Айрон-Порт, крупнейший военный порт Востока, когда-то был шумной и многолюдной гаванью.
Армия потребляла колоссальное количество ресурсов. Бесчисленное множество людей, стекавшихся сюда ради удовлетворения этого спроса, естественным образом отстроили вокруг Айрон-Порта процветающее поселение.
В сколь бы бедственном положении ни оказывались остальные земли, вокруг военной гавани всегда кипела жизнь... Но только не теперь.
Под унылым пепельно-серым небом раскинулись совершенно безлюдные улицы.
Застывшие портовые краны простирали к небесам тощие деревянные стрелы, похожие на высохшие руки. В окнах жилых кварталов не горело ни огонька, а брошенные на площади газеты со шуршанием волочились по брусчатке.
Единственным, что продолжало двигаться в этом мертвом безмолвии, были стрелки часов на городской площади.
И вот на Айрон-Порт и прилегающие к нему поселения, словно в одно мгновение лишившиеся всех жителей, обрушился огненный шквал.
Тристапятимиллиметровый снаряд, угодивший прямо в центр жилого квартала, взметнулся яростным пламенем, поглощая дом за домом.
Рыночную улицу, где некогда звенели задорные выкрики торговцев, накрыл беспощадный шквал снарядов калибра сто пятьдесят два миллиметра, а на мачты безмятежно стоявших на приколе парусников дождем посыпались семидесятишестимиллиметровые снаряды.
Кроваво-красные вспышки расцветали между улицами одна за другой. Стоило кварталу без следа раствориться в удушливом облаке пыли, как второй залп уже крушил то, что лежало за ним.
Рушились крыши, кирпичи разлетались во все стороны. Неразличимые обломки мелкими точками взмывали высоко в небо.
В самом сердце гавани поднялся исполинский столб мутной воды. Пришвартованные мелкие суденышки разметало ударной волной, а борта линейных кораблей третьего ранга разорвало, точно бумажные листы.
Эдвард застыл перед окном с поднятыми руками, даже не думая их опустить, и завороженно наблюдал за бойней.
Высокое расположение резиденции великого герцога и ее громадные окна делали это место идеальной смотровой площадкой для наблюдения за развернувшимся кошмаром.
— Ха, ха-ха...
*Гро-о-ох!*
От раскатистого грохота, словно раскалывающего сам мир на части, сердце Эдварда сжималось, готовое вот-вот разбиться вдребезги.
Айрон-Порт, военно-морская твердыня Востока с тысячелетней историей, обращался в руины.
— Неужели... я ошибся?
Быть может, сказывалось разделявшее их расстояние, но взрывы, вздымавшиеся по всему городу, казались до странного нереальными.
Издалека город походил на охваченную огнем миниатюрную декорацию. Языки пламени колыхались крошечно и беззвучно, а дым тонкими черными нитями поднимался к серому небу.
Лишь вздымавшиеся время от времени огненные всполохи, взлетавшие выше шпиля собора, насильно возвращали Эдварда к жестокой действительности.
Вслед за тем, как корабельные орудия меняли прицел, медленно смещалась и полоса огня. Направление бомбардировки неумолимо переползало с восточной части порта на западную.
Казалось, невидимая рука методично стирала с лица земли один городской район за другим.
Величайший военный порт Востока оказался не способен оказать хоть какое-то сопротивление.
Величественные линейные корабли, некогда гордо рассекавшие морские волны, береговые батареи, тянувшиеся вдоль линии побережья, шпили, возведенные специально для боевых магов, — все было мертво и безмолвно.
Глядя на эту бойню, Эдвард растерянно пробормотал:
— Юг... эти южные ублюдки должны до смерти бояться вмешательства Центра, они ни за что не осмелились бы открыть огонь из орудий. А Центр... что же Центр?..
Точно человек, у которого разом отняли все, во что он слепо верил, он бессильно бормотал бессвязные слова, не отрывая взгляда от окна.
