Испокон веков Север был землёй воинов.
Краем, куда накатывали бесконечные волны монстров. Землёй великих героев, сокрушавших эти чудовищные орды одной лишь силой собственных тел да топорами в руках.
В эпоху мифов предки шаг за шагом покоряли бескрайние северные снежные пустоши, полагаясь исключительно на несгибаемую волю и закалённые тела.
Шло время, чёрные клубы дыма промышленной революции заволокли небосвод, но этот дух остался неизменным.
В жизни северян не существовало такого понятия, как капитуляция.
Ведь монстры пощады не ведали и пленных не брали.
Жизнь или смерть.
Столь суровые условия в конечном счёте превратили Север в поистине беспощадное место.
Государство ради армии. Следы милитаризма глубоко въелись даже в самые низовые образовательные учреждения.
В обычных школах, где учились подростки, учитель в военной форме с мечом на поясе давно стал привычным зрелищем.
Стоило юным ученикам переступить порог школы, как их сразу же начинали обучать владению оружием, а первый урок всегда начинался с салюта государственному флагу и клятвы верности.
Но выпуск вовсе не означал избавления от этого удушливого гнёта. Всех детей, не проявивших выдающихся успехов в воинских искусствах или науках, поголовно отправляли на заводы.
Были ли фабрики хорошим местом работы? Отнюдь.
Заменить упавшего замертво рабочего было куда дешевле и быстрее, чем включать отопление. На заводах Севера абсолютно всё подчинялось строжайшей экономии и наращиванию выработки.
Защитное снаряжение и вентиляция существовали лишь для галочки, в самом ничтожном объёме, а конвейерные линии не останавливались даже во время ремонта и обслуживания станков.
Оторванный палец грозил разве что переводом на другой участок цеха. Уволиться с завода позволялось лишь при чахотке или тяжёлом токсическом отравлении, однако в таком случае немедленно урезался паёк, выдаваемый семье.
Разве что смерть из-за поломки механизма могла быть преподнесена как «почётная жертва героя промышленного фронта».
Но даже если рабочему удавалось выжить у станка, жизнь легче не становилась.
Рабочий день по двенадцать-шестнадцать часов считался базовой нормой.
— Солдаты на фронте не спят. Не должны спать и труженики в тылу!
— Каждый взмах вашего молота становится пулей на передовой!
Под подобными лозунгами заводчан принуждали к каторжному труду, едва ли отличавшемуся от дарового рабства. Жиденькая похлёбка, выдаваемая после смены, оставалась наивысшей роскошью, на которую они могли рассчитывать.
Эта картина до боли напоминала заводы Юга до прихода Кайла Леопольда.
И всё же причина, по которой столь жестокий милитаристский режим держался веками, была предельно проста:
— Прямо в этот миг на нас надвигаются магические звери.
Тысячелетняя история непрекращающейся войны на выживание.
Люди держались изо всех сил лишь с одной мыслью: отстать — значит погибнуть.
Однако с приходом к власти двадцать первого эрцгерцога Севера, Зигфрида фон Шверка, ситуация стала меняться.
После массового внедрения огнестрельного оружия положение на северном фронте разительно улучшилось. Количество нападавших тварей пошло на спад, а потери среди личного состава ощутимо сократились.
— Наша тысячелетняя борьба подходит к концу! Соберём же последние силы и покончим с этой бесконечной войной! — вдохновлял подданных Зигфрид, подстёгивая армию к решающему натиску.
Заводские рабочие в то время тоже трудились с редким единодушием. Всеми двигала общая надежда: ещё немного терпения — и этой беспросветной, удушливой жизни наконец настанет конец.
И вот свершилось.
Число столкновений между северной оборонительной линией и монстрами, прежде превышавшее сотню в год, к 1020-м годам имперского летоисчисления упало до менее чем десяти.
Количество жертв, прежде переваливавшее за сотню тысяч ежегодно, сократилось в двадцать раз.
На Север пришёл долгожданный мир.
Приметы этого мира ярче всего проявились на масштабных панихидах, прежде проводившихся ежегодно, словно по расписанию.
С надгробных плит исчезли бесконечные списки павших воинов, оставив за собой чистый, пустой камень.
Всего несколько десятилетий назад весь Север в едином порыве надрывал жилы под лозунгами о тотальной гибели тридцати миллионов в бою до последнего, но теперь обстановка переменилась до неузнаваемости.
Сердца рабочих тоже наполнились радужными надеждами:
— Если война закончилась, неужели и наши рабочие смены сократят?
— Ха-ха, наверняка! Зачем клепать столько оружия, если монстры почти истреблены?
— Фу-ух, неужели и мы наконец сможем хоть немного вздохнуть спокойно?
Вкалывать по двенадцать-шестнадцать часов в сутки ради жидкой баланды, получая за месяц жалование, на которое едва удавалось не протянуть ноги от голода... Стоило забрезжить надежде, что вечному существованию в роли безымянных заводских шестерёнок приходит конец, как лица людей озарились улыбками.
Однако желанный отдых так и не наступил.
Хотя набеги монстров практически прекратились на глазах у всех, верхушка продолжала нещадно выжимать из тружеников все соки.
Именно тогда в души заводчан закралась тревога.
— Постойте, разве нам не обещали передышку после окончания войны?
