— Так ты просишь о покровительстве?
Голос Лизетты эхом разнёсся по гостиной.
Всего несколько мгновений назад я выложил перед ней всё как на духу: и предсказание о появлении подземелья, которым поделился с рыцарем Бари, и все приготовления, что сделал в ответ. Квитанции от кузнеца, записи заказов на зелья у алхимика и клятва, полученная от мага, — всё это лежало на столе. Она даже послала человека, чтобы проверить эти факты.
Лизетта взяла один из представленных мною документов, бегло просмотрела его и изящными пальцами опустила пергамент обратно на стол.
— Я отказываюсь.
Ответ прозвучал твердо.
— Могу я спросить, почему?
— Потому что это вздор. Семья Лиатор не настолько глупа, чтобы тратить бюджет владений на предчувствие какого-то искателя приключений.
Лизетта выпрямила спину, приподняла подбородок и посмотрела на меня сверху вниз — этот взгляд нёс в себе всю тяжесть власти.
— Доказательства, которые ты принёс, — не более чем отчёт о том, как ты разбазариваешь собственное имущество. Здесь нет ни единого подтверждения того, что подземелье действительно появится.
Она была права. Для меня это было уверенностью, основанной на знании игры, но для любого, кто этого не знал, мои действия казались лишь безумной авантюрой. К тому же я даже не раскрывал своих причин.
— Подземелье может стать для владений как катастрофой, так и благословением. И всё же в столь важном вопросе всё, что ты предлагаешь, — это «пожалуйста, поверьте мне».
Лизетта не повышала голоса. Под её пристальным взором скрывался холодный расчёт: она пыталась понять, какой замысел кроется за моими словами.
— Если я поверю тебе, выделю деньги, задействую людей и расширю своё влияние, а в итоге останусь ни с чем, то в дураках окажешься не ты. А я. И, как следствие, имя Лиатор. С какой стати мне верить тебе и брать на себя столь тяжкое бремя?
Мне нечего было возразить. Впрочем, я с самого начала шёл сюда, зная об этом. У меня имелся запасной план на случай отказа, но моя очередь говорить ещё не пришла.
— Однако... — Лизетта перевела взгляд на Бари. — Тебе стоит поблагодарить её. Я никогда не видела, чтобы она заступалась за кого-то или хвалила кого-то, кроме меня. Она поручилась за тебя, заявив, что ты не безумен. А я доверяю Бари. И поскольку она доверяет тебе, я решила проявить снисхождение и поверить тебе на этот раз.
Лизетта слегка махнула рукой, и стоявшая подле неё служанка шагнула вперёд, протягивая мне контракт.
— Эк, я не знаю, какие у тебя основания вкладывать всё, что имеешь. Но если ты не сумасшедший, для этого должна быть причина. Раз уж Бари поставила на кон собственную честь, я не стану отмахиваться от этого как от пустой иллюзии.
Я прочитал содержимое контракта. Хоть я и предвидел нечто подобное, но, увидев условия на бумаге, всё равно почувствовал разочарование.
— Прежде всего учти, что никакой дополнительной поддержки с моей стороны не будет. Ни финансовой помощи, ни выделения специалистов — вообще ничего. Если ты так уверен в этом деле, то наверняка справишься и без моей особой помощи. Я права?
— Да. Всё верно.
Но я получил то, что мне требовалось.
— Я одолжу тебе лишь своё имя.
Губы Лизетты растянулись в долгой, изящной улыбке, в которой сквозило негласное давление.
— Чтобы ничто не мешало тебе в достижении твоих целей, я, Лизетта ван Лиатор, настоящим назначаю тебя капитаном Корпуса исследования подземелий от своего имени.
— Благодарю.
Лизетта тихо выдохнула и сделала глоток из своей чашки.
— Хочешь сказать что-нибудь ещё?
— Осталось самое важное дело.
— И что же это?
Подземелье появится — это было несомненно. А раз так, то формирование Корпуса исследования подземелий и его будущее меня не заботили. Мысли Лизетты были прикованы именно к этой тревоге, что мешало ей увидеть то, что лежало за её пределами.
— В этом контракте нет ни единого упоминания о правах на подземелье.
Это служило доказательством того, что она ни капли не верила моим словам. Я вернул контракт служанке, а та передала его госпоже. Пока Лизетта пробегала глазами по пунктам договора, я заговорил:
— Я предлагаю пять десятых от всей будущей прибыли, полученной Корпусом исследования подземелий.
Это была подходящая цена за использование имени благородной дамы. Если бы сюда входили финансовая поддержка и специалисты, доля могла бы вырасти до восьми десятых, но даже простое заимствование имени аристократа требует столь высокой платы. Предложи я невнятную сумму, молодая госпожа могла бы развернуться и продать права какому-нибудь другому высокопоставленному дворянину.
«Она станет охотнее сотрудничать, если увидит в этом выгоду».
Она была главным злодеем второй главы, но до тех пор, пока она не ополчилась против меня, мне следовало использовать её по полной. Ни у меня, ни у Елены пока не было сил, чтобы перечить воле аристократов. Как только Елена поднимется до S-ранга, отношение дворян изменится, но до этого момента оставался ещё долгий путь.
