толком не попрощавшись.
Как только он вышел в коридор, его шаги ускорились.
В голове царил хаос.
Леди собиралась прийти лично.
Он не мог понять, почему она вдруг приняла такое решение.
Неужели это Эк?!
«Нет. Даже если он чего-то и добился, она ни за что не стала бы действовать по указке какого-то безродного простолюдина!»
Виконт Пантома не смог толком понять и половины техник, которые скопировал из исследовательских заметок, предоставленных Филой.
Он просто воссоздал внешнюю форму и способ применения результатов, выдав их за свои собственные.
Эффективность была вдвое ниже, чем у оригиналов, но для создания прототипов этого хватало.
Однако результаты исследований Филы отличались высокой степенью завершённости уже на стадии демонстрации.
Если леди лично увидит прямую демонстрацию этого...
«Нет».
Только не это. Что угодно, только не это!
Нужно уничтожить улики.
Исследовательские материалы и прототипы, оставшиеся в мастерской Филы — чего бы это ни стоило, он изымет и уничтожит их все силой, прежде чем леди успеет их увидеть.
Без улик все безоговорочно примут его сторону и поверят его словам.
Даже если у них возникнут подозрения, без доказательств им придётся встать на его сторону — сторону придворного архимага.
◇ ◇ ◇
Виконт Пантома во главе своих личных солдат нагрянул в мастерскую Филы.
*Бах!*
Он выломал запертую дверь и ворвался внутрь.
— Фила Эмерсон! Ввиду угрозы уничтожения улик я немедленно конфискую всю эту мастерскую! — смело объявил виконт Пантома, переступая порог.
Фила Эмерсон, которую он помнил, всегда была робкой и неуверенной в себе. В мастерской его должно было встретить бледное лицо дрожащей от паники девчонки, и если бы он надавил на неё силой, она бы отдала ему всё до последнего.
Такое безобидное создание — если бы он лично выдрессировал её и сломил до рабской покорности в угоду своим вкусам, никто и никогда не усомнился бы в его достижениях.
Эк, этот ублюдок, разрушил весь план.
Нужно покончить с этим побыстрее.
Виконт Пантома оглядел мастерскую в поисках Филы, но его ожидания разлетелись вдребезги.
Первым, что бросилось ему в глаза, были рыжие волосы: перед верстаком стояла рыжеволосая благородная леди. В её руке был зажат меч с лезвием изо льда, окутанным синим пламенем.
Леди Лизетта почувствовала его присутствие и повернула голову.
— Надо же, виконт. Какая встреча в таком месте, — она слегка улыбнулась.
У него оборвалось сердце, а дыхание перехватило.
Почему леди, которая собиралась прийти завтра, оказалась здесь в такой час?
Каждый аристократ держал расписание леди где-то на подкорке сознания.
В это время она должна была тренироваться с рыцарем-командором — так почему же?..
В голове у него помутилось, а мысли остановились.
Его личные солдаты, ворвавшиеся с таким пафосом, тоже растеряли всю спесь при виде леди и неловко попятились назад, выжидающе глядя на своего господина.
— Л-леди. Что привело вас в столь скромное место в такой час?
— Подойдите и взгляните, виконт, — Лизетта изящным жестом поманила его к себе.
Она подняла меч горизонтально и взмахнула им — синее пламя, сорвавшееся от взмаха, мгновенно сковало пол льдом.
Замораживающее пламя.
Меч морозного пламени.
Первое творение, которое Фила представила три года назад, став прямым вассалом лорда. Когда она прислала полные исследовательские материалы вместе с предложением, поданным для описания продукта, виконт Пантома украл эту технику, словно заворожённый.
И это первое творение теперь находилось в руках Лизетты.
Она слегка коснулась лезвия пальцем.
— Разве она не весьма убедительно скопировала изобретённый вами Меч морозного пламени, виконт? Не хотите проверить сами?
