Внутри замка лорда царила тишина.
По всему замку угадывались следы присутствия людей, однако единственными, кого я видел, были лишь я и две молодые служанки.
Сквозь тишину снаружи слабо доносились звуки тренировки рыцарей-оруженосцев.
— Сюда, пожалуйста.
Служанка остановилась вовсе не у гостиной, где я раньше встречался с Лизеттой, а в совершенно другом месте.
Звуки тренировки становились всё громче, и вскоре она вывела меня на тренировочную площадку на заднем дворе.
— Ты пришёл.
Бари наблюдала за тренировкой рыцарей-оруженосцев.
Даже в мирное время она носила лёгкие доспехи. Она повернулась ко мне, и в её взгляде сквозило дружеское расположение.
— Всем внимание!
По команде Бари рыцари-оруженосцы, размахивавшие деревянными мечами, разом замерли. Вспотевшие взгляды мужчин и женщин скрестились на мне.
— Это Эк. Один из всего лишь трёх искателей приключений А-ранга во всём Лиаторе.
Бари подошла ко мне и слегка положила руку на моё плечо.
— И не так давно, когда взошла Красная Луна, он спас мне жизнь в лесу. Он доказал, чего стоит, победив меня — ту, которой овладел мерзкий монстр, крадущий человеческие тела. Он настоящий мастер.
Глаза рыцарей-оруженосцев разом округлились.
Бари была спасена от смерти. Те, кто стремился ступить на путь рыцарства, прекрасно понимали всю значимость этих слов.
Прежде всего, для рыцаря открыто признать свой долг перед искателем приключений — шаг весьма серьёзный.
Тон Бари был спокойным и сдержанным.
Она не скрывала, что её одолели. Рыцарская гордость — вещь нешуточная, но эта женщина не бежала от правды своего поражения.
— Я назначаю его вашим приглашённым инструктором. Вы перешли под моё командование, потому что верили, что не сможете расти, цепляясь лишь за то, чему уже научились — разве не так?
Бари была молодым рыцарем.
Гений, получившая рыцарское звание в юном возрасте благодаря выдающемуся таланту и назначенная личным рыцарем дочери лорда.
Но именно из-за её молодости окружающие привыкли смотреть на неё свысока.
«Возможно, под началом рыцаря, не знающего жизни, нас действительно научат чему-то стоящему».
Именно эти незрелые суждения и привели сюда рыцарей-оруженосцев.
— Я тоже училась тому же, чему и вы. А значит, я не смогу научить вас ничему сверх того, что вы уже освоили.
Бари положила руку мне на спину и подтолкнула вперёд.
— Вот почему я пригласила Эка в качестве особого инструктора. Смотрите внимательно и учитесь.
Реакция рыцарей-оруженосцев разделилась.
Одни безоговорочно закивали на слова Бари, другие же скривили губы и окинули меня оценивающим взглядом с ног до головы.
Простолюдин.
Искатель приключений.
Эти два слова отчётливо читались в их глазах.
Мне протянули рукоять деревянного меча.
Я перехватил деревянный меч, который мне передала Бари.
— Эк, проведи со мной спарринг.
— ...Постараюсь многому научиться.
Бари кивнула и указала на центр тренировочной площадки.
Рыцари-оруженосцы освободили середину двора и разошлись по кругу, образовав арену.
— Не думай, что всё будет так же, как в прошлый раз.
— Тогда, полагаю, мне придётся выложиться на полную.
Я встал лицом к Бари. Поудобнее перехватив меч, я успокоил нервы:
— Тогда начнём.
◇ ◇ ◇
Воцарилось мгновение тишины.
Бари двинулась первой.
Она сделала короткий первый шаг, а вторым стремительным рывком сократила дистанцию.
Быстро.
Она вскинула деревянный меч и обрушила его прямо вниз.
Я встретил этот удар, летевший с порывом ветра, своим деревянным мечом и увёл его в сторону.
Деревянный меч Бари скользнул мимо моего плеча и рассёк пустоту.
«Тяжёлый».
Её фигура казалась такой же хрупкой, как у вчерашней школьницы, но била она словно горилла. А если добавить к этому ману, она, вероятно, могла бы сравниться в грубой силе с огром, что бесчинствовал в лесу.
Рыцари сильны.
Подавляющая физическая мощь рыцаря была предназначена для борьбы с крупными монстрами.
Их целью была защита земель, поэтому они оттачивали размашистые, тяжёлые приёмы, подходящие для того, чтобы рубить и сдерживать огромных тварей.
Из-за этого их атаки было легко предугадать.
Любой опытный искатель приключений без труда заметил бы бреши в их защите.
Искатели приключений тоже охотились на монстров, но им также приходилось иметь дело с людьми, готовыми предать в любой момент, поэтому они оттачивали техники боя против людей.
