Наказание, уготованное Эдварду, ничем не отличалось от участи Шарля Реймондса.
Сделать так, чтобы он навсегда пересел в инвалидное кресло и больше никогда не показывался на людях.
Но оставалось сделать кое-что ещё.
Всё-таки по сравнению с Шарлем Реймондсом Эдвард казался человеком, способным хоть немного шевелить мозгами.
Неизвестно, какие козни он мог сплести, даже сидя сложа руки, поэтому я собирался лишить его всякого повода и оправдания для интриг.
— Соберите оставшиеся на месте следы маны Эдварда в качестве улик.
— Так точно, будет сделано.
— Он закоренелый изменник, убивший старейшин семнадцати священных родов и высших аристократов. Повесим на него это клеймо и выставим преступником, пошедшим против императорского дома.
На этом судьба Эдварда была решена.
В таком жалком виде его отдадут под суд, осыплют градом политических нападок, а затем, морально уничтоженного, отправят гнить за решётку.
С великим герцогом Востока было практически покончено.
Оставалось решить другой вопрос: как поступить с самим Востоком?
Когда великий герцог Востока Эдвард пал, а Центральное правительство отказалось от своих прав на эти земли, Восток фактически перешёл в наши руки.
Поэтому я задумался, как поступить с новыми владениями.
Самым простым и удобным путём было квазиколониальное господство: захватить все порты, обобрать народ до нитки и править силой меча, словно колонией.
Но... как бы ни было бессильно перо перед обнажённым мечом, одним лишь мечом править невозможно.
Ведь люди — такие существа: чем сильнее на них давишь, тем яростнее они сопротивляются.
«Взять хотя бы Германию во Второй мировой войне».
Сражаясь со всей Европой, Германия долгое время не объявляла всеобщую мобилизацию — вплоть до сокрушительного поражения под Сталинградом, где полегло полтора миллиона человек.
Откуда же тогда брались колоссальные ресурсы?
Их выкачивали из оккупированных территорий, грабя всё подчистую.
И расплатой за это стали непрекращающиеся удары со всех сторон — от югославских партизан до французского Сопротивления.
Если мы бездумно установим на Востоке военную диктатуру и там вспыхнут восстания, у нас тоже заболит голова.
Будь то Центральное правительство или иностранные державы — если они вмешаются, поддержав мятежников и раскачивая обстановку, нам придётся снова расходовать свои войска.
Когда до решающей битвы осталось всего несколько лет, постоянно истощать армию — крайне скверное решение.
Поэтому, едва вернувшись в замок великого герцога Юга, я сразу же сосредоточился на наведении порядка.
— Для начала конфискуем имущество высшей знати Востока.
Богатства восточных грандов я бросил в топку гигантского локомотива под названием Юг, неумолимо мчащегося вперёд.
Состояния, которые аристократы, державшие в руках морские пути империи, копили сотни лет, оказались огромными. Благодаря этому удалось стабилизировать пошатнувшиеся финансы и получить средства, необходимые для расширения армии.
— Все враги, поднявшие на нас оружие, пали на колени. С шестнадцатого июля замок великого герцога Юга отменяет режим тотальной войны.
Так я смог свернуть режим тотальной войны, пока тот не начал порождать ропот и недовольство.
В процессе, конечно, раздавалось возмущение аристократических родов, но я попросту проигнорировал его.
Главный враг индустриализации — верхушка, держащая в руках огромные земельные угодья. Ради будущего империи этих высших дворян в любом случае следовало зачистить.
К тому же их предводители уже были истреблены самим Эдвардом. Армии на Востоке не осталось, а Центр бросил регион на произвол судьбы.
Так пали высшие дворяне, державшие Восток железной хваткой на протяжении целой тысячи лет.
Следующей целью для моего удара стали полуживые новоиспечённые дворяне и торгово-промышленные гильдии.
До появления южных товаров эти дельцы контролировали весь восточный рынок. Их производительность не шла ни в какое сравнение с фабричной, но они изо всех сил цеплялись за монополию, пытаясь сбывать свою продукцию.
Разорить их не составило особого труда.
Достаточно было надавить на нового великого герцога Востока, который после падения Эдварда стал фактически нашей марионеткой.
— Как насчёт того, чтобы упразднить таможенные барьеры, которые Восток воздвиг против Юга?
— Т-таможенные барьеры?
— Разве мы все не подданные империи? Чтобы регионы одной страны облагали друг друга пошлинами — неслыханное дело.
Так мы снесли таможенные барьеры.
— Хм-м, мне кажется несправедливым, что замок великого герцога Востока субсидирует исключительно бессмысленные и неэффективные торгово-промышленные гильдии.
— Н-но ведь замок великого герцога Юга тоже поддерживает южные предприятия...
— Мы распределяем поддержку строго по результатам работы. Почему бы и Востоку заодно не перейти на такую систему?
Тем самым мы перерезали спасительную пуповину торгово-промышленных гильдий — дотации от замка великого герцога Востока.
И без того понёсшие колоссальный ущерб из-за противостояния Востока и Юга, гильдии просто не могли устоять.
Двадцать пятое октября.
В день, когда рухнули последние защитные барьеры, прикрывавшие гильдии, началось масштабное наступление южных компаний.
Ремесленники, кропотливо создававшие каждую вещь вручную, ничего не могли противопоставить подавляющей мощи фабричного производства.
Было ли хотя бы качество их изделий выше? Отнюдь нет.