Ни один из его расчетов не оправдался.
Юг, который до сих пор постоянно оглядывался на столицу и всеми силами пытался перетянуть общественное мнение на свою сторону, Юг, который так пекся о настроениях народа... пошел на подобное?
А что же Центр?
Неужели они не боятся, что Юг полностью перекроет морские пути? Если порт уже захвачен, то, чтобы возобновить переговоры, Центру придется самому склонить голову!
А ведь кронпринц Теодор — вовсе не из тех людей, кто станет перед кем-то унижаться!
Пока в голове Эдварда бушевал вихрь хаотичных мыслей, его наконец осенила страшная догадка.
— ...Неужели. Быть того не может.
Существовал лишь один вариант, при котором сходились абсолютно все детали.
Столичные ублюдки заключили с Югом сепаратное соглашение за его спиной.
В таком случае все вставало на свои места. Центр уже гарантировал себе выгоду и не собирался вмешиваться понапрасну, а Юг, уладив дела со столицей, мог со спокойной душой равнять город с землей из корабельных орудий.
— Нет, этого просто не может быть.
Но чтобы эта теория оказалась правдой, требовалось еще одно условие.
Столичные глупцы изначально должны были быть настолько никчемными и бездарными, что попросту не имели сил остановить псов Юга, подошедших к самому их порогу.
— Как бы там ни было, Центр не мог...
С выражением полнейшего опустошения на лице Эдвард бессильно опустился на пол.
Если говорить начистоту, происходящее до сих пор казалось ему дурным сном.
Титул великого герцога Востока принадлежал Эдварду по праву рождения. Будучи единственным старшим сыном в роду великих герцогов, он без единого препятствия сосредоточил в своих руках всю полноту власти на Востоке.
Он намеренно продвигал торгово-промышленные гильдии. Плевать, что стонал простой народ, — лишь так можно было вырастить новую лояльную аристократию.
Именно этим путем он перетянул устоявшийся баланс сил на свою сторону.
Все ради того, чтобы воздвигнуть неприступную цитадель абсолютной власти и провести всю оставшуюся жизнь рядом с Арией.
— И крепость, которую я возводил с таким трудом... рушится так нелепо?
*Гро-о-ох!..*
С глухим ревом очередного попадания рухнула береговая скала, на которой держались внешние укрепления Айрон-Порта. Обрушился утес, унося с собой тысячелетнюю историю, воздвигнутую на его вершине.
Эдвард, всю жизнь считавший себя абсолютным победителем, существом высшего порядка, несравнимым с остальными смертными, не мог вынести такого крушения.
Его разум начал постепенно угасать, погружаясь в безумие.
Именно в этот миг снизу донесся шумный переполох.
— Началась бомбардировка! Где носит этого мерзавца Эдварда, почему он до сих пор ничего не предпринял?!
— Немедленно моли Юг о пощаде! Неужели ты до сих пор отказываешься признать, что имперский Центр попросту бросил нас?!
— Ты что, намереваешься стереть с карты город, хранивший тысячелетнюю историю нашего Востока?!
Высшая аристократия, которая все это время упорно вставляла Эдварду палки в колеса. Бесполезные трутни, набившие свои хранилища золотом и лишь мешавшие росту нового дворянства и гильдий.
Все эти годы они стояли у него на пути, а теперь явились сюда, чтобы окончательно низложить его, — сегодня вид этих напыщенных вельмож вызывал у него особое отвращение.
Возможно, потому, что ему больше нечего было терять.
— Заткнитесь.
*Ба-а-ам!*
Исполинский водяной клинок насквозь пробил голову одному из крикунов.
Дворяне и приставленные к ним маги-телохранители в панике принялись плести защитные заклинания.
Эдвард, выжимавший из простолюдинов все соки ради укрепления личной власти, и высшая знать, закрывавшая глаза на все проблемы и спохватывавшаяся лишь тогда, когда все уже сгорело.
