Когда Эдвард открыл глаза, первым, что он увидел, был белый больничный потолок.
Воздух полнился запахом дезинфицирующего средства, столь резким, что кружилась голова. Эдвард машинально хотел коснуться пульсирующего виска, но почувствовал неладное.
Ему определенно показалось, будто он пошевелил рукой. Привычным жестом он попытался схватиться за раскалывающуюся голову, однако пальцы ничего не нащупали, да и лба ничто не коснулось.
Что-то здесь было не так. Едва осознав это, Эдвард в панике вскинулся.
— ...?
Палата разительно отличалась от тех, что он знал: никакой изысканной отделки — лишь стерильная белизна.
За окном простирался совершенно чуждый пейзаж.
Это был вовсе не Айрон-Порт — гордость Востока и сердце королевского флота... Взору открылся футуристический город, уставленный высотными зданиями.
Сперва Эдвард даже не понял, где находится. Для города их эпохи тот выглядел слишком плотным, бурлящим жизнью и неестественно развитым.
Лишь клубы дыма, вздымавшиеся над далекой промышленной зоной, подсказывали ответ, ведь во всей империи существовало лишь одно место, способное извергать столько копоти.
— Это... Юг?..
Увиденное разительно отличалось от того, каким он представлял себе Юг. Казалось, по сравнению со столицей Востока здешний край обогнал время как минимум на целую эпоху.
Ошеломленно разглядывая пейзаж, Эдвард решил взглянуть поближе и попытался подняться. Точнее, попытался.
— Кх-х?!
Но ноги не слушались.
И только тогда он наконец посмотрел на себя.
Конечностей... не было. Глядя на обрубки рук и ног, туго затянутые бинтами так, словно их начисто оторвало, он сначала не мог поверить глазам.
«Сон?..»
В голове крутилась лишь эта нелепая мысль — пока не всплыли воспоминания о том, что случилось перед потерей сознания.
Замок эрцгерцога, объятый водяным туманом. Поверженные маги и он сам, едва держащийся на ногах и что-то бормочущий.
Ворвавшийся тогда эрцгерцог Юга и его взгляд — словно он случайно раздавил букашку на мостовой.
И...
Собственные руки и ноги, разлетающиеся в разные стороны перед глазами.
Лишь тогда осознав происходящее, он попытался сотворить заклинание, чтобы с помощью магии воды восстановить утраченные части тела.
Но магия тоже не отозвалась. Мощь девятого круга, сопровождавшая его всю жизнь, бесследно исчезла — он не ощущал в себе ни капли силы.
— Ч-что за...?!
Сам сосуд, вмещавший ману, исчез. Словно его до основания разрушил другой маг девятого круга.
Теперь у него не осталось ничего.
Титул эрцгерцога Востока наверняка уже перешел в чужие руки, а хваленая магия девятого круга давно обратилась в прах.
Он лишился даже права двигаться по собственной воле: его усадили в инвалидное кресло, и теперь приходилось волочиться туда, куда везли другие.
Не успел Эдвард опомниться, как его погрузили на транспортный корабль и доставили в Центр.
— Кайл Леопольд!!!
Но голос, захлебывающийся от ярости, так и не долетел до эрцгерцога Юга.
Эдвард больше не был эрцгерцогом, а потому его слова не имели ни малейшего веса.
И все же он не мог расстаться с иллюзиями.
— Нет, я еще... я еще могу пригодиться.
Выросший в холе и неге, он не мог смириться с тем, что стал бесполезен. О трезвом рассудке не шло и речи.
В его голове рождались безумные надежды:
— Я... я законный эрцгерцог Востока. Я еще на многое гожусь! Центр не может просто так от меня избавиться. Пусть даже придется стать их цепным псом, я выживу и перережу этому ублюдку глотку...
Но этой надежде суждено было быстро разбиться вдребезги.
Столичный Центр империи. Зал суда.
Перед строем имперских судей Эдварду огласили приговор:
— Преступник Эдвард. Вы обвиняетесь в развязывании гражданской войны и нанесении вреда имперскому дворянству.
— Ч-что за вздор?! Гражданскую войну первым развязал этот Кайл Леопольд!..
— Тишина! Соблюдайте порядок в суде!
Обвинения были тяжелы: государственная измена за попытку расколоть империю развязыванием междоусобицы, самовольная расправа над представителями великих Семнадцати Семей и ключевыми дворянами империи...
Зачитывались преступления, каждое из которых тянуло как минимум на пожизненное заключение или казнь.
Центр бросил Эдварда на произвол судьбы.
— Может, от этого Эдварда еще будет какой-то толк?..
— Ха, приказа сверху не слышал? Сказано же: пустить его в расход как разменную монету, чтобы задобрить Кайла. Не лезь куда не надо, если не хочешь навлечь на себя немилость начальства.
Сначала Кайл обошелся с ним как с досадной помехой на дороге, а затем и Центр списал со счетов.
И даже последняя надежда, позволявшая ему держаться — Ария — бросила Эдварда.
— П-погодите! Я все могу объяснить! Дайте мне только повидать госпожу Арию...
— Прошу прощения, но госпожа Ария нездорова. Она велела передать, что никого не желает видеть.
Ария выходила к нему даже тогда, когда ее мучила жестокая простуда. Было предельно ясно, что на самом деле скрывалось за ее отказом.
В итоге у Эдварда не осталось вообще ничего.
Та, о чьей любви он слепо грезил, бросила его, стоило лишь выжать до капли, а Центр, который он считал союзником, хладнокровно от него открестился.
Запертый в темнице, лишенный магии и даже собственных конечностей, он лишь теперь осознал горькую истину.