— Но ведь война окончена! Сами же говорили, набегов теперь меньше десятка в год! Куда уходит всё это оружие, зачем мы его производим?!
Недовольство вылилось в глухой ропот в прессе и скрытый саботаж на фабриках. Лишившись главного оправдания — нашествия северных тварей, — рабочие больше не видели причин надрываться, как прежде.
Ответ из замка эрцгерцога последовал незамедлительно:
— Слишком многие не понимают величия и чести быть частью несокрушимого Севера.
— Как с ними поступить?
— По законам Севера.
Началась тотальная газетная цензура. Чтобы искоренить умышленный саботаж, за невыполнение производственных норм на весь завод наложили круговую поруку.
— Наш Север не потерпит малодушия и лени среди трудящихся.
— Пока солдаты на передовой рисковали жизнями в битвах с чудовищами, вы отсиживались в тепле тыловых заводов! И теперь вздумали бунтовать?!
В цехах оборонных предприятий разместились гарнизоны. Солдаты неусыпно следили за темпом выработки, вылавливали недовольных и конвоировали их в исправительные учреждения.
Официально эта организация именовалась Главным управлением исправительно-трудовых лагерей Департамента политической безопасности.
Но в народе за ней закрепилось иное название.
Чёрный забой.
Уходящие в бесконечную тьму глубокие рудники напоминали ненасытное чудовище, пожиравшее человеческие жизни.
Туда спускались тысячи, но обратно возвращались лишь единицы. Никто не знал, что творится на дне этих шахт, откуда на поверхность не выдавали даже трупы.
Место священной войны с монстрами занял беспощадный террор.
Однако человеческая природа такова: чем сильнее людей прижимают к земле, тем яростнее они сопротивляются.
Под гнётом тирании среди заводских рабочих из рук в руки стал тайно переходить один документ.
Это был [Закон о трудовых стандартах] Кайла Леопольда.
— Обязательный один выходной день в неделю.
— Запрет на использование труда детей младше двенадцати лет.
— Выплата компенсаций и полное покрытие расходов на лечение при производственных травмах.
— Строгий запрет на задержку заработной платы.
— Обязательное оснащение предприятий защитным оборудованием и вентиляцией.
— Запрет ночных смен для беременных женщин и несовершеннолетних.
— Запрет принудительного труда и рукоприкладства.
Из всех этих пунктов, которые южане считали базовой основой жизни, на Севере не соблюдался ни один.
Сравнивать, когда перед глазами есть наглядный пример, — естественное свойство человека. Сколько бы власти ни пытались отвести взор народу, условия жизни южных рабочих разительно отличались от северного ада.
Вполне закономерно, что составлявший подавляющее большинство населения Севера рабочий класс начал проявлять неподдельный интерес к идеям Кайла Леопольда.
— Слыхали, на Юге первыми в мире приняли такой закон о труде?
— Господин Кайл Леопольд и вправду гений, опередивший целую эпоху.
— Вот бы и нам на Севере выбили хоть крупицу таких прав...
Дошло до того, что под покровом ночи люди начали целыми семьями бежать на Юг.
— Лучше уж рискнуть, добраться до Юга и жить по-человечески или сгинуть при побеге, чем подыхать здесь бессловесным скотом!
Власти Севера смотрели на это с неприкрытой яростью: пойманных беглецов без суда расстреливали на месте.
И посреди этого тлеющего бунта Север вновь взвинтил нормы выработки, заставляя заводы дымить на износ.
Всё ради того, чтобы обеспечить войска Центра ранними нарезными орудиями и пятнадцатизарядными винтовками с продольно-скользящим затвором.
И эти вести вскоре легли на столы людей в строгих костюмах.
◇ ◇ ◇
Хотя разведывательное управление Юга пока не могло напрямую влиять на внутреннюю политику Севера, добывать оттуда ценные сведения моим агентам вполне удавалось.
И донесения о текущей обстановке рисовали поистине удручающую картину.
Там творился кошмар почище того, что творился на Юге до моего прихода к власти. Словно кто-то взял худшие пороки Японской империи, Северной Кореи и Советского Союза, слепив их в единое целое.
Ну... если вспомнить суровые северные пустоши, происходящее не казалось таким уж немыслимым. Они воевали без передышки тысячу лет кряду, и удивляться тому, что ничего, кроме войны, они не знают, не приходилось.
— И всё же, объедини они силы с Центром, проблем не оберёшься.
Затяжная бойня никому на пользу не пойдёт. Население Севера и Центра в сумме переваливает за семьдесят миллионов человек, так что даже нашей армии будет непросто сдержать подобную лавину.
Лучший выход — подорвать Север изнутри, погрузив его в хаос.
И как раз на этот случай у нас на Юге имелась идеальная ядерная бомба.
— Люсилла.
— Да, ваша светлость.
— Давненько мы там не были. Пойдём-ка заглянем в хранилище запретных книг.
Хотя это крыло и именовалось «хранилищем запретных книг», там вовсе не пылились фолианты запретной тёмной магии.
Впрочем, покоилось там кое-что не менее разрушительное.
Крамольная литература, ходившая по рукам ещё до моего появления на Юге более десяти лет назад.
Иными словами... труды вроде «Капитала».

Комментарии

Загрузка...