Обе фракции Востока, жившие исключительно ради собственной корысти, так и не смогли сплотиться перед лицом надвигающейся гибели родного края.
Ведь союз, основанный исключительно на выгоде, всегда рассыпается в прах от малейшего удара.
— Э-Эдвард! Как ты посмел убить дворянина из рода, тысячу лет верой и правдой служившего Востоку?!
— Хм-м... Сидеть сложа руки целую тысячу лет, а при первой же проблеме бросаться очернять великого герцога — вот это вы называете тысячелетней службой?
— По крайней мере, мы, в отличие от тебя, не ставили на кон тысячелетнюю историю нашего края!
Пока за окнами рушился город, Эдвард и верхушка знати до последнего самозабвенно грызлись друг с другом.
Исход этой схватки был предрешен.
Какими бы искусными ни были маги имперских аристократов, одолеть мага девятого круга, коим являлся Эдвард, им было не под силу.
Когда густой водяной туман — след его смертоносного заклятия — улегся, на полу остались лежать лишь изуродованные трупы знати и их стражи.
— Кха... Ты... умалишенный... Ты думаешь, императорская семья спустит тебе это с рук?..
Один из упавших на каменные плиты дворян бессильно дрожал, захлебываясь кровью.
Представитель одного из семнадцати священных родов империи. Кажется, старейшина рода Розенфельт.
Видеть, как мерзавец, который раньше из кожи вон лез, лишь бы перекрыть Эдварду дорогу, теперь ползает по полу и мелко трясется от ужаса, доставляло истинное наслаждение.
— Да, именно так и должно быть.
С абсолютно безразличным выражением лица Эдвард хладнокровно добил дрожащего старика.
Раздавить силой того, кто смеет тебе перечить. В обычное время он никогда бы так не поступил. Подобная дикость пристала разве что великому герцогу Запада, которого Эдвард считал неотёсанным варваром.
Но теперь все это не имело никакого значения.
— Если империя бросила меня, с какой стати я должен умирать вместе с Востоком?
Эдвард потерял еще далеко не все. Пусть флот с тысячелетней историей пошел ко дну, пусть прославленный военный порт обратился в пепелище, у него все еще оставалось самое главное.
Ария.
Единственная любовь, составлявшая весь смысл его существования, когда ничего другого уже не осталось.
Она ни за что не оставит его.
— Я просто вернусь в столицу. Заберу Арию и покину эту страну. Пускай тупые и дикие мужланы рвут друг другу глотки, а мы с ней найдем тихое, мирное место и заживем в спокойствии.
А значит, он еще вовсе не проиграл.
Империя? Род великих герцогов Востока? Да пусть все катится к чертям. Можно подумать, он хоть раз в жизни заботился о народе.
Глядя, как на его глазах вымарывается тысячелетняя история Востока, он мог сохранить остатки рассудка, лишь цепляясь за эту мысль.
— Кх...
Разумеется, сам он тоже не вышел из схватки невредимым.
Личные маги древней знати оказались не столь уж слабы. Дворяне все же не были настолько безумны, чтобы предстать перед магом девятого круга с пустыми руками.
Сражаясь сразу против нескольких магов седьмого круга и одного чародея восьмого, Эдвард получил тяжелые раны.
Зажимая кровоточащую рану на боку, он медленно сделал шаг вперед.
Вернее, попытался сделать.
— ..?
Потому что по ту сторону плотной пелены водяного тумана зловеще блеснули алые огни.
Когда пришло запоздалое осознание, что дело неладно, спасаться бегством было уже поздно.
Водяная взвесь с шипением разошлась в стороны, обнажив застывший строй тяжелой пехоты личной гвардии.
А в самом центре строя стоял мужчина.
В безупречно выглаженной форме, со стальным блеском голубых глаз и копной золотых волос.
— И куда же вы так спешите?
Человек, видеть которого сейчас хотелось меньше всего на свете. Перед остолбеневшим великим герцогом стоял Кайл Леопольд.

Комментарии

Загрузка...