— Что ж, весьма разумно. Я также наделяю тебя всей полнотой власти по управлению и надзору за Корпусом исследования подземелий. Руководи им так, как сочтёшь нужным.
Лизетта подписала заново составленный контракт, и соглашение было скреплено печатью.
◇ ◇ ◇
Я вышел из гостиной и миновал главные ворота замка лорда. Полуденное солнце нещадно припекало макушку. Один из самых важных пунктов в моём мысленном списке дел теперь был выполнен:
«Корпус исследования подземелий».
Группа, официально одобренная именем молодой госпожи, превратилась в одну из самых грозных сил в городе. Возможно, нам не хватало ресурсов из-за отсутствия реальной поддержки, но в битве авторитетов мы точно не проиграем. Отдать половину на бумаге выглядело болезненно, но обычно рядовые искатели приключений в подобных группах получали от силы процента три.
А я забирал пятьдесят.
Это доказывало, что Лизетта ни капли не верила моим заявлениям. Возможно, она рассчитывала, что в случае провала этой затеи сможет переманить Бари на свою сторону. Каковы бы ни были её мотивы, этот контракт полностью устраивал меня даже с точки зрения Эка.
«Без одобрения аристократов всё, что ты вытащишь из подземелья, изначально даже не признают твоим».
Выгода от подземелья заключается не только в материалах с монстров или добыче полезных ископаемых. Настоящая награда крылась в другом — в захвате самого подземелья.
Как первая официальная группа, исследовавшая подземелье, мы фактически закрепили за собой права на его вход. Вход в подземелье был курицей, несущей золотые яйца: стоило просто контролировать его, и золотые монеты потекли бы рекой. Я отдал пять десятых, но ничуть об этом не жалел.
«Давеча я подумал: даже если она проявит жадность, просьба Бари и наша связь удержат её».
Лизетта слишком дорожила Бари, чтобы ради личной выгоды перечеркнуть то, на что та поставила собственную честь. Как говорится, чтобы поймать генерала, сначала поймай его коня.
«Я поступил правильно, попросив Бари связать меня с ней».
Я ускорил шаг, направляясь к штаб-квартире Гильдии искателей приключений.
Я миновал первый этаж, обычно забитый искателями приключений, и поднялся прямиком на верхний. Охранники попытались преградить мне путь, но, узнав меня, отступили. Я толкнул тяжёлую деревянную дверь, скрывавшую кабинет мастера Гильдии.
Дыру в стене временно заделали, ремонт был завершён. Ребекка, сидевшая на изящном кожаном диване и листавшая документы, подняла глаза. Когда она заметила меня, в её взгляде промелькнуло замешательство.
— Эк? Ты сам пришёл ко мне. Я рада.
— Сядь. Я скажу то, ради чего пришёл, и уйду.
Я сел напротив Ребекки, достал из нагрудного кармана письмо о назначении с подписью Лизетты и протянул ей. Кончики пальцев Ребекки развернули скрученный пергамент, и её глаза быстро забегали по строчкам.
«Письмо о назначении капитаном Корпуса исследования подземелий.
Утверждено: Лизетта ван Лиатор».
Спокойное выражение лица Ребекки медленно посуровело.
— Эк, что это, чёрт возьми, такое?
— Скоро появится подземелье. Молодая госпожа следит за этим делом, так что мне нужна твоя помощь. — Я откинулся на спинку дивана. — Она внимательно следит за возможностью появления подземелья на северном горном хребте. Мне приказано сформировать исследовательский корпус и действовать на опережение.
Это не было откровенной ложью — я лишь немного переиначил контекст, а Ребекка никак не могла об этом узнать.
— Так что собери глав каждого клана и держи основные группы наготове, чтобы они никуда не расходились и были готовы выступить в тот самый миг, когда появится подземелье.
— В замке лорда настолько в этом уверены?
— Это секретная информация. Не упоминай ни молодую госпожу, ни меня перед лидерами кланов.
— Будет недовольство.
— Остаться должны лишь те, кто действительно нужен. Если ты сможешь удержать тех, кто верит твоему слову даже без явного источника, этого будет достаточно.
Взгляд Ребекки непрерывно метался от письма о назначении к моему лицу. Правдивы мои слова или нет, уже не имело значения перед лицом имени молодой госпожи. Одобрение леди — вот что подкрепляло каждое моё заявление.
— Ребекка, ты будешь помогать мне и делиться информацией о подземелье. Твоя роль — продавать сведения, которые я добуду, и использовать их для управления членами кланов.
— Что-то ещё?
Ничего особенного. Мне хотелось убраться отсюда как можно скорее. Нахождение рядом с Ребеккой постоянно пробуждало воспоминания Эка, которые накатывали подобно приливу. Причины, по которым Эк презирал её, и сопутствующие им чувства переполняли мою грудь.
Ребекка поднялась со своего места.
— У меня кое-что есть.
— Что ты собираешься попросить? Учитывая строгую конфиденциальность, я могу пойти на уступки во многих вещах.
— Я ничего не прошу. Что я вообще могу у тебя попросить?