Знание о том, как убить человека и как выжить в схватке с ним, было высечено в самых их костях.
Эта разница отчётливо проявилась в спарринге.
Тонкости чтения дыхания противника и нанесения ударов по уязвимым точкам — Бари совершенно не поспевала за этим.
Всё дело было в разнице целей. Подобно тому, как винтовка и пушка выполняют разные роли, хотя обе имеют ценность, нельзя было просто объявить одно сильнее другого.
Но если бы пришлось выбирать сильнейшего из них, им оказался бы рыцарь.
Нижний порог сил для рыцаря — это А-ранг.
Именно здесь сказывалась разница в весовых категориях.
Деревянный меч Бари летел так, словно собирался раздробить мне кости, но затем непринуждённо изменил траекторию, будто ребёнок, забавы ради размахивающий веткой.
Она снизила силу удара, одновременно повысив контроль.
И всё же для меня это было бы чистым попаданием.
В этом и заключалась пропасть в весовых категориях между рыцарем и искателем приключений.
Деревянный меч, пронёсшийся мимо моей груди, обрушился вниз подобно лезвию гильотины.
«Если заблокирую в лоб, мне конец».
Вместо блока я извернулся. Развернувшись на пятке, я переставил ноги, ворвался в её ближнюю зону и скользнул за спину.
При этом кончик моего деревянного меча задел край её одежды.
Уголок рта Бари едва заметно приподнялся.
— Неплохо.
Мой взгляд следил за ногами Бари.
Следующее движение всегда начинается с работы ног.
Каким бы ни было действие, именно ноги служили ему опорой, поэтому наблюдение за ними позволяло определить отправную точку, по которой можно предсказать следующий шаг.
Сила сконцентрировалась на кончике деревянного меча Бари, но мгновением ранее её стопы с силой впечатались в пол тренировочной площадки.
Из сверхчеловеческого тела, закалённого маной, высвободилась колоссальная мощь.
Выпад.
Я пропустил кончик деревянного меча, летевший точно по предсказанной мной траектории, под мышкой.
Мы обменялись ударами.
Я уклонялся от односторонних атак Бари, а когда уклониться не получалось, принимал их и перенаправлял.
Совершая минимум движений, я на волосок уводил удары Бари в сторону.
Чем дольше длился наш обмен, тем отчётливее перед моими глазами проступали её привычки.
Чем больше я держал дистанцию и повторял схему «ударил-отступил», тем меньше деревянный меч Бари представлял для меня реальную угрозу.
Бари исчерпала все свои приёмы и теперь ходила по кругу, повторяя одни и те же комбинации.
Она дралась честно. Прямолинейно.
Я разорвал дистанцию.
— Госпожа Бари.
— Что?
— Если я выиграю, у меня будет к вам одна просьба. Вы выслушаете меня?
— Ты всё ещё так дерзок, хотя уже запыхался.
Я действительно запыхался, но продолжать спарринг не составляло труда.
— Что ж, ладно. Собираешься мне что-то показать?
— Следующий обмен ударами будет последним.
Я поудобнее перехватил деревянный меч.
Как раз в тот момент, когда начала опускаться тишина...
Я двинулся первым.
Бари встала в стойку, и последовательность её дальнейших движений стала для меня очевидной.
Перед моими глазами возникла «линия», показывающая, как именно нужно направить деревянный меч, чтобы нанести удар.
Деревянный меч описал плавную дугу, целясь под подбородок Бари.
Бари попыталась заблокировать его, но я ушёл в низкую стойку и продолжил атаку снизу вверх, направляя деревянный меч прямо к её горлу.
В тот самый миг, когда он почти коснулся её шеи...
Деревянный меч Бари преградил ему путь.
*Хрусь!*
С резким треском деревянный меч переломился, и отсечённая часть с глухим стуком покатилась по земле.
Я выпрямился, всё ещё сжимая в руке обломок деревянного меча.
— Я сдаюсь.
— Я проиграла.
Наши голоса прозвучали одновременно.
— В реальном бою твой меч не сломался бы — он бы пронзил мне горло. Я не хочу признавать своей победу, исход которой решило лишь качество оружия.
— Будь это настоящий стальной меч, его бы просто отбросило в сторону, и он бы не сломался.
— Хм... Тогда давай сойдёмся на ничьей.
Под конец Бари выглядела озадаченной, словно почувствовала в этот последний миг какую-то странность.
«Мне сейчас нет никакой выгоды от победы над тобой».
Я тихонько выдохнул с облегчением, радуясь, что не выдал себя, и восстановил дыхание.
Бари повернулась к рыцарям-оруженосцам.
— Вы сами всё видели. Эк силён. Не будет преувеличением сказать, что его навыки не уступают моим. В этом мире есть те, кто взрастил в себе иную силу, отличную от нашей, так что будьте готовы смотреть и учиться.
Бари добавила ещё кое-что.