До сих пор торгово-промышленные гильдии почивали на лаврах в тепличных условиях. Качество их товаров скакало от партии к партии, и перед лицом фабричных изделий с их стабильным и выверенным стандартом у них не оставалось никаких преимуществ.
На полный крах гильдий ушло всего несколько месяцев.
Тем временем на Востоке разворачивался новый проект, призванный успокоить народ и увеличить число рабочих мест.
Речь шла о верфях.
Судостроение было той отраслью, которую Восток мог модернизировать быстрее всего и которая при модернизации давала наибольший прирост занятости.
К тому же с ростом доходов на Юге дорожала и рабочая сила. Перенос судостроения, критически зависимого от затрат на труд, в бедный восточный регион оказался выгоден и южным предприятиям.
— Ого, в последнее время тут постоянно что-то строят.
— Говорят, южане перестраивают верфи. Собираются делать здесь новые корабли.
— Но разве у нас на Востоке не было верфей с тысячелетней историей? Зачем их вообще переделывать?..
— Проклятые южане хотят растоптать нашу историю!
Поначалу мнения горожан о новых верфях разделились.
На Востоке верфи существовали тысячу лет — ведь гордость «народа моря» была частью их естества.
Полная перестройка верфей, исправно служивших целое тысячелетие, на южный лад на первый взгляд казалась пренебрежением к их традициям.
— Да брось ты, пустомеля! Вот достроят верфи — и у нас работа появится, разве нет?
— Вот именно. Теперь этих упырей из гильдий нет, хоть три шкуры с нас драть перестанут.
— И так жизнь не сахар из-за этих войн, разве новые рабочие места — плохо?
— Ты хоть представляешь, сколько работы появится во всей округе из-за одной только крупной верфи?
Но были и те, кто безоговорочно поддерживал строительство верфей.
Восток веками господствовал на море, и здесь жило множество людей, издавна торговавших и общавшихся с Югом по морским путям.
Они прекрасно понимали, сколько рабочих рук поглощает южное судостроение.
Пока среди жителей Востока шли споры, в регион хлынул целый поток перемен.
Где развивается кораблестроение, там необходима и сталь. Ведущие металлургические гиганты Юга тоже обратили свои взоры на Восток, ставший для них землёй новых возможностей.
Место торгово-промышленных гильдий, отвечавших за производство относительно сложной продукции, заняли южные предприятия по выпуску оборудования и комплектующих.
Компании, специализирующиеся на высокотехнологичном производстве — судовых двигателях на мане, соединительной арматуре, теплообменниках, системах управления и многом другом, — начали вытеснять гильдии и занимать их нишу.
Разумеется, для возведения заводов и модернизации устаревшей инфраструктуры тоже требовалось огромное количество рабочих рук.
Ключевых специалистов перебросили с Юга, но на простую работу нанимали местных, и на Востоке наконец закипела жизнь.
— Если показатели четвёртого квартала сохранятся и в следующем году, экономические индикаторы Востока впервые за долгое время продемонстрируют положительный рост.
Это был однозначно добрый знак.
Сначала Запад, теперь Восток. Видя, как стремительно растут показатели присоединённых к нам регионов и как разительно улучшается уровень жизни, люди неизбежно начнут относиться к нам всё лучше.
— Когда верфи будут готовы, мы сможем спускать на воду новые флотилии ещё быстрее.
К тому же в грядущей борьбе за господство на море преимущество окажется целиком на нашей стороне.
Ведь скорость постройки кораблей у нас будет несравнимо выше.
Если не произойдёт непредвиденных форс-мажоров, модернизацию Востока следовало продолжать своим чередом. А пока настало время вплотную заняться подготовкой к сухопутной войне.
«Это сражение будет разительно отличаться от войны с коренными жителями Запада».
В Центре наверняка в полной мере оценили сокрушительный потенциал огнестрельного оружия, который мы продемонстрировали.
Более того, Север, всё ещё остававшийся непоколебимым оплотом Центра, всё это время тоже проводил у себя некое подобие промышленной революции.
Была лишь одна причина, почему технологии Севера уцелели, пока Центр столь рьяно их искоренял: необходимость противостоять северным демоническим зверям.
К тому же, если следовать сюжету «оригинала», на Севере как раз должно было наступить временное затишье.
Внешне всё выглядело так, будто демонических тварей стало меньше, а их натиск постепенно слабеет.
На самом же деле они готовились к великому вторжению, способному стереть империю с лица земли... Но люди, не ведающие правды, будут лишь радоваться, крича о долгожданном мире.
Если казнозарядное стрелковое оружие Севера попадёт в руки Центра, наше наступление уже не будет лёгкой прогулкой.
А значит... настал момент для принципиально нового оружия.
— Люсилла.
— Слушаю, ваше высочество.
— Мы начинаем разработку нового оружия. Собери инженеров конструкторского бюро и глав всех предприятий.
Разумеется, открыто объявлять о создании принципиально нового оружия я не собирался. Боевая машина, неуязвимая для стрелкового огня, производит должный эффект лишь тогда, когда внезапно появляется прямо посреди боя.
— Кодовым прикрытием для проекта станет... да, пожалуй, оно.
Собственно, кодовое имя для этой цели было предопределено с самого начала.
Ведь на Земле существовало название с богатой историей и традицией.
— Назовём его «резервуаром для воды». «Танк».

Комментарии

Загрузка...