Лизетта протянула Меч морозного пламени, и виконт Пантома принял его дрожащими руками.
Как только он сжал рукоять, выгравированная на мече магическая формула отозвалась в его мане.
Идеальный контур маны передался через кончики его пальцев.
Качество такого уровня, которое навсегда оставалось для него недосягаемым, как бы тщательно он ни изучал исследовательские материалы Филы — качество, к которому он даже не смел приблизиться.
Любой, кто взглянул бы на него, понял бы, что это неоспоримо идеальный оригинал, завершённое изделие — его никак нельзя было назвать подделкой.
«Он даже более совершенен, чем то, что она создала три года назад...»
Как мог кто-то с таким уровнем мастерства утверждать, что не является магом?
Если даже обычная девчонка смогла достичь подобного, кем тогда был он — высший маг, который не способен на такое? Признать это означало бы свести на нет всю похвалу и репутацию, которые он выстраивал до сих пор. Всё, что копилось поколениями его семьи, с позором рухнуло бы в его собственные дни.
Где же всё пошло не так?
С того момента, как он не удосужился заранее избавиться от оригиналов?
С того момента, как он украл изобретения Филы?
С того момента, как он купил титул высшего мага с помощью связей и денег?
С того момента, как он впал в отчаяние, упёршись в предел своего таланта?
Виконт Пантома сухо сглотнул.
В горле у него пересохло так, словно оно вот-вот растрескается и разорвётся.
— Она... неплохо скопировала его, — с трудом выдавил он перехваченным от волнения голосом.
— Прошло три года с тех пор, как это было изобретено — разве технология не должна была продвинуться вперёд?
— Д-да. Всё верно, — Лизетта мягко улыбнулась.
— В этом и заключается суть науки — когда труды первоначального изобретателя доходят до последователей и совершенствуются ещё глубже.
Эта улыбка была настолько изысканно-элегантной, что ощущалась как петля, затягивающаяся на его шее.
— Раз уж представился такой редкий случай, не продемонстрируете ли вы разницу в мастерстве как старший, виконт Пантома?
— ... Прошу прощения?
Взгляд виконта Пантомы переместился за верстак.
За верстаком в строгом порядке были разложены все материалы, необходимые для создания Меча морозного пламени. Всё было подготовлено идеально, готовое к началу работы в любой момент.
Слишком идеально разложено.
Ладони виконта Пантомы покрылись холодным потом.
Ловушка.
В тот миг, когда он осознал эту ужасную истину, силы покинули его ноги, и он едва не рухнул на месте. Он предчувствовал неладное с той самой секунды, как переступил порог мастерской, но ему и в голову не могло прийти, что она потребует демонстрации.
— Э-это...
Он положил Меч морозного пламени на верстак и отступил назад.
Он ни за что не смог бы его создать. С его навыками — неспособными постичь даже фундаментальные принципы украденной техники — он не мог превзойти оригинал.
Нужно было бежать.
Если он не уберётся отсюда прямо сейчас, то вся репутация и положение, которые он выстраивал, каждая крупица его авторитета и достоинства будут уничтожены.
— Виконт.
Голос Лизетты опустился, став холодным, как ледяной покров.
Она даже не повернулась, чтобы взглянуть на пытающегося сбежать виконта Пантому. Её взор был устремлён исключительно на прозрачный меч, объятый синим пламенем.
Выкованный из льда клинок представлял собой настоящее произведение искусства, и её глаза наслаждались видом Меча морозного пламени.
— Разве я только что не велела вам создать его?
Один только её голос дышал абсолютным холодом.
Невидимый клинок прижался к его горлу, и под этим удушающим давлением ноги виконта Пантомы сильно задрожали.
— Создайте его.
Лизетта — дочь лорда, признанная его доверенным лицом и будущая наследница — отдала свой приказ.
Крупные капли пота катились с бескровного лба виконта Пантомы, одна за другой падая на пол.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...