— Его наняла лично молодая госпожа. Любое поведение, выходящее за рамки должного почтения, приравнивается к оскорблению её чести. В таком случае я лично позабочусь о вашем наказании.
От предупреждения Бари плечи рыцарей-оруженосцев вздрогнули. Презрительные взгляды, которыми они одаривали меня ещё мгновение назад, бесследно исчезли.
На их месте воцарились любопытство и настороженность.
— На сегодня всё. Свободны.
— Спасибо за ваш труд!
Рыцари-оруженосцы проводили Бари почтительными поклонами.
Бари мотнула подбородком в мою сторону.
— Эк, следуй за мной в гостиную.
— Хорошо.
Я последовал за Бари.
◇ ◇ ◇
Бари тяжело опустилась на мягкий диван, словно навалившись на него всем телом.
На столе появился тёплый чёрный чай, принесённый служанками, и гостиную наполнил благоухающий аромат.
Я не стал тянуться к чашке и заговорил прямо.
— Я бы хотел, чтобы вы устроили мне встречу с леди Лизеттой.
Чашка Бари замерла у самых её губ.
— Моё желание ладить с тобой связано не только с нашей сделкой. Ты мне искренне нравишься, и я хотела держать тебя поближе.
Глаза Бари сузились.
— Но если эти отношения задумывались ради того, чтобы использовать молодую госпожу, то у меня не останется иного выбора, кроме как пересмотреть своё отношение к тебе.
Бари со звоном поставила фарфоровую чашку на блюдце.
Её взгляд стал острым, словно она пыталась насквозь меня разглядеть.
— Мне нужно покровительство.
Бровь Бари дрогнула.
— Покровительство?
— Я намерен собрать группу, и мне нужен покровитель, который её поддержит.
— Зачем?
Её взгляд говорил о том, что она не ожидала подобного.
Я ответил прямо.
Ложь, сказанная аристократу, которая позже может вскрыться, повлечёт за собой лишь тяжёлые последствия.
— Появится подземелье.
Лицо Бари помрачнело.
Она уставилась на меня, и её взгляд безмолвно вопрошал: «Что за чушь ты несёшь?»
— Плохая шутка. Эк, появление подземелья — это дело огромной важности, определяющее судьбу земель. Ты хочешь сказать, что намерен нести этот абсурд молодой госпоже? На каком основании ты это утверждаешь?
— Я не могу сказать, — честно отрезал я, пресекая лишние расспросы.
Солгать аристократу в этот момент было легко, но цена, которую пришлось бы заплатить после разоблачения лжи, была непосильной для простолюдина.
Честное признание в том, что я не могу раскрыть свои источники, несло в себе гораздо меньше риска.
— Если бы я рассказал вам, вы бы поверили мне ещё меньше.
— И ты просишь меня поверить в эту беспочвенную чепуху и представить тебя молодой госпоже?
— Оснований нет, но...
Я достал заранее подготовленные бумаги.
— Если я ошибаюсь, я готов отдать свою голову. Вот насколько я уверен, а это — доказательства.
Квитанция за заказ, оставленный в кузнице.
Крупный заказ на зелья у алхимика.
Стоимость запечатывания Демонического Меча, порученного магу, и письменное соглашение, гарантирующее сотрудничество в обмен на роль подопытного.
Суммы, от которых округлились бы глаза даже у дворянина, подтверждали серьёзность моих намерений.
Если подземелье не появится, я буду разорён и обращён в рабство.
— Ты серьёзно?
— Разве обычный простолюдин может доказать свою искренность лучше?
Я продолжил, взвешивая каждое слово:
— Я не прошу денег, а лишь хочу, чтобы молодая госпожа оказала покровительство моей группе при подготовке к появлению подземелья.
— Ты боишься, что повторится история, похожая на инцидент с рудой Адамантия. Даже я не смогла бы остановить это, не поставив на кон имя семьи.
— Я был глубоко благодарен вам за это.
Бари с озабоченным видом прижала руку к голове, а затем допила свой чёрный чай.
Она поднялась со своего места и произнесла:
— Хорошо. Я поговорю с молодой госпожой. Её расписание как раз сейчас свободно. Прошу меня извинить на пару минут.
— Спасибо.
Она направилась к выходу из гостиной.
— Ах, да. Чуть не забыла.
Бари ткнула в мою сторону указательным пальцем:
— Прежде чем я приведу молодую госпожу, иди приведи себя в порядок. Я вижу, что ты провёл ночь с розоволосой женщиной, но тебе следовало бы хотя бы помыться, прежде чем расхаживать тут. Служанка, помоги ему вымыться.
— Слушаюсь.
После её слов я осмотрел себя и обнаружил длинный розовый волос, прилипший к моей одежде.
Должно быть, он прицепился ко мне во время встречи с Филой, когда я лежал на её кровати.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...