Я издал сухой смешок:
— Смелые слова для той, кто опоила меня зельем.
— Это было неизбежно. Если бы я попыталась достучаться до тебя словами, ты бы не стал слушать. Никто в этом мире не знает твоего упрямства лучше меня.
Она достала зелье из шкафчика и протянула его мне обеими руками, преподнося со всей учтивостью.
— Это новый тоник выносливости, который я только что получила. Слышала, ты в последнее время искал такой. Если тебе нужно, я могу позвать для тебя женщину. Привести кого-нибудь, похожую на Елену? Если хочешь погрубее, я могу позвать и Джейну. Или ты предпочтёшь меня?
— ...Я возьму только тоник.
Я взял зелье выносливости и с горькой миной влил густую жидкость себе в рот.
Зелье подействовало отлично. В тот миг, когда я сглотнул его, во мне зашевелилось подступающее желание вонзить зубы в шею Ребекки, но я решительно подавил его.
— Я вернусь, чтобы ввести тебя в курс дела, как только всё уладится.
— Хорошо. Буду ждать с нетерпением.
Ребекка спустилась к главному входу штаб-квартиры и проводила меня, слегка помахав рукой.
◇ ◇ ◇
Не успел я оглянуться, как опустилась ночь. Оставалось сделать ещё кое-что. Это не входило в мои первоначальные планы, но могло оказаться столь же важным, как и само подземелье.
Когда ночь опустилась на Квартал алхимиков, его окутала тьма настолько густая, что невозможно было разглядеть собственную ладонь. В этой темноте чьи-то глаза, не выказывавшие себя утром, теперь следили за мной, словно изучая каждое моё движение.
Я прошёл сквозь эти взгляды и толкнул дверь лавки Дореа. Из приоткрывшейся двери вырвался характерный запах дешёвых зелий и влажный воздух, пропитанный идущей работой.
Изнутри помещение мягко освещали магические лампы, а звон пустых флаконов раздавался в суетливом ритме. От бурлящего котла поднимался жар, напоминающий кузнечный горн, а пар клубился под потолком, словно облако. В стороне хаотичными стопками лежали готовые зелья, запечатанные пробками.
— Старик.
Кто-то у верстака перед котлом издал мучительный стон и поднял голову. Дореа, который до этого дремал, повернулся и посмотрел на меня мутным взором.
— Подгорает.
— Что... а-а-ах!
Дореа резко проснулся, и его лицо исказилось от ужаса, когда он увидел яростно кипящую жидкость в котле. Спасать что-либо было уже поздно. Когда он потушил огонь, повалил запах гари, а обуглившиеся травы намертво пристали к дну котла.
Дореа уставился на меня свирепым взглядом, под его глазами залегли глубокие тёмные круги.
— Зачем ты опять припёрся? Не видишь, как я занят из-за тебя?
— С такими темпами ты успеешь к сроку?
— Свалил на меня всё это, а теперь ещё... ох, моя спина.
Дореа с трудом выпрямился и потянулся, его позвоночник громко хрустнул.
— Как ты мог приказать старику изготовить тридцать тысяч штук всего за один месяц?
— Ты взял предоплату, так что изволь предоставить товар.
— Тц... за какой славой я гнался, раз согласился на такую работу.
*Стук.* Пока Дореа ворчал, я залез в нагрудный карман и достал маленький флакон. Это было то самое зелье, которое я получил от Елены утром: она попросила меня провести анализ его содержимого. Я и так знал, что находилось во флаконе, но из результатов анализа можно было извлечь кое-какую пользу.
«Изначально эту роль должна была исполнять Фила, но...»
Я не мог допустить встречи Елены с Филой. У меня не было ни малейшего желания наблюдать за тем, как Фила влюбится в Елену с первого взгляда и надругается над ней. Я категорически не должен был позволить им встретиться.
Причина, по которой я изо всех сил старался сначала встретиться с Филой — этой фальшивой женщиной, — используя рекомендательное письмо Лизетты, заключалась именно в том, чтобы исключить любые точки соприкосновения между ней и Еленой. Если я выступлю посредником между Филой и Еленой, Елена сможет полностью обойтись без прямого общения с ней.
Фила была персонажем, слепо и безоговорочно преданным Елене. Сама по себе она была неплохой.
«Проблема в том, что её похоть слишком сильна».
Порочное создание с богатым воображением, несмотря на свой мрачный нрав, она изобретала всевозможные позы и снадобья, чтобы изощрённо осквернять Елену всеми мыслимыми способами. Я укрепил свою решимость и вновь пообещал себе сделать всё, чтобы они никогда не встретились. Я ни за что не позволю Филе растерзать Елену и превратить её жизнь в руины.
Дореа взял флакон.
— Знаю, что ты занят, но я бы хотел, чтобы ты взглянул на это.
— А это ещё что такое?
— Я не уверен. Похоже на восстанавливающее зелье, но я бы хотел заказать анализ его состава.
— Дай мне минутку.
Всё ещё ворча, Дореа откупорил флакон и поднёс его к носу, чтобы понюхать. Затем он перелил содержимое в колбу и принялся нагревать его.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...