Он никогда не был особенным.
— Ха... ха-ха-ха...
Лишь глухой, безнадежный смех разносился по холодной камере.
А издали за этой сценой молча наблюдали двое.
— И все же в детстве вы водили с ним дружбу, ваше высочество наследный принц.
По ту сторону хрустального шара перед наследным принцем сидел владыка Севера — щит, держащий оборону имперских северных рубежей, Зигфрид фон Шверк.
Мужчина с внешностью, более напоминающей медвежью, чем человеческую, спросил густым басом:
— Вас точно устроит такой исход?
— Да. Хоть и досадно, но советники сходятся во мнении, что прямо сейчас лучше дать этому ублюдку Кайлу Леопольду делать все, что заблагорассудится.
Ответил Теодор — наследный принц империи и Первый принц, стоящий у руля государства вместо свалившегося от недуга императора.
Разговор двух истинных правителей империи проходил в тайных покоях.
— Что ж, раз так, я не стану вмешиваться. Однако столь дерзкие и радикальные действия эрцгерцога Юга не могут не вызывать тревоги.
Поглаживая подбородок, Зигфрид мысленно подытожил все услышанное от наследного принца.
Южане стремительно расширяют свое влияние, и движущей силой тому служат их передовые ружья и артиллерия.
Запад и Восток пали всего за один год. Если так пойдет и дальше, страна рискует увязнуть в затяжной гражданской войне. Центру тоже нужны такие винтовки, как у южан.
Разумеется, несокрушимая имперская армия не проиграет, но ради минимизации потерь наследный принц и обратился с такой просьбой.
— Вот оно как.
Если отбросить последние слова, больше походившие на неуклюжее оправдание, дела у императорской семьи явно шли из рук вон плохо.
Вечно колеблющийся наследный принц не мог трезво оценить обстановку, но Зигфрид, лично державший оборону на северных рубежах, прекрасно знал: огнестрельное оружие обладает куда более сокрушительной мощью, чем кажется со стороны.
Против оружия, способного превратить обычного пехотинца в боевую единицу уровня мага, имперская армия не сможет сражаться на равных.
— Сколько времени, по-вашему, осталось до начала столкновения?
— Примерно четыре-пять лет.
— Хм... Самый подходящий срок.
Будь это бедой одного лишь Центра, Зигфрид не стал бы вмешиваться.
Однако было предельно очевидно, на кого южане нацелятся сразу после того, как поглотят Центр.
Тогда будет слишком поздно. Ни тридцать миллионов жителей Севера, ни доблестные воины оборонительной линии не сумеют угнаться за уже изменившимся ходом эпохи.
«Этого нельзя допустить».
На взгляд Зигфрида, нынешняя империя была чересчур мягкотелой.
Ей следовало вернуться к эпохе железного правления Кайзера III столетней давности, вернуть былую славу тех времен, когда все державы падали ниц перед императором.
Однако наследный принц Теодор совершенно не годился на эту роль.
Но подходил ли эрцгерцог Юга Кайл Леопольд, стремительно наращивавший силы?
Зигфрид считал, что и Кайл Леопольд не годится для возрождения железной империи.
«Закон о трудовых стандартах? Какая глупость».
Забота о благополучии лишь размягчает людей. Воины Севера закаляются телом и духом в горниле страданий, и только выжившие имеют право зваться великими бойцами.
Заводы — пристанище для слабаков, сломавшихся на этом пути. С какой стати сильные должны жертвовать собой ради жалких слабаков?
Имея сильную армию, нужно вести ее вперед и развязывать завоевательные походы.
Когда все производство следовало без остатка перевести на военные рельсы, Кайл Леопольд уже возрождал гражданскую промышленность.
«А значит, ему никогда не одолеть наш Север».
Ведь Кайл Леопольд не был истинным воином.
Изнеженная южная армия будет сметена северянами, закаленными несокрушимым боевым духом.
Студеный Север испокон веков был краем воинов. Здесь с малых лет проверяют пригодность к солдатской службе: прошедшие испытание дети удостаиваются чести стать воинами, а провалившиеся неудачники превращаются в шестеренки на заводах.
«Разве могут изнеженные южане одолеть столь несокрушимую армию?»
Чтобы выжить на Севере, где непрестанно гремят вражеские набеги, приходилось приносить в жертву армии все ресурсы эрцгерцогства. Поэтому в сознании каждого правителя Севера нерушимо укоренилась одна мысль:
Государство существует ради армии.
Ибо только несокрушимая военная мощь гарантирует государству выживание.
— По рукам. Мы предоставим вам чертежи и производственное оборудование для нашего недавно разработанного оружия — пятнадцатизарядной винтовки с продольно-скользящим затвором.
Вот почему Зигфрид с готовностью согласился на военную помощь.
Пусть их винтовки технологически уступали южным образцам, их мощи с головой хватит, чтобы остановить наступающую пехоту.
Какими бы прыткими ни были южане, прорвать фронт под шквалом ружейного огня они не смогут.
В таком случае война превратится в тягучую, изнурительную бойню на истощение ресурсов.
А когда за несколько лет и Юг, и Центр окончательно обессилеют, он одним сокрушительным ударом элитных северных войск сметет обоих.
Стереть в порошок обе истощенные провинции, утратившие волю к сопротивлению, и взять бразды правления империей в свои руки — чтобы вновь возродить величие империи столетней давности.
Чтобы, ведя вперед непобедимую армию, основывать колонии по примеру заморских держав и воплотить в жизнь мечту о богатой стране с несокрушимой военной мощью.

Комментарии

